I 2016 blev 80 procent af børnene født af tusindårsforældre, og med 71 millioner tusindårsbørn er der altså mange børn. Men hvad betyder det at være en millennial-forælder? Det er tydeligvis ikke kun én ting. 71 millioner amerikanere er svære at koge ned i termer som tigerforældre eller en eftergivende forælder, og det ville bestemt ikke begynde at beskrive den mangfoldighed af erfaringer, som millennial-forældre har. Men de har én ting til fælles: Millennials er blevet formet af visse økonomiske forhold, kulturelle begivenheder og af deres egne forældres stil – som de beslutter sig for at tage med sig eller lade være, når de selv bliver nye forældre.
Ifølge National Retail Federation er millennials forældre til halvdelen af nutidens børn. Alene i 2016 blev fire ud af fem babyer født af millennial-forældre. I hvilket omfang mange dusinvis af millioner af mennesker har en definerende, samlende fornemmelse af, hvad det vil sige at være forældre i dag, er naturligvis spinkelt – men der er legitime ligheder, der er værd at udforske.
“Lærerne blev ved med at komme til mig og sige: ‘Disse forældre er anderledes’. Hvis man har været inden for uddannelse eller et hvilket som helst område længe nok, vil man altid høre det – men jeg begyndte at indse, at dette ikke var en almindelig generationskløft”, siger Jim Pedersen, der har været redaktør i 25 år og er forfatter til bogen The Rise of the Millennial Parents: Parenting Yesterday and Today. “Disse forældre var faktisk anderledes.” Hvad så Pedersen? En masse forældre, der var omhyggeligt besat af deres egne børns succes og villige til at rydde alle forhindringer for dem.
Millennials har på trods af deres brede erfaring og forskellighed meget til fælles, og det meste af det har at gøre med deres økonomiske status og følelsen af, at den er usikker. De ældste årtusinder havde en spirende karriere, da aktie- og boligmarkedet styrtede sammen i 2008; de fleste dimitterede lige ind i vanviddet i en kontraheret økonomi. Som følge heraf er millennials den første generation i amerikansk historie, som forventes at have mindre formue end deres forældre; den gennemsnitlige millennial har omkring 36.000 dollars i personlig gæld, eksklusive boliglån. De har også færre muligheder for at opnå traditionelle formueforbedringer end deres forældre, idet boligpriserne er skudt i vejret – den gennemsnitlige pris for en bolig er ca. 30.000 dollars højere end i 1980. Den gennemsnitlige amerikaner har ikke råd til en bolig i 70 procent af landet.
Den økonomiske situation for millennials er usikker, og den bliver endnu mere usikker i takt med, at de offentlige investeringer i goder som gode offentlige skoler, gode biblioteker og velfærdsydelser skrumper, og forældrene føler sig overladt til sig selv. Tusindårsforældre er også knust af de uoverkommelige omkostninger ved førskoleundervisning: I mange stater i landet kan det at have bare ét barn i fuldtidsdagpleje koste lige så meget som undervisningsgebyret på et fireårigt offentligt college.
Denne økonomiske virkelighed har konsekvenser, der rækker langt ud over at blive småtspisende. En undersøgelse fra Pew Research Center viste, at et flertal af tusindårige forældre siger, at de er for overbeskyttende sammenlignet med 60 procent af generation X-forældre og lidt over halvdelen af boomer-forældre. De er også langt mere tilbøjelige til at sige, at de giver for meget ros end tidligere generationer af forældre, idet omkring 40 % indrømmer, at de komplimenterer deres børn for meget. I mellemtiden siger andre generationer, at de er for hurtige til at kritisere. De fleste tusindårige forældre – 62 % med spædbørn eller børn i førskolealderen – siger, at det er svært at finde børnepasning af høj kvalitet til en overkommelig pris. Det giver mening; en Young Invincibles-rapport viste, at 18 procent af omkostningerne ved at opdrage børn i dag går til børnepasning og uddannelse; i 1960 var det kun to procent af de samlede omkostninger ved at opdrage børn.
Så hvad med den typiske beskyldning, der siger, at tusindårige forældre er alt for intensive og styrer deres børns liv for dem? Det er i en vis udstrækning ganske rigtigt. Tusindårsforældre bruger næsten en time mere på at passe deres børn i 2012, end de gjorde i 1965; i dag bruger mødre 15 timer om ugen på at passe deres børn, mens alle lønmodtagere undtagen de ekstremt velhavende tjener betydeligt mindre – de 20 procent af lønmodtagerne, der tjener mest, oplevede en indkomststigning på næsten 100 procent mellem 1976 og 2014, mens middelklassearbejdere kun har set deres indkomst stige med 40 procent i løbet af de samme 40 år. Det skal siges, at middelklassen ikke har det godt. Så forældre vender sig til tidskrævende, anmassende forældreskab i håb om, at det vil sikre deres barns fremtid.
Den førnævnte Pew-undersøgelse viste, at 61 procent af tusindårige forældre siger, at der ikke findes noget, der hedder at være “for involveret” i deres børns uddannelse. Jim Pedersen har selv oplevet dette på første hånd. Som rektor plejede han at kræve forældrenes tilladelse til, at børn kunne trække sig fra undervisningen, og han fortæller om den historie, som han kalder “aha-øjeblikket” i sin bog.
“En forælder kom ind og sagde, at det, jeg gjorde, var en bjørnetjeneste for hendes søn. Hun gik ud og sagde: ‘Og du ville ikke tage mig ud af min æresfrance, og nu gør du det mod ham’.” Pedersen fortalte forælderen, at han ikke var hendes rektor, og hun sagde: “Ja, men du var ligesom ham.” Den slags øjeblikke – forældre, der arbejder sig igennem deres egne uløste problemer fra deres egen barndom, de ting, der gør dem vrede eller hindrede deres succes gennem deres børns fuldmagt – var noget, han begyndte at se meget af ved at arbejde i skolesystemet. “Det kommer fra et sted af kærlighed. Men nogle gange har det skadelige resultater.”
Millennial-forældre er generelt set relativt sikre på deres evne til at være forældre, idet over halvdelen af millennial-mødrene siger, at de gør et godt stykke arbejde som forældre. Millennial-forældre er også langt mere tilbøjelige til at tale med deres børn om penge – næsten halvdelen af millennial-forældrene i en undersøgelse fra 2018 foretaget af Capital Group sagde, at de ville begynde at tale om at spare penge med deres børn, før de fyldte 12 år. Penge synes at forme en stor del af deres verdensbillede, da mødre, der er millennials, får børn senere og senere – sandsynligvis på grund af det faktum, at de fleste mennesker ikke har råd til at være medforældre på én indkomst, og størstedelen af unge forældre i dag er par med to indkomster. Den gennemsnitlige millennial i dag tjener 2.000 reelle dollars mindre end det, de ville have tjent i 1980, da deres forældre var forældre til dem.
Jim Pedersen beskriver millennial-forældrenes psyke som svarende til en informeret forbrugers psyke. “Sådan er millennial-forældre bare,” siger han. “De er ikke bange for at bede om visse tilpasninger for deres børn. Det er nærmest krævet. De er mere opmærksomme på politikker og procedurer end nogle ansatte og lærere i skolerne. De laver støj.”
Det er både godt og skidt. Forældre bør og kan være fortalere for deres børn i klasseværelset og i livet, især hvis de føler, at disse institutioner ikke beskytter deres børn. Efterhånden som forældrene vender sig mod et mere tidskrævende forældreskab og føler, at den sociale støtte eroderer, har de intet andet valg end at være den person, der står i deres børns hjørne, fordi det føles, som om ingen andre gør det. Men dette intensive forældreskab kan føre til en farlig blanding af overforbrug og anmassende adfærd.
Det er dog ikke kun dårlige nyheder. Tusindårsfædre er mere involveret i deres børns opvækst end nogen anden generation af mænd før dem. Millennial-mødre er langt mere tilbøjelige til at amme end tidligere generationer. Millennial-forældre får børn senere i livet end tidligere generationer – størstedelen af millennials, der er forældre, er i 30’erne, og de fleste får ikke deres første barn før 26 år. En fjerdedel af kvinderne får ikke deres første barn, før de er 35 år. Forskning tyder på, at børn af ældre forældre har en højere IQ og en længere levetid; ældre forældre er mere etablerede i deres karriere og har det generelt bedre økonomisk.
Men med hensyn til fælles værdier – i forhold til, hvad det vil sige at være en god forælder eller at opdrage et godt og sundt barn – er millennials erfaringer og holdninger for forskellige til, at de kan kvantificeres. Hvad betyder det at være en millennial-forælder? Du er måske en disciplinerende person. Du er måske glad for at være en fritidsforælder. Du er måske en sportsfar. Men du er højst sandsynligt overplanlagt, overvældet og en del af en familie med to indkomster, der kæmper med gæld, afdrag på huslån og uoverkommelige udgifter til børnepasning. Det betyder forældre, der for enhver pris ønsker at forberede deres barn på en usikker økonomisk fremtid, som ønsker at sætte dem i ekstracurriculære aktiviteter, som ønsker at sætte dem på et spor mod succes. Det betyder nogle gange forældre, der er anmassende, eller som arbejder for at fjerne enhver forhindring. Men har det ikke været historien i tidens løb? Tusindårsforældre vil ligesom alle andre generationer før dem bare have det bedste for deres børn.