“And I can tell just what you want /
You don’t want to be alone /
You don’t want to be alone /
And I can’t say it’s what you know /
But you’ve knew it the whole time /
Yeah, you’ve knew it the whole time.”
— Two Door Cinema Club, “What You Know”
Overstående omkvæd lød fra højttalerne på Eatsa, en fast-casual restaurantkæde, der for nylig åbnede i New York, da jeg trådte ind på spisestedet for første gang.
Jeg grinede for mig selv over ironien. Eatsa er en automat, hvilket betyder, at du ikke behøver at interagere med et menneske, mens du er der. Du bestiller og betaler ved en kiosk på en tablet (eller via en mobilapp) og går derefter hen til en væg af nummererede båse for at hente dit måltid, når det er klar.
En historie om selvbetjening
Konceptet med en restaurant uden kasserere eller tjenere er ikke nyt. Det stammer fra Tyskland i slutningen af det 19. århundrede og inspirerede den første amerikanske automatrestaurant, Horn & Hardart, som åbnede i Philadelphia i 1902. I 1912 udvidede Horn & Hardart til New York City, og da den var på sit højeste, var der 180 steder mellem de to byer.
Relateret: Selv med stigende lønninger springer robotrevolutionen restauranter over
Horn & Hardart automater var møntdrevne fastfoodsteder af den gamle skole, der serverede et bredt udvalg af retter. Man skulle blot sætte en nikkel i en automat for at få Salisbury-bøf, huckleberry pie eller en anden form for comfort food. Horn & Hardart var især berømt for sin friskbryggede kaffe.
Den sidste Horn & Hardart-butik, på East 42nd Street på Manhattan, lukkede i 1991. Forstædernes udstrækning forvandlede den dominerende fastfood-oplevelse fra automat til drive thru. Mange tidligere Horn & Hardart-butikker blev faktisk til Burger Kings. I 2006 åbnede en automat ved navn Bamn! i New Yorks East Village-kvarter, men den lukkede i 2009.
En automat til det 21. århundrede
I dag er vi vant til at scanne vores egne dagligvarer, tjekke ind til flyrejser online og i stigende grad bestille fastfood via touchscreen. Amazon præsenterede for nylig sin første Amazon Go-butik, som mangler kasseapparater og kasselinjer og åbner for offentligheden senere i år. Hvis vi kan håndtere alt dette, og hvis vi mestrede møntspisning for 115 år siden, er automaten måske klar til et comeback.
Eatsa blev lanceret i San Francisco i 2015. Selve navnet Eatsa betyder det nye ved at spise på en moderne automat.
“Da vi virkelig føler, at vi har skabt en helt ny måde at opleve mad på, ønskede vi at skabe et navn, der ikke havde nogen eksisterende betydning,” siger Scott Drummond, medstifter og chefdesigner af Eatsa, til Entrepreneur.
Eatsa har fire steder i Californien, to i Washington, D.C. og to på Manhattan. Den første New York-forpost, der ligger kun få blokke fra det sted, hvor den sidste Horn & Hardart engang stod, åbnede i december 2016, og den anden åbnede i slutningen af januar 2017.
Når jeg vendte tilbage til New York efter ferien, besluttede jeg mig for at prøve det selv.
Under den 15-minutters gåtur fra mit kontor var jeg allerede i gang med at planlægge, hvad jeg ville spise, efter at jeg var færdig hos Eatsa. Kæden serverer vegetariske quinoa bowls, fyldt med det lette korn og en eller anden kombination af grøntsager, sauce og andet tilbehør. Jeg var sikker på, at jeg ville gå sulten herfra.
Da jeg fandt stedet (der var intet skilt udenfor), gik jeg ind, klar til at bekræfte mine antagelser om, at Eatsa ville være både uopfyldende og robotagtigt umenneskelig. Jeg havde med vilje ikke lavet meget research på forhånd. Det tog mig ikke lang tid at bemærke, hvad der umiskendeligt var Eatsa-ansatte i røde sweatshirts med hætte. Så det er altså ikke blottet for menneskelig kontakt, tænkte jeg.
Det første skridt, når du nærmer dig en af tabletterne, er at trække dit kredit- eller betalingskort. Maskinen opfordrer dig til at swipe langsomt. Jeg swipede flere gange, men den kunne ikke læse mit kort, så jeg måtte taste mit nummer ind manuelt. Så meget for automatisering. (Men hey, mit kort er måske lidt ridset. Tvivlens fordel er givet.)
Derfra registrerede jeg mig for en konto hos Eatsa. Brugere, der vender tilbage, kan se deres historik, hvilket Drummond siger er nyttigt for dem, der opretter tilpassede ordrer.
“Det giver os mulighed for at opbygge et meget mere personligt forhold til kunden”, siger han. “Vi lærer dine præferencer og kostvaner at kende.”
Jeg gennemgik derefter måltidsmulighederne. Jeg så, at der på skærmen var en “Få hjælp”-knap, hvis jeg skulle få brug for det, men det var ret intuitivt. Jeg valgte en Toscana Bowl og en iste. Jeg blev glædeligt overrasket over at opdage, at det kun kostede 8,61 dollars. Min sædvanlige “build-your-your-own”-salat i hjørnet af en delikatessebutik i nærheden af mit kontor koster 8,66 dollars, og der følger ikke en drik med.
I gamle dage kunne jeg have brugt den ekstra nikkel til at købe noget på Horn & Hardart.
Relateret: Der var omkring et dusin andre mennesker i lokalet, da jeg ankom, men da jeg afgav min bestilling, var der kun én kunde i køen før mig. Det tog kun omkring to minutter, før den store, lyse skærm meddelte mig, at min bestilling var klar i bås 14. Jeg var ivrig efter at dokumentere oplevelsen og begyndte at filme en af båsene, som jeg antog var nummer 14 på grund af dens nærhed til andre nummererede båse (nummeret forsvinder midlertidigt, mens maden placeres i båsen af en mystisk person i baglokalet). Den mørke bås blev animeret og gav et smugkig på den bestilling, der ligger bag døren.
Som du kan se i videoen ovenfor, var det ikke min bestilling, og det var heller ikke bås 14. Jeg var nødt til at gå ud af vejen. Derefter svingede jeg kameraet hen til min allerede åbne cubby. (Undskyld, H.K., hvem du end er.)
Jeg tog nogle redskaber fra dispenserne, som også er automatiserede og kun frigiver én engangsgaffel, -kniv eller -ske ad gangen. Jeg sad tæt på et allerede siddende par, men det er jeg vant til, når jeg bor i New York. Jeg kunne have stået ved et slankt bord uden taburetter – denne “vinkelrette” spisestil er et levn fra tidligere tiders automater. Jeg kunne også have lagt maden i en papirspose med Eatsa-mærket og taget mit måltid med mig.
Maden var overraskende velsmagende og mættende. Jeg ville ærligt talt ikke have ønsket mere, end de gav mig – jeg kunne endda have nøjes med lidt mindre.
Bag skærmene
Jeg blev hængende et stykke tid, gjorde nogle flere observationer og tog et par billeder mere. Fra hvor jeg havde siddet, havde jeg ikke bemærket en stor, animeret skærm foran i lokalet, som skiftede mellem optagelser af biler på en motorvej, et sprødt salatblad, en gruppe avocadoer og forskellige andre billeder, som jeg ville kategorisere som enten “urban civilisation” eller “friske fødevarer”.”
Jeg præsenterede mig derefter for en af de ansatte, Sydney, og stillede hende et par spørgsmål. Hovedsageligt ville jeg vide, hvad hendes ansvarsområder er. Hun fortalte mig, at hun modellerer sin interaktion med kunderne efter Apple Store-medarbejdere – hun er smilende og nærværende, hvis kunderne har spørgsmål eller har brug for hjælp. Et almindeligt problem, som hun sagde, at hun har med at gøre, er kabinetter, der ikke fungerer korrekt.
Da jeg fortalte Sydney, at jeg havde ønsket at prøve Eatsa før ferien, sagde hun, at forretningen kom i gang efter nytår. Jeg havde bemærket, at der under mit besøg fredag den 13. januar, cirka mellem kl. 13.15 og 14.00, var tidspunkter, hvor der kun var en håndfuld mennesker i restauranten, og tidspunkter, hvor der var fyldt med mennesker. Gæsterne kommer hurtigt igennem.
Jeg forlod Eatsa med et helt andet indtryk, end jeg havde forventet. Atmosfæren var ikke kold og robotagtig – den var fuld af menneskelighed, selv når jeg ikke interagerede med en person. Flere kærlighedssange strømmede ud fra højttalersystemet. Indretningen, der bestod af hvide vægge, dynamiske, high-definition visuals, gulligt lys og røde og træaccenter, fik rummet til at føles varmt og indbydende. Der var mennesker overalt, lige fra andre gæster, der talte i grupper, til Eatsa-medarbejdere, der var spredt rundt omkring og gik ind og ud af det bagerste område.
Grænsefladerne simulerede menneskelig kontakt ved at skabe fortrolighed på fornavnsbasis, selv med kunder, der kom for første gang. Jeg var naturligvis klar over, at det var rigtige mennesker, der tilberedte mit måltid, og det ville have været særlig tydeligt, hvis jeg havde valgt “byg-selv”-muligheden. Det virkede ikke som futuristisk mad til et apokalyptisk samfund. Det var en gennemtænkt kurateret ernæring til den bevidste forbruger i 2010’erne. Nutidens verden endte ikke med at se ud, som sci-fi fra slutningen af det 20. århundrede ville have fået os til at tro, og Eatsa er ingen undtagelse.
Relateret: Jeg havde en samtale med en robot, og det lærte mig noget om menneskeheden
“Det er sjovt, fordi folk kan lide at have denne forudfattede idé om, at teknologi skal være kold og steril,” siger Drummond. “Faktisk er det fantastiske ved denne oplevelse, at folk udvikler disse sjove relationer til cubbies. De har deres navn på dem, og de tager selfies med dem. Folk ved ikke, hvordan de skal klassificere det, før de oplever det.”
Jeg vil helt sikkert vende tilbage til Eatsa. Dens afstand fra mit kontor er den eneste grund til, at jeg ikke allerede har været tilbage. Den konkurrerer med de snesevis af andre hurtige frokostkæder i byen på smag, kvalitet og pris. Det faktum, at menneskelig kontakt er valgfri, er stadig en smule foruroligende for mig, men automatiseringen og enkeltheden er sandsynligvis det, der holder priserne nede. Og igen, den menneskelige kontakt er tydelig i alle aspekter af stedet.
I hvert fald indtil videre.