Til ti år før præsident Dwight D. Eisenhower gjorde ham til den første sorte general i luftvåbnet, modtog Davis Jr. under præsident Franklin D. Roosevelt Silver Star og Distinguished Flying Cross.
I sin fars fodspor
Da Davis blev uddannet fra militærakademiet i West Point i 1936, blev han kun den anden aktive sorte officer i de amerikanske væbnede styrker. Den anden mand var hans far, hærens brigadegeneral Benjamin O. Davis Sr.
Den 25. oktober 1940 blev Davis Sr. den første afroamerikaner til at opnå rang af brigadegeneral i den amerikanske hær.
Davis Sr. blev udnævnt af Roosevelt lige før valget samme år, hvilket gjorde hans forfremmelse dobbelt kontroversiel, ifølge Politico.
Overvandt racisme
Trods hans heltemod og usædvanlige lederskab blev Davis Jr. stadig racisme i hele sin militære karriere, ifølge det amerikanske forsvarsministerium.
“Han blev udstødt på West Point og blev derefter udelukket fra at kommandere hvide tropper og blev afvist fra segregerede officersklubber i krigsårene,” rapporterede The New York Times.
Davis tilbragte fire år på West Point og dimitterede i juni 1936, hvilket gav ham titlen som sekondløjtnant. Men racistiske politikker forhindrede den unge officer i at blive pilot i hærens luftvåbenkorps, der kun var forbeholdt hvide. I stedet blev han tilknyttet det helt sorte 24. infanteriregiment i Fort Benning.
En meteorisk opstigning
Dafra gik Davis Jr. på en meteorisk opstigning gennem rækkerne.
I begyndelsen af 1941 var han kaptajn, da krigsministeriet, som det hed dengang, påbegyndte flyvetræning på Tuskegee Airfield i Tuskegee, Alabama, hvor Davis endelig fik flyvetræning og var en af fem sorte piloter, der blev færdiguddannet.
Kredit: U.S. Department of Defense
Kredit: U.S. Department of Defense
Et år senere, i 1942, blev Davis Jr, nu oberstløjtnant, kommandoen over 99th Pursuit Squadron – hærens luftvåbens første helt sorte flyveenheder, ifølge Forsvarsministeriet.
I sommeren 1943 oplevede mændene kamp i luften over Nordafrika.
Kredit: Special
Kredit: Special
Måneder senere fik Davis nye ordrer om at vende tilbage til Tuskegee for at lede den 332. jagereskadrille. Omkring dette tidspunkt blussede kontroverserne op, efter at Davis erfarede, at hærens ledere planlagde at stoppe kamptræningen for sorte piloter, hvilket fik Davis til at holde en pressekonference i Pentagon, hvor han forsvarede sine mænd.
“Alle de sorte i de segregerede styrker fungerede, som om de skulle bevise, at de kunne flyve et fly, når alle troede, at de var for dumme,” skrev Davis i sin selvbiografi, “Benjamin O. Davis Jr: American.”
Da Davis ikke blev afskrækket, vendte han tilbage til kampflyvninger over Europa, hvor hans udelukkende sorte eskadrille fløj tusindvis af missioner og skød hundredvis af fjendtlige fly ned, mens han eskorterede amerikanske bombefly.
Luftvåbnet blev oprettet i 1947 under præsident Harry S. Truman, som udpegede Davis, der nu var oberst, til at føre tilsyn med, at rækkerne i 1948 blev sorteret fra hinanden.
Ernemand
Davis Jr. er fortsat en af de mest respekterede og historiske ledere i alle de amerikanske væbnede styrker.
Sidst i november sidste år blev USA’s Air Force Academy opkaldt sin flyveplads til ære for Davis og sagde, at han var “medvirkende til at drive denne institution i retning af en meget mere mangfoldig og en meget mere inkluderende befolkning, reducere frafaldet af minoriteter og afgørende i udviklingen af planen for at integrere kvinder på United States Air Force Academy.”
Davis’ liv tjente som et eksempel på kraften i udholdenhed, mod, karakter og ekstraordinær kompetence, sagde luftvåbnets stabschef general David L. Goldfein for et år siden under ceremonien for navngivningen af flyvepladsen.
“Nogle har måttet bære en tungere byrde end andre for at lære os alle, hvordan det rigtige ser ud”, sagde Goldfein. “I dag fejrer vi en af disse mænd.”
Det amerikanske militærakademi opkaldte også en kaserne efter Davis i 2017.
Død den 4. juli
Davis trak sig tilbage fra aktiv militærtjeneste den 1. februar 1970 som generalløjtnant.
28 år senere, den 9. december 1998, forfremmede præsident Bill Clinton ham til firestjernegeneral.
En af Tuskegee-flyverne under Davis Jr.’s kommando, Rudolph “Val” Archer, der er bosiddende i Atlanta, døde tidligere på måneden i en alder af 91 år.
Davis Jr. døde den 4. juli 2002.
Han er begravet sammen med sin kone, Agatha, på Arlington National Cemetery i Arlington, Virginia.