Hvem opfandt den moderne computer?

Mennesket har regnet siden oldtiden. Selv i tegneserier ser vi, hvordan mennesket lavede fire lodrette skråstreger og derefter en diagonal skråstreg for at angive en tælling til fem.

Den tidligste “maskine”, der hjalp mennesket med at regne, var abakussen. Abakussen har været brugt i Europa, Mellemøsten, Kina og Rusland i århundreder. De bruges stadig i nogle områder i dag.

Abacus er konstrueret med en række stænger, der holdes i en træramme. Hver stang har bevægelige perler, som repræsenterer cifre. Der opstilles et tal, hvorefter der udføres en matematisk operation, der involverer et andet tal.

Charles Babbage

Den første vigtige udvikling inden for moderne databehandling kom i 1800-tallet. Charles Babbage, der var født i London og uddannet i Cambridge, var en førsteklasses matematiker. Han kaldes “computerens fader”, fordi han udviklede den første mekaniske computer, som førte til den moderne elektroniske computer. Maskinen blev kaldt differencemaskinen. Det var en mekanisk regnemaskine, der brugte addition til at beregne komplekse matematiske funktioner. Den fungerede i decimalsystemet og blev drevet ved at dreje på et håndtag. Babbage’s design var fejlfrit, men datidens metalarbejdere kunne ikke fremstille tandhjulene og andre dele med de nødvendige tolerancer. Mange år senere, i 1980’erne, brugte Science Museum i London Babbage’s planer til at bygge en fungerende del af forskelsmaskinen. I 1991 blev der bygget en hel fungerende differencemaskine efter Babbage’s originale tegninger. De krævede tolerancer blev opnået, og den færdige computer var en succes, hvilket beviste, at Babbages maskine ville have fungeret.

Babbage fortsatte med at designe en mere avanceret maskine, den analytiske maskine, som kunne udføre alle fire store matematiske funktioner – addition, subtraktion, multiplikation og division. Denne maskine havde alle de væsentlige dele og funktioner, som moderne computere har – en central procesenhed, kontrolleret flow ved hjælp af forgreninger og sløjfer og hukommelse. Alle nutidens elektroniske computere har den samme struktur. Denne maskine var stadig mekanisk og havde et generelt formål (den kunne programmeres), men moderne computere er naturligvis alle elektroniske – ingen bevægelige dele. Han var ikke i stand til at konstruere en fungerende model af den analytiske maskine, igen på grund af manglen på den bearbejdningsteknologi, der var nødvendig for at fremstille tandhjulene.

Alan Turing

Alan Turings livshistorie blev vist i filmen The Imitation Game. Mange anser Turing for at være faderen til teoretisk datalogi og kunstig intelligens, men England (hans hjemland) anerkendte ikke fuldt ud hans bedrifter af to årsager. For det første var der, som det fremgår af filmen, en stærk modvilje mod og fordomme mod homoseksuelle, og for det andet var en stor del af hans arbejde indhyllet i regeringshemmelighed. Han udviklede Turing-maskinen, som var en elektrisk universalcomputer. Filmen viste også, at han var hjernen bag at bryde de ekstremt komplekse tyske søkoder, hvilket gjorde det muligt for de allierede at besejre nazisterne i mange afgørende slag, herunder det berømte slag om Atlanterhavet. Nogle skøn siger, at Turings arbejde reddede over 14 millioner liv og forkortede krigen med mere end to år. Han fortsatte med at arbejde på computere efter krigen og designede en af de første computere med lagrede programmer.

Mauchly og Eckert

Her er problemet: I udkæmper en krig med artilleri-våben. Du vil gerne ramme målet med det første skud, men der er mange variabler at tage hensyn til – kanonens vinkel, kanontypen, ammunitionstypen, luftens tæthed, vindhastigheden og -retningen og meget mere.

John von Neumann, der arbejdede på Aberdeen Proving Grounds, hvor den amerikanske hær tester og evaluerer militære våben og udstyr, kontaktede John William Mauchly og J. Presper Eckert, videnskabsmænd fra University of Pennsylvania. Han bad dem om at designe og udvikle en computer, der kunne beregne affyringstabeller, som tog højde for alle variabler, så skytteofficerer kunne sigte og affyre deres våben med større præcision. De opfandt Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC), den første elektroniske digitale computer til generelle formål i stor skala, i 1946. Denne computer havde både data og program gemt i computerens hukommelse. Dette er grundlaget for de fleste moderne computerdesigns.

Eniac blev præsenteret for offentligheden den 14. februar 1946. Selv om det havde været meningen, at den skulle hjælpe krigsindsatsen, var krigen forbi på det tidspunkt. ENIAC blev ikke desto mindre brugt af militæret til at foretage en række beregninger, f.eks. til design af brintbomben, vejrudsigter, undersøgelser af kosmiske stråler og design af vindtunneler. Det var bygget af 17.468 vakuumrør og vejede mere end 60.000 pund – på det tidspunkt var det det største enkeltstående elektroniske apparat i verden. Systemet kunne udføre 5.000 additioner og 300 multiplikationer i sekundet – langsomt efter nutidens standarder, men 1.000 gange hurtigere end alle eksisterende maskiner. Det var også meget pålideligt. Det markerede begyndelsen på en lang vej for udviklingen af computerteknologi.

Patenthaveren

Selv om Mauchly og Eckert producerede den første elektroniske computer i stor skala, var de ikke i stand til at få patent på deres arbejde. Mens de arbejdede på deres maskine, tog de ofte til Iowa for at høre John Vincent Atanasoff, en professor ved Iowa State College, hvad han havde på hjerte. Atanasoff havde i slutningen af 1930’erne begyndelsen af 1940’erne designet og bygget en computer (en meget lille computer), som indeholdt alle de koncepter, som Mauchly og Eckert brugte.

I januar 1968 blev der afholdt en retssag for at afgøre, om Atanasoff eller Mauchly havde ret til at patentere computeren. Atanasoff fastslog klart, at han havde stillet skitser, idéer og planer til rådighed for Mauchly i juni 1941. Disse planer kunne bruges til at konstruere en elektronisk digital computer. Han var i stand til solidt at bevise, at han havde konceptualiseret de vigtigste elementer i en elektronisk digital computer.

Processen varede 135 dage. Dommerens udtalelse blev afgivet den 19. oktober 1973, og konklusionen var klar. Mauchlys grundlæggende ENIAC-idéer var “afledt af Atanasoff, og den opfindelse, som der blev gjort krav på i ENIAC, var afledt af Atanasoff”. Dommeren fastslog endvidere følgende: “Eckert og Mauchly opfandt ikke selv først den automatiske elektroniske digitale computer, men afledte i stedet dette emne fra en Dr. John Vincent Atanasoff.”

Og så opfinderen af computeren? Dr. John Vincent Atanasoff!