Først et kort resumé af handlingen, hvilket betyder, at der er SPOILERS forude! Stang opfører forestillingen til foråret, så hvis du ikke ønsker spoilere, kan du springe dette afsnit over (men jeg anbefaler, at du går ind i musicalen og forstår dens historie i forvejen). Det er en kompleks historie, der fokuserer på flere temaer og et par grupper af karakterer, alt sammen gennem et ret stort tidsgab i første akt, som kan være svært at følge med i.
En kort prolog tjener som eksposition, historiens hovedperson, Jean Valjean, bliver befriet af Javert (officeren med ansvar for fængslets arbejdsstyrke) efter 19 års fængselsophold. Efter at have brudt sin prøveløsladelse i jagten på livslang fred og forløsning genopfinder Valjean sig selv som borgmester og fabriksejer og bliver en mand, der er elsket og respekteret af mange. Javert erfarer, at Valjean har brudt sin prøveløsladelse og sværger på sin værdighed og væren at genindfange Valjean. Tiden springes otte år over, og Valjean lever et godt liv, mens den hjerteskærende karakter Fantine introduceres. Hun er fabriksarbejder (som arbejder på den fabrik, som Jean Valjean ejer) og en enlig mor, som kæmper for at skaffe penge, så hun kan sende dem til sin datter. Der opstår problemer på fabrikken, og Fantine bliver desværre fyret. I mellemtiden mødes Javert med Valjean og bekræfter sin mistanke om, at Valjean er den undslupne fange fra længe siden, hvilket starter Javert’s jagt på Valjean.
Nu tilbage til Fantine. Hun er alene på gaden og ønsker blot at skaffe penge, som hun kan give til sin datter Cosette, inden hun dør, så hun sælger sit hår og sine tænder og bliver prostitueret. Tragisk nok siger hun døende ord til Valjean, hvor hun taler om sin elskede Cosette. Valjean beslutter sig for at redde Cosette fra de voldelige værtshusværter, hun er sammen med, og opfostre hende, hvilket Fantine er meget taknemmelig for. Javert forsøger at fange Valjean efter dette, men han undslipper med nød og næppe med Cosette.
Der går flere år, og vi præsenteres for ABC-studerende, en gruppe oprørske drenge, der planlægger at gøre oprør mod den svigtende franske regering. Blandt dem introduceres to vigtige karakterer: Enjolras og Marius. Marius fungerer som romantik i historien – han og Cosette forelsker sig i hinanden (og deres plotlinje skaber konflikter). Enjolras er oprørets hjerte personificeret, da han endda erklærer, at hans liv ikke betyder noget som helst, så længe han kan kæmpe en revolutionær kamp.
Eponine er datter af de misbrugende kroværter, der plejede at tage sig af Cosette; hun ønsker inderligt at slutte sig til revolutionen, men bliver nægtet, fordi hun er kvinde. Hun er Marius’ veninde og er dybt forelsket i ham. Han lægger aldrig mærke til det, men er altid forelsket i Cosette.
Efter første akt opstår der blodige kampe, og Valjean deltager også i disse kampe for at beskytte Marius.
I et af disse slag bliver Javert fanget som spion af ABC-studerende, og hans liv bliver skånet af Valjean, hvilket fungerer som afslutning på vores hovedpersons forløsningsbue. Javert, der føler sig så forfærdelig over at have troet, at Valjean ikke var andet end en tyv, begår selvmord.
Der følger flere kampe, som på tragisk vis dræber alle undtagen Marius, Cosette, kroværterne og Valjean, selv om Valjean senere dør ved Marius’ og Cosettes bryllup. Det er bestemt en lang og kompliceret historie, men en historie, hvor der er skrevet hver eneste detalje ind i den af en grund.
Nu, hvor historien er relativt forstået, er det lettere at komme ind på selve historien om den,som igen ikke omfatter den franske revolution. Det afsløres i bogen at de vigtigste begivenheder i historien foregår i 1832 (, karakteren Lamarque kan bruges til også at identificere tidsperioden). Jean Maximilien Lamarque var en fransk kommandant, der udrettede meget, og hans død var en katalysator for det parisiske junirebelle i 1832. Der blev indført et konstitutionelt monarki i Frankrig i 1830, og kongen blev udskiftet inden for to år. Folk var vrede over dette, mens enorme økonomiske stridigheder også var skyld i den offentlige forargelse. Frankrig hjalp Amerika under den amerikanske revolution, hvilket var en stor årsag til den økonomiske fiasko. Som prikken over i’et fik et udbrud af kolera mange til at blive syge og dø. Selv om den franske revolution var overstået, var der bestemt stadig foragt blandt de franske borgere. Den 5. juni 1832 blev der afholdt en offentlig begravelse for Lamarque, og det var da et flag med påskriften “La Liberté ou la Mort” (eller “Frihed eller død”) blev hejst op, at der begyndte at opstå en skandale. Oprørere lavede optøjer i gaderne og overtog faktisk flere distrikter i Paris, hvilket fik den franske hær til at sende over 60.000 mand af sted for at håndtere den spontane opstand. Dette er ret tæt på den nøjagtige historie i Hugos Les Miserables, men “oprøret” er dog meget mere dramatiseret og romantiseret. Den franske offentlighed på det tidspunkt følte en ild i sig selv, vred og følelsesladet over deres situation, og Victor Hugo appellerede til dette.
Les Miserables blev lavet på et tidspunkt, hvor de oprørske forsøg fra et samfund i kamp mislykkedes, og mens forholdene blev forværret, havde republikken i Frankrig brug for noget, der kunne give dem håb. Kampe og optøjer tjente til at tilfredsstille dette behov, men ethvert forsøg på reformer førte til blodsudgydelser. Litteraturen har altid været et redskab, som et samfund har brugt til ikke blot at kritisere sine forhold, men også til at give et håb og en lettelse til en kæmperamt befolkning. Victor Hugos Les Miserables er poetisk retfærdighed for et post-revolutionært Frankrig, hvis eneste håb var at kæmpe for deres klager, og det gør det til en smuk historie med temaer, der efterlader et publikum med større forståelse for tidsperioden og samtidig formidler de tændte følelser af oprør og vrede, som de franske borgere følte på det tidspunkt.