I denne tid af året er vi tilbøjelige til at reflektere over den historie og de begivenheder, der har lagt grunden til vores frihed og det liv, som vi kender det i dag. At hylde de væbnede styrkers tjeneste og opofrelse er et overgangsritual for mange amerikanere og selv besøgende.
Buffalo er et sted, der emmer af stolthed og patriotisme, og det er også et sted, hvor utallige veteraner og levn fra krigstiden har deres hjem. De vel nok mest fremtrædende stykker af militærhistorien er udstillet i Buffalo & Erie County Naval & Military Park.
Langs det sjove hotbed, som Canalside er, ligger tre udtjente slagskibe, der blev søsat i 1940’erne og så mere end deres andel af kampe. USS Little Rock, den eneste krydser med styrede missiler, der er åben for offentligheden, destroyeren USS The Sullivans, der blev udpeget som nationalt historisk vartegn i 1986, og USS Croaker, en ubåd, der er opført på det nationale og statslige register over historiske steder i New York, har tjent på utallige missioner i farvande tusindvis af kilometer væk hjemmefra. I dag er de åbne for dig, så du kan se og opleve deres historier på første hånd.
Et besøg i Naval & Military Park er surrealistisk. Du får mulighed for at gå i de samme snævre gange og gennem de forskellige dæk og kontrolrum, som de tjenstgørende mænd og kvinder gjorde for 75 år siden. Det er fantastisk at få et indblik i livet om bord – hvordan de spiste, sov, kommunikerede, styrede skibene osv. Det er langt fra den bekvemme teknologi, vi har i dag, og det er noget, der gør disse skibe – og deres krigshistorier – så meget desto mere specielle.
Skibene blev efterladt præcis som de var, da de var i tjeneste, hvilket kan være nok til at tilfredsstille enhver besøgende. Men derudover er der adskillige pædagogiske udstillinger, hyldest- og mindesmærker, interaktive sektioner og endda nogle lydeffekter, der aktiveres (og skræmmer dig fra vid og sans), mens du bevæger dig gennem kahytterne. Og så vil jeg lige smide en offentlig sikkerhedsmeddelelse ind til alle: DUCK! De lave lofter og døråbninger kan give et dejligt gåseæg, hvis du ikke er forsigtig!
Tilbage på fast grund er der et par museer (herunder et i en hangarbygning), simulatorbaner, en gavebutik (“Ship’s store”) og en lang række krigs- og tjenestemonumenter. Alt i alt er oplevelsen sjov og lærerig på samme tid, men også ydmygende og endda en smule dyster. Men når du forlader stedet, vil du helt sikkert føle dig taknemmelig for, at du kom og taknemmelig for dem, der gjorde det hele muligt.
På veteranernes dag og hele året rundt hylder vi de mænd og kvinder, der har tjent på disse skibe og i hele vores væbnede styrker.