Jeg tror ikke der kan være en ordbogsdefinition af JRPG på samme måde som man kan definere en bil strengt, og selv de bedste forsøg tror jeg definitionen vil være uklar i kanten, da det vil være svært at få alle til at blive enige om en definition af JRPG. Wikipedias definition er ganske vist ikke endegyldig, men jeg mener, at den er et godt sted at starte:
Et JRPG defineres som en franchise, der: (1) betragtes som et rollespil af pålidelige kilder og er lavet i Japan, eller (2) er lavet i et andet land, men ellers ville franchisen være vanskelig at skelne fra et JRPG på grund af at have fælles træk, der findes i JRPG’er, såsom: Denne definition omfatter tilfældigvis Genshin Impact, som, selv om det er et kinesisk produceret spil, synes at være inspireret af det japansk producerede Legend of Zelda: Breath of the Wild med hensyn til gameplay og karakterdesign, der unægteligt er inspireret af anime. Indrømmet, og jeg har ingen beviser for dette og det kan være helt forkert, men jeg tror at en masse mennesker der bare hoppede på Genshin Impact ikke kender udviklernes nationalitet og antog ud fra karakterdesignet at det var et japansk lavet spil, indtil dette indlæg og en hurtig Google søgning vidste jeg personligt ikke at Genshin Impact ikke var lavet i Japan, det var simpelthen ikke noget jeg tænkte over, på samme måde som jeg ikke tror at mange mennesker kender til de småting at Hotline Miami teknisk set er et svensk spil eller Life is Strange er lavet i Frankrig.
Dette fremhæver dog, hvad jeg tror er et underliggende problem med en hård definition af JRPG’er, nemlig at opfattelsen er afgørende. Hvis vi går tilbage til den Wikipedia-side, er der en liste over bedst sælgende JRPG’er, som omfatter de stereotype JRPG’er Final Fantasy, Dragon Quest, Tales of osv. ingen vil hævde, at disse ikke er JRPG’er og har en masse funktioner, som folk stærkt forbinder med JRPG’er, herunder turbaseret kamp, karakterdesign, der trækker på disse og anime og lignende, blandt andre ting, men det er en akavet holdning at indtage, fordi selv disse spil har afveget fra mange af de funktioner, som folk generelt forbinder med JRPG’er, Final Fantasy er skiftet væk fra egentlig turbaseret kamp og har meget mere realtidselementer, men igen vil ingen hævde, at FFXV ikke er et JRPG. Sagen er den, at der ikke er nogen specifikke kriterier, som et JRPG skal opfylde for at være et JRPG, så længe det er lavet i Japan og er et rollespil, vil der være et JRPG, der bryder med alle mulige kriterier, som nogen kan opstille for at definere JRPG’er, turbaseret kamp mangler i en lang række JRPG’er (FF, Monster Hunter), fantasy-setting (Mother, alt sci-fi), børn/teenage hovedpersoner er almindelige, men ikke universelle (Yakuza, Dragon’s Dogma), anime/japansk indflydelse (Souls, Kingdom Hearts) Jeg vil gerne henlede særlig opmærksomhed på Kingdom Hearts, som har anime inspireret design til sine menneskelige karakterer, men det trækker dybt fra den amerikanske Disney-kanon, hvilket vil stille spørgsmålet, da det er inspireret af vestlig kultur, kan det så også kvalificere sig som et vestligt RPG? Det er ikke sådan, at et JRPG ikke kan være inspireret af vestlig kultur, da definitionen fanger ethvert RPG lavet i Japan, men så stiller vi lignende spørgsmål.
Et par af spillene på listen betragtes som JRPG’er, som jeg ikke tror, at mange vil have tænkt på som JRPG’er, medmindre de bliver bragt på banen. Yakuza er et spil der er stærkt inspireret af japansk kultur og er lavet i Japan, men det er underligt at tænke på det som et RPG i det hele taget. De spil Yakuza minder mest om er GTA og andre open world sandbox action/adventure spil som Sleeping Dogs og Just Cause ikke JRPG’er som Pokemon og Fire Emblem. Så er Yakuza et JRPG? Teknisk set er det det, men hovedgenren ville ikke være JRPG på samme måde som Mass Effect teknisk set er en dating sim, selv om man normalt ikke klassificerer det som sådan.
En anden interessant post er Souls-serien og Dragon’s Dogma, som begge er rollespil, der er lavet i Japan, men som har et tema, der generelt minder om rollespil i vestlig stil, der minder mere om Baldur’s Gate og The Elder Scrolls end om God Eater og Code Vein. Det betyder dog ikke så meget for dem, for “souls-like” er tilsyneladende blevet en genre i sig selv. Det rejser dog spørgsmålet, om alle souls-like-spil tæller som JRPG’er, da de ifølge Wikipedia er inspireret af et JRPG? Er Star Wars: Fallen Order et JRPG?? Jeg ville sige nej, for det føles bare latterligt, men jeg tror mere at det er sådan at inspireret af JRPG’er mest tænkes som svarende til tidlig FF end svarende til Yakuza.
En fællesnævner her er tagging, et spil kan have et vilkårligt antal tags, men man tænker ikke på spil som alle dets konstituerende genrer. Hvornår er et platformspil ikke et platformspil? Når det er et Metroidvania eller et collect-a-thon (tænk Banjo Kazooie) eller et adventure spil. Problemet med genre er, at det ofte ikke er særlig brugbart i bredeste forstand. Mario, Mark of the Ninja og Spelunky er alle 2D-platformspil (som jeg definerer som et 2D-spil med en springknap og platforme, hvor det er nødvendigt at hoppe), men kun Mario opfattes overvejende som et platformspil, MotN er et Stealth-actionspil, og Spelunky er et Roguelike. De er alle unægteligt platformspil, men de kunne ikke være mere forskellige, og det nytter ikke noget at tænke på de 2 sidstnævnte som platformspil. Genrer har også forvirrende overlapninger og adskillelser, hvad er et horrorspil? En simpel måde at tænke på er et spil, der fremkalder rædsel, men hvordan er gameplayet i et gyserspil så? Er det en visuel roman (Higurashi)? En walking sim (Outlast), et FPS (Resident Evil)? Fordi alle disse tags kan beskrive et spils genre, men så snart dets hovedformål er at fremkalde rædsel, er den vigtigste måde folk tænker på det på “horrorspil” uanset mekanikken. Der er også spil som er Horror sekundært, Bioshock er normalt tænkt på som et FPS med en horror tone, men det ene tag beskriver gameplayet og det andet beskriver følelser, hvornår dominerer det ene det andet? Det er tåget, og jeg tror, at det er et centralt problem med at definere JRPG’er. Mange af de spil, der kvalificerer sig, bliver ikke opfattet som JRPG’er, de bliver primært opfattet som noget andet.
Et mere stof til eftertanke, RPGmaker er på listen, som måske ikke engang kan betragtes som et spil, det er en software til at lave “RPG’er”, men det er ikke et spil på samme måde som Unity og Flash ikke er spil, det er værktøjer. Bliver de spil, der er lavet med det, betragtet som JRPG’er? Softwaren har alle de værktøjer der skal til for at lave et rollespil med turer, genstande, levelling og alt andet man kan finde på at rippe tidlige FF, men man behøver ikke at bruge nogen af dem og man kan måske bare lave en walking simulator (To the Moon), som tydeligvis ikke er et RPG. Okay, lad os nu sige at du fjerner alle kampe, levelling og items fra et tidligt Final Fantasy (hvilket gør det til en walking simulator blandet med en visual novel), er det så stadig et JRPG? sandsynligvis ikke, det ville ikke længere være et RPG, tilføj nu igen nok elementer til at gøre det til et RPG, lad os sige at du taler fjenderne til underkastelse som i Fallout, ville det ikke gøre Ace Attorney til et JRPG? En visuel roman med “fjender der skal besejres”, “inventarstyring” og “animeagtige karakterer”. De fleste vil stadig sige nej, Ace Attorney bliver generelt betragtet som en visuel roman eller et detektivspil, men det opfylder for det meste kravene til et JRPG, indrømmet, omtrent lige så meget som det tæller som et romantisk spil.
Her er problemet, JRPGs selv er ved deres start i høj grad inspireret af vestlige RPG’er. Wizardry og Ultima er meget direkte påvirkninger af Dragon Quest, et af de prototypiske JRPG’er, og alt, der er tæt inspireret af det, betragtes som et JRPG, men hvem siger, at et vestligt spil med tegneseriegrafik ikke også var inspireret af Ultima snarere end Dragon Quest? ville det stadig være et JRPG? det er op til fortolkning og gæt på udviklerens hensigt. Problemet med inspirationer er, at det er lidt af et indviklet net, og det er svært at sige, om noget direkte/enkeligt har inspireret noget andet. Et eksempel kunne være Suzanne Collins-kontroversen, da folk bemærkede, at Hunger Games havde en slående lignende præmis som Battle Royale, der begge indeholder et dødsspil med teenagere, der har til opgave at slå hinanden ihjel på foranledning af en dystopisk regering. Collins hævdede, at hun aldrig havde hørt om Battle Royale og i stedet havde fået ideen ved at surfe på kanalerne mellem Survivor og nyhedsdækning af en krig, og på trods af lighederne er jeg tilbøjelig til at tro hende uden beviser for det modsatte. The Running Man var en film med en løs version af præmissen fra over et årti før Battle Royale blev udgivet, og jeg vil ikke påstå, at Battle Royale er baseret på den, men snarere at et dødsspil, der styres af en dystopisk regering, ikke er så langt ude af en idé at finde på uafhængigt af hinanden. I modsætning til A Fistful of Dollars, som er en meget tæt genfortælling af Yojimbo, der ikke kunne tilbagevises som et direkte rip af den ældre film. I bund og grund er inspirationer og hensigter et indviklet net, og nogle spil kan blive trukket ind i JRPG-genren, selv om de ikke er direkte påvirket af et JRPG eller er inspireret af et.
I sidste ende kommer det tilbage til opfattelsen, ingen vil hævde at Final Fantasy ikke er et JRPG og ingen vil hævde at Call of Duty er et JRPG, men hvor en definition skal være forsigtig er den gråzone derimellem, jeg tror de fleste mennesker vil betragte Genshin Impact som et JRPG hvis man tæller spil der er stærkt inspireret af JRPG’er, men ikke alle er enige der. Personligt anser jeg ikke Dust: An Elysian Tail et JRPG, da det overvejende er et Metroidvania (som normalt hører under platformspil), og hverken Metroid eller Castlevania betragtes som rollespil, kunststilen er vagt anime-agtig, men amerikanske tegnefilm kan have en lignende kunststil uden at være anime-inspireret, men mere end noget andet fordi spillet er let gennemsyret af koreansk kultur, spillets cover har en koreansk undertitel, og der er blandet et par referencer til koreansk kultur ind som Kimbap og Halmeoni-vedhænget, men jeg ville ikke bebrejde nogen, der betragter det som et JRPG. Og det er det, der skal tages med, i lighed med spørgsmål som “Hvad kvalificerer sig som anime?” eller “Hvad er et spil?”, kan jeg forsøge at definere JRPG, men hvor jeg trækker grænsen i sandet, kan du være uenig, og hvor du trækker grænsen, kan jeg være uenig, og ingen af os har ret eller uret i modsætning til at definere genrer med strenge definitioner som Roguelikes, Visual Novels eller Souls-likes.