Tirsdag eftermiddag tog Donald Trump lidt tid fra sine bestræbelser på at fremstille Demokraternes rigsdagssag som en sammensværgelse fra den dybe stat til at overrække Ed Meese en Presidential Medal of Freedom – den højeste ære, som den amerikanske regering kan tildele en civilperson – til Ed Meese.
Ja, den Ed Meese: den mangeårige Reagan-hjælper og konservative juridiske aktivist, der, da han fungerede som justitsminister fra 1985 til 1988, var direkte involveret i ikke én, men tre store skandaler – det hemmelige salg af våben til Iran for at finansiere Contra-oprørerne i Nicaragua, en korruptionssvindel, der involverede byggefirmaet Bechtels bestræbelser på at bygge en irakisk olieledning, og en endnu større svindel, der involverede tildelingen af amerikanske militærkontrakter til et New York-firma ved navn Wedtech. Meese blev aldrig anklaget for nogen forbrydelser, men beviserne tydede på, at han vildledte Kongressen om Reagans kendskab til Iran-Contra-sagen, som Oliver North styrede fra Det Hvide Hus, at han lukkede øjnene for bestikkelse af udenlandske regeringer i Bechtel-sagen og at han gjorde tjenester fra Det Hvide Hus til sin nære ven E. Robert Wallach, en lobbyist for Wedtech, som i 1989 blev idømt seks års fængsel for afpresning og bedrageri. I 1988 trådte et halvt dusin højtstående embedsmænd i justitsministeriet, herunder vicestatsadvokaten og lederen af kriminalafdelingen, tilbage for at protestere mod Meeseses ledelse af ministeriet.
Meseses involvering i disse tre skandaler var nok ikke engang den værste af hans synder. Som justitsminister i 1985 udtalte han sig berygtet imod Højesterets Miranda-dom fra 1966, som bekræftede en mistænkts ret til at tie, når han blev afhørt af politiet, og til at få en advokat. “Miranda hjælper kun skyldige anklagede”, fordi “de fleste uskyldige mennesker er glade for at tale med politiet”, erklærede Meese. Og, tilføjede han, “vi klarede os meget godt i dette land i 175 år uden den”. Det var ikke for ingenting, at “Meese er et svin”-T-shirts og plakater blev kultgenstande i Reagan-æraen.
Suden antydning af ironi roste Trump Meese som en “absolut titan inden for amerikansk lovgivning og en heroisk forsvarer af den amerikanske forfatning”. Prisoverrækkelsen fandt sted i det ovale kontor. Ud over Trump, den 87-årige Meese og flere generationer af hans familie var der blandt de tilstedeværende vicepræsident Mike Pence, justitsminister William Barr, den fungerende direktør for Office of Budget and Management, Russ Vought, Kay Coles James, præsidenten for Heritage Foundation, som Meese blev medlem af efter at have forladt Reagan-administrationen, og en række andre fremtrædende konservative.
Suden Trump var dette et konklave for det konservative establishment, der fejrede en af sine ældste medlemmers kampskader. Men da ceremonien fandt sted samme dag, hvor Det Hvide Hus meddelte sin afvisning af at samarbejde på nogen måde med undersøgelsen af Trumps rigsretssag, satte ceremonien også fokus på en vigtig dynamik, der nu udspiller sig på højrefløjen. Efter at have lyttet til præsidentens rosende ord om ham gengældte Meese, der under valgkampen i 2016 startede som en kritiker af Trump, men til sidst støttede ham, komplimenten. Dermed var han med til at forklare, hvorfor så mange prominente republikanere er fortsat med at forsvare Trump på trods af alle hans skandaler, og hvorfor de næsten helt sikkert ikke vil forlade ham nu, hvor han har mest brug for dem.
I sin ros til Trump fremhævede Meese tre politikområder. Han nævnte præsidentens støtte til de væbnede styrker og hans “vægt på religionsfrihed”. Men det første punkt på Meeses liste var “dit engagement i forfatningen og dit engagement i at sikre, at den bliver fortolket, som den faktisk lyder.” Med henvisning til det faktum, at Trump allerede har udnævnt hundrede og tooghalvtreds konservative dommere til den føderale domstol og to til Højesteret, erklærede Meese, at dette var “et monument for retfærdighed og retsstatsprincippet, der vil vare bogstaveligt talt – bogstaveligt talt – i årtier.”
Der var det. For bevægelseskonservative som Meese er omdannelsen af de amerikanske domstole, især med hensyn til domme om forfatningsmæssige og økonomiske spørgsmål, det store korstog, som de har været på i fyrre år eller mere. Og på dette nøgleområde har Trump gjort alt det, som de konservative krævede, da de kastede deres støtte bag ham. Ved effektivt at udlicitere udnævnelsen af dommere til institutioner som Heritage Foundation og Federalist Society har han mere end holdt sin del af aftalen. Til gengæld er de konservative gået all in med ham, og ingen mere end den nuværende justitsminister.
Barr, som ikke talte ved tirsdagens ceremoni, fremstilles normalt ikke som en bevægelseskonservativ, men man skal ikke lade sig narre. Som ung advokat arbejdede han i den indenrigspolitiske stab i Reagans hvide hus. Han har længe været en aktiv figur i konservative juridiske kredse, og han er en fortaler for teorien om “unitary executive”, som hævder, at forfatningen giver præsidenten et enormt spillerum i stort set alt, hvad han gør. Under sine bemærkninger fremhævede Meese Barr og sagde, at han ville “ønske dig held og lykke med det fine arbejde, du udfører”. I betragtning af publikums sammensætning behøvede Meese ikke at forklare, hvad dette “fine arbejde” bestod i. (Siden han tiltrådte tidligere i år, har Barr misfortolket Mueller-rapporten, beskyldt FBI for at “spionere” mod Trump-kampagnen under valget i 2016 og beordret og personligt overvåget en undersøgelse fra justitsministeriet om FBI’s oprindelse.’s Rusland-undersøgelse.)
Bonhomien mellem Meese og Barr fremhævede det faktum, at Trump – ligesom Reagan, da Iran-Contra-skandalen blussede op – nu har en pugilistisk loyalist som sin justitsminister, hvilket var det, han håbede, han fik med Jeff Sessions. I Pat Cipollone, rådgiveren for Det Hvide Hus, en tidligere taleskriver for Barr, har Trump endnu en lavprofileret, men meget konservativ advokat, der, som han viste i et brev, som han sendte til de demokratiske ledere i Repræsentanternes Hus i tirsdags for at forklare, hvorfor Det Hvide Hus ikke vil samarbejde med undersøgelsen af rigsretssagen, er villig til at komme med de mest kontroversielle juridiske argumenter på sin chefs vegne. Og onsdag aften blev det bekræftet, at Trey Gowdy, det tidligere G.O.P.-kongresmedlem, der ledede partiets Benghazi-undersøgelser, slutter sig til Trumps juridiske team.
Når præsidentens apologeter og advokater går i gang med deres uopfordrende opgave med at forsvare det uforsvarlige, kan Meese tjene som deres forbillede. De vigtigste beviser, der viser, at han vildledte alle for at beskytte Reagan i Iran-Contra-sagen, dukkede op flere år efter, at han forlod sit embede – for sent til, at Lawrence Walsh, den uafhængige rådgiver, kunne rejse tiltale. I Walshs endelige rapport til Kongressen, som blev offentliggjort i 1993, skrev han om sine bestræbelser på at undersøge Meeseses rolle: “Seks år efter at de afgørende begivenheder havde fundet sted, var sporet koldt. Da hovedpersonerne erklærede, at de ikke kunne huske de ofte kritiske begivenheder, fandt OIC ikke tilstrækkelige beviser for obstruktion til at berettige en retsforfølgelse.” Meese slap fri. Det gjorde Reagan også.