Jefferson arvede mange slaver. Hans kone havde en medbragt en medgift på mere end 100 slaver, og han købte mange flere i løbet af sit liv. På nogle tidspunkter var han en af de største slaveejere i Virginia.
1821, hvor han skrev om begivenhederne omkring 1770: ” Jeg gjorde en enkelt indsats i (Virginias lovgivende forsamling) for at få tilladelse til slavernes frigørelse, som blev afvist: og faktisk kunne intet liberalt under den kongelige regering forvente succes.” (Jefferson, 1984, s5.)
1774: “Afskaffelsen af det indenlandske slaveri er det store ønske i de kolonier , hvor det ulykkeligvis blev indført i deres spæde tilstand. Men før de slaver, som vi har, kan få deres rettigheder, er det nødvendigt at udelukke al yderligere import fra Afrika …” (Jefferson, 1984, s115.)
1776: “har ført en grusom krig mod selve den menneskelige natur, idet han har krænket dens mest hellige rettigheder til liv og frihed i personer af et fjernt folk, der aldrig har fornærmet ham, og har taget dem til fange & og bragt dem i slaveri på en anden halvkugle eller pådraget dem en elendig død under deres transport dertil. Denne sørøveriske krigsførelse, de vantro magters foragt, er den kristne konge af Storbritanniens krigsførelse. Fast besluttet på at holde et marked åbent, hvor MEN skal købes og sælges, har han prostitueret sit negativ for at undertrykke ethvert lovgivningsmæssigt forsøg på at forbyde eller begrænse denne afskyelige handel: Og for at denne samling af rædsler ikke skal mangle nogen fornem død, ophidser han nu netop disse mennesker til at gribe til våben mod os og købe den frihed, som han har frataget dem, ved at myrde de mennesker, som han også har påtvunget dem, og således betale for tidligere forbrydelser begået mod et folks frihed med forbrydelser, som han opfordrer dem til at begå mod et andet folks liv.” -fra Jeffersons udkast til Uafhængighedserklæringen. Dette afsnit blev nedstemt af kongressen. (Jefferson, 1984, s22.)
1778: “I brought a bill to prevent further importation . Dette blev vedtaget uden modstand, og stoppede væksten af det onde ved import og overlod det til fremtidige bestræbelser at udrydde det endeligt.” (offentliggjort i 1821.) (Jefferson, 1984, s 34.)
1787: “Under den milde behandling, som vores slaver oplever, og deres sunde, om end grove mad, vokser denne skamplet i vores land lige så hurtigt eller hurtigere end de hvide.” (Jefferson, 1984. s 214.)
1787: Jefferson diskuterede sit lovforslag fra 1777, som, hvis det blev vedtaget, i sidste ende ville have befriet slaverne i Virginia og deporteret dem: “Man vil sikkert spørge: Hvorfor ikke beholde og indlemme de sorte i staten…? Dybt rodfæstede fordomme hos de hvide; ti tusinde erindringer hos de sorte om de skader, de har lidt; nye provokationer; de reelle forskelle, som naturen har skabt; og mange andre omstændigheder, vil dele os i partier og skabe rystelser, som sandsynligvis aldrig vil ende andet end med udryddelse af den ene eller den anden race.” (Jefferson, 1984. s 264.)
1787: “Jeg fremfører det derfor kun som en mistanke, at de sorte, hvad enten de oprindeligt var en særskilt race, eller om de er gjort særskilte af tid og omstændigheder, er de hvide underlegne i begavelse både med hensyn til krop og sind.” (Jefferson, 1984. s 270.)
1787: “Der må utvivlsomt være en ulykkelig indflydelse på vort folks manerer, der er frembragt af slaveriets eksistens blandt os. Hele handelen mellem herre og slave er en evig udøvelse af de mest ustyrlige lidenskaber, den mest uophørlige despotisme på den ene side og nedværdigende underkastelser på den anden side … Faktisk skælver jeg for mit land, når jeg tænker på, at Gud er retfærdig: at når man kun tager hensyn til tal, natur og naturlige midler, er en omdrejning af lykkehjulet, en udveksling af situation, blandt mulige begivenheder: at det kan blive sandsynligt ved overnaturlig indgriben Den Almægtige har ingen egenskab, der kan tage parti for os i en sådan kamp.” (Jefferson, 1984. s 288-9)
1787: “Denne uvilje ( er for deres skyld, ikke for min egen; for når min gæld først er afviklet, vil jeg prøve en plan for at gøre deres situation lykkeligere, fast besluttet på at nøjes med en lille del af deres arbejde.” (Miller, p57.)
I 1790 gav Jefferson sin nygifte datter og hendes mand 1000 acres jord og 25 slaver. (Miller)
I 1798 ejede Jefferson 141 slaver, mange af dem var ældre. To år senere ejede han 93. (Bigelow,s537.)
1800: “Vi er virkelig at have ondt af!” -Jeffersons reaktion på Gabriel’s Conspiracy, et forsøg på slaveoprør i Virginia. (Miller, s127.)
En af Jeffersons slaver var Sally Hemings, angiveligt halvsøster til hans afdøde kone. Under Jeffersons præsidentskab dukkede der et rygte op i trykken om, at hun var hans elskerinde. Jefferson benægtede denne historie, som også blev viderebragt som Hemings familietradition.Den yngste af Hemings seks børn nedstammede helt sikkert fra Jefferson-slægten, højst sandsynligt gennem Jefferson, hans bror Randolph eller en af Randolphs sønner. Jefferson var i nærheden af Sally Hemings i hver af de perioder, hvor hun blev undfanget. ( Miller, p148-176:.) For en diskussion af DNA-spørgsmålet se: http://tinyurl.com/ckfkk2 og: http://jeffersondna.com
Jefferson befriede et af Hemings børn og tillod et andet at løbe væk uden forfølgelse. Begge var lette nok til med held at kunne passere for hvide (se Miller, s. 165.)
1807: Jefferson sagde til en engelsk diplomat, at de sorte var “så langt underlegne i forhold til resten af menneskeheden som muldyret er i forhold til hesten, og som skabt til at bære byrder”. (Miller, s57.)
1807: I forfatningen stod der, at kongressen ikke kunne forbyde slavehandel (dvs. import af slaver til landet) før 1808. I marts 1807 anbefalede præsident Jefferson, og kongressen vedtog en sådan lov, som skulle træde i kraft den 1. januar 1808, og som kongressen vedtog. (Miller, s145)
(ca.) 1814: “Sammenblandingen af hvide og sorte skaber en nedbrydning, som ingen elsker af sit land, ingen elsker af den menneskelige karakters fortræffelighed, uskyldigt kan give sit samtykke til.” (Miller, p207)
1815: “Slaven skal gennem undervisning og vaner forberedes til selvstyre og til ærlige erhverv og sociale pligter. Det første skal gå forud for det sidste.” (Miller, s253.)
1820: (Diskuterer slaveri) “Vi har ulven ved ørerne, og vi kan hverken holde ham eller sikkert slippe ham fri. Retfærdigheden er i den ene skala og selvopholdelsen i den anden.” (Miller, s241)
1821: “Intet er mere sikkert skrevet i skæbnens bog, end at disse mennesker skal være frie. Det er heller ikke mindre sikkert, at de to racer, der er lige frie, ikke kan leve under den samme regering. Naturen, vanen, holdningen har trukket uudslettelige linjer af skelnen mellem dem.” For det moderne sind lyder den første sætning som et kampråb for frigørelse. I Jeffersons kontekst betød det næsten det modsatte: Da emancipation var uundgåelig, var det unødvendigt og sandsynligvis kontraproduktivt at forsøge at fremskynde den. Den første sætning er indskrevet på væggene i Jefferson Memorial; de andre sætninger er ikke indskrevet. (Jefferson, 1984. s 44)
1824: Jefferson diskuterede sit fortsatte håb om, at slaverne kan sendes til Afrika: “At sende alle disse af sted på én gang, er der ingen, der forestiller sig som praktisk muligt for os, eller hensigtsmæssigt for dem. Lad os tage 25 år til at gennemføre det, og inden for denne tid vil de være fordoblet. Deres anslåede værdi som ejendom … må betales eller gå tabt af nogen.” (Jefferson, 1984. s1485)
(Se Miller, s168)
De eneste slaver, som Jefferson frigjorde i sit testamente, var børn af Sally Hemings. Hans datter Martha befriede senere Sally.