Husky-forfædre begyndte at slæbe slæder for mennesker for næsten 10.000 år siden

Moderne slædehunde fra hele Arktis kan spore deres forfædre tilbage til Sibirien, ifølge en ny genetisk undersøgelse, som stemmer overens med arkæologiske beviser. Nutidens velkendte racer som huskies og malamutes nedstammer fra en slægtslinje, der var veletableret i Sibirien for 9.500 år siden og har været afgørende for menneskets overlevelse i Arktis lige siden.

“Vi ved, at moderne slædehunde tilhører en menneskelig kulturel gruppe, inuitterne, og det er sandsynligvis den fælles oprindelse for de alaskiske og sibiriske huskies, alaskiske malamutes og grønlandske slædehunde, fordi disse hunde er nært beslægtede,” siger Mikkel-Holder Sinding, der er medforfatter til den nye forskning, som er offentliggjort i tidsskriftet Science, og som er befolkningsgenetiker ved Trinty College i Dublin.

Gruppen sekventerede genomerne af 10 moderne grønlandske slædehunde og sammenlignede dem ikke blot med en 9.500 år gammel slædehund (repræsenteret af et underkæbe fundet på Zokhov Island i Sibirien), men også med en 33.000 år gammel ulv fra Taimyr-halvøen i Sibirien. Deres analyse viser, at størstedelen af de moderne arktiske slædehundes forfædre nedstammer fra den samme tydelige slægtslinje som den 9.500 år gamle sibiriske hund. Dette gælder især for den grønlandske slædehund, som i betragtning af den relative isolation af deres hjemø har den mindste blanding med andre hundegrupper og repræsenterer den oprindelige afstamning bedst.

Eftervisninger af gamle gener fra den 33.000 år gamle sibiriske ulv dukkede også op i de moderne hunde. Overraskende nok var der dog ingen tegn på nordamerikanske ulveforfædre i de moderne slædehunde, som der blev taget prøver af, selv om de to arter har levet tæt på hinanden over hele Arktis i tusindvis af år og deler velkendte fysiske træk og hylende skrig. Manglen på nordamerikanske ulvegener i moderne slædehunde er en gåde, især fordi arktiske folk ved, at slædehunde blander sig med deres vilde slægtninge. Måske, siger Sinding, kan hundeforfædre ligge blandt de mange nordamerikanske ulvepopulationer, der blev udryddet.

“Disse pleistocæne ulve er meget gamle og stammer fra før hunde domesticeringen, så de passer slet ikke perfekt til denne signatur, som vi opfanger,” siger Sinding. “Hvem ved egentlig, hvilken mangfoldighed af ulve der fandtes selv for blot et par hundrede år siden? Der er helt sikkert mere til denne historie.”

En lang slægtslinje

Stedet på Zokhov Island, der gav det 9.500 år gamle slædehundegenom, indeholder også fysiske beviser for slæder og selematerialer. Knogleanalyser har fået et hold forskere til at foreslå, at stedet kan repræsentere det tidligst kendte bevis for hundeavl med slædekørsel som mål, og at processen kan være startet så længe som for 15.000 år siden.

Slædehundenes genetiske historie stemmer overens med de arkæologiske beviser. Tilsammen tyder resultaterne på, at hundene har været etableret i næsten 10.000 år og har brugt disse mange årtusinder på at gøre de samme ting, som de gør i dag.

“For mig er et af de vigtigste aspekter af denne undersøgelse, hvordan den viser vigtigheden af at udnytte alle tilgængelige data fra de arkæologiske optegnelser sammen med analysen af oldtidens genetik,” siger Carly Ameen, zooarkæolog ved University of Exeter. Ameen var ikke involveret i undersøgelsen, men var sidste år medforfatter til en undersøgelse af, hvordan slædehunde ledsagede inuitternes spredning over det nordamerikanske Arktis.

Stedets indbyggere ville have haft god grund til at ønske slædehunde. Resterne af isbjørne og rensdyr, der er fundet på Zokhov, viser, at jægerne havde en stor rækkevidde og på en eller anden måde transporterede store dyrs drab til deres lejr. Redskaber tyder på endnu større rejseaktivitet. Obsidianredskaber, der er fundet her, er blevet fundet i en afstand af mere end 900 miles. For at gamle arktiske folk kunne tilbagelægge sådanne afstande, teoretiserer forfatterne, kan hundeslædekørsel have været afgørende.

Delt med isbjørnene

Sinding og kolleger fandt også gener, der ser ud til at være unikke blandt slædehunde sammenlignet med deres hundebeslægtede slægtninge. Det er måske ikke overraskende, at mange af de mest markante tilpasninger har noget med mad at gøre.

Slædehunde har ligesom de arktiske folkeslag, de lever sammen med, spist en fast diæt af usædvanlig kost, herunder fedt sæl- og hvalspæk. Inuitterne og deres hunde har udviklet en evne til at spise store mængder fedt, men undgå hjerte-kar-sygdomme. Deres genetiske løsninger på dette problem er helt anderledes; slædehundens metode passer til et andet arktisk ikon, nemlig isbjørnen.

“Isbjørnen har et meget specifikt gen, der er udvalgt til at hjælpe den med at spise ubegrænsede mængder spæk uden at få hjerte-kar-sygdomme”, siger Sinding. “Vi ser næsten nøjagtig det samme gen, der er meget stærkt selekteret hos hundene.”

Andre tilpasninger, der er fundet i slædehundens gener, synes at vise samudvikling med arter, der ikke ligner hinanden, men som alligevel deler de samme problemer. Det uldne mammutgenom indeholder højt selekterede termiske receptorer, der hjalp disse dyr med at fornemme temperaturændringer, og disse egenskaber markerer en stor forskel mellem dem og deres elefantslægtninge. Den samme gruppe af proteiner er udvalgt hos slædehunde, ifølge undersøgelsen. “Vi har ingen anelse om hvorfor,” siger Sinding. “Men eftersom vi ser det hos mammutten og nu hos slædehunden, ser det ud til at betyde, at denne temperaturfornemmelse har en virkelig vigtig rolle i Arktis.”

Ameen understreger, at en genetisk undersøgelse som denne kan bidrage til at belyse forskellige, interessante aspekter af gamle hunde – selv om den ikke helt har aflivet spørgsmålet om, hvor meget ulveforfædre der er i deres blodlinjer.

“De seneste forsøg på at finde frem til oprindelsen af de første tamme hunde er gået i stå, fordi man udelukkende har fokuseret på genetiske og morfologiske forskelle mellem hunde og ulve”, siger hun. “Men når man inddrager arkæologiske beviser for slædekørsel samt undersøger hundenes tilpasning til nye menneskeskabte diæter, tegner der sig et meget klarere billede af disse tidlige tamme hunde.”