Der findes mange forskellige typer stråling – lige fra det lys, der kommer fra solen, til den varme, der konstant kommer fra vores kroppe. Men når man taler om stråling og kræftrisiko, er det ofte røntgenstråler og gammastråler, som folk tænker på.
Røntgen- og gammastråler kan komme fra naturlige kilder, f.eks. radongas, radioaktive grundstoffer i jorden og kosmiske stråler, der rammer jorden fra det ydre rum. Men denne type stråling kan også være menneskeskabt. Røntgen- og gammastråler skabes i kraftværker til fremstilling af kerneenergi og anvendes også i mindre mængder til medicinske billeddannelsestests, kræftbehandling, bestråling af fødevarer og lufthavnssikkerhedsscannere.
Røntgenstråler og gammastråler er begge typer af højenergi- (højfrekvent) elektromagnetisk stråling. De er energipakker, der ikke har nogen ladning eller masse (vægt). Disse energipakker er kendt som fotoner. Da røntgenstråler og gammastråler har de samme egenskaber og sundhedsvirkninger, er de grupperet sammen i dette dokument.
Både røntgenstråler og gammastråler er former for højfrekvent ioniserende stråling, hvilket betyder, at de har energi nok til at fjerne en elektron fra (ionisere) et atom eller molekyle. Ioniserede molekyler er ustabile og undergår hurtigt kemiske ændringer.
Hvis ioniserende stråling passerer gennem en celle i kroppen, kan det føre til mutationer (ændringer) i cellens DNA, den del af cellen, der indeholder dens gener (blueprints). Nogle gange får det cellen til at dø, men nogle gange kan det senere føre til kræft. Omfanget af de skader, der forårsages i cellen, er relateret til den stråledosis, den modtager. Skaden sker på kun en brøkdel af et sekund, men andre ændringer, som f.eks. begyndende kræft, kan tage år at udvikle.
Gammastråler og røntgenstråler er ikke de eneste former for ioniserende stråling. Nogle typer ultraviolet (UV) stråling er også ioniserende. Ioniserende stråling kan også findes i partikelform, f.eks. protoner, neutroner og alfa- og betapartikler.
Doser af stråling
Strålingseksponering kan udtrykkes i visse enheder.
Den absorberede dosis er den mængde energi, der deponeres pr. masseenhed. Oftest måles den i grays (Gy). Der kan også anvendes en milligray (mGy), som er 1/1000 af en Gy.
Den ækvivalente dosis er den absorberede dosis ganget med en omregningsfaktor baseret på de medicinske virkninger af den pågældende stråletype. Den udtrykkes ofte i sievert (Sv) eller millisievert (mSv), som er 1/1000-del af en Sv.
For røntgenstråler og gammastråler (og betapartikler) er den ækvivalente dosis i Sv det samme som den absorberede dosis i Gy.
Mindre almindelige strålingsdosis-enheder omfatter rads, rems og roentgens.