Efterhånden er man i gang med at redde et nødstedt fragtskib i Biscayabugten. Er moderne skibe stadig i fare i dette berygtede farvand, spørger Claire Bates og Robert Spencer.
Bugten af Biscayen, der afgrænses af den franske vestkyst og den spanske nordkyst, dækker et område på 86.000 kvadratkilometer. Den er kendt for sit hårde hav og voldsomme storme, og meget af dette skyldes dens eksponering til Atlanterhavet.
Det seneste offer er biltransportskibet Modern Express, der løb ind i problemer 230 sømil sydvest for Brest i Frankrig. Redningsarbejdet er blevet vanskeliggjort af høj sø og stormstyrke, som er almindeligt i bugten.
“Vinden blæser fra Amerika til Europa, og bølgerne vokser hele vejen, når de bevæger sig fra vest til øst”, siger professor Adrian New fra National Oceanography Centre.
“Disse bølger kan mærkes i Biscayabugten, hvis man stadig befinder sig på dybt vand 100 sømil ude. De bliver så til kortere, mere ujævne bølger, når man rammer kontinentalsoklen.”
Swellbølger er lange, skrå bølger, der er omkring 20 fod høje, men kraftig vind kan gøre dem både større og stejlere. Der er størst sandsynlighed for stormvejr i bugten fra oktober til marts.
Midlertid er moderne fragtskibe, som Modern Express, bygget til at modstå disse forhold. Med sine 33.000 tons og 535 fods længde er det et middelstort skib. Det indeholder også 3.600 tons tømmer og gravemaskiner, som normalt ville fungere som udligningsvægt.
“Jeg tror ikke, at fragtskibe er mere tilbøjelige til at gå galt ,” siger Dr. Chris Ware fra Greenwich University. “Der har været en eller to hændelser i de sidste 18 måneder med denne type fartøjer, men hvis de er korrekt lastet, er de sandsynligvis lige så sikre som alle andre fartøjer.”
Nogle rapporter har antydet, at Modern Express havde mistet strømmen, da det kom i vanskeligheder. “Hvis du mister strømmen, vil dit skib dreje sidelæns på bølgerne, og så er du i alvorlige problemer,” siger New. “Det vil rulle rundt som en bucking bronco, og der kan komme vand ud over siderne. Hvis lasten så ryger til den ene side, kan skibet begynde at krænge.”
Et skib kan ofte rette sig selv op, hvis det krænger, på grund af de tunge motorer under vandlinjen. Men det kan være et problem at flytte lasten.
“Hun flyder på noget, der ligner en meget usikker vinkel,” siger Ware. “Det har alt sammen noget at gøre med opdriftscentret og tyngdepunktet. Jeg mistænker, at noget meget tungt har flyttet sig inde i hende, og at fartøjet ikke kan rette sig op – vægten er bare det forkerte sted.”
Abonner på BBC News Magazine’s nyhedsbrev for at få artikler sendt til din indbakke.