Higgins-båden – 9 ting, du måske ikke vidste om det landgangsfartøj, der ændrede historien på D-dag

“De tjente overalt – fra de vindblæste kystlinjer i Nordfrankrig til de fjerne tropiske kyster i Stillehavet – og ændrede i sidste ende selve karakteren af amfibiekrigsførelse.”

Det ville være svært at finde et stykke militært udstyr, der er så tæt forbundet med den allierede invasion af Normandiet som LCVP (landing craft, vehicle, personnel), også kendt som “Higgins-båden”.”

Tusindvis af disse små, lavtgående motorbåde, der er let genkendelige på deres nedfældbare bovrampe, landede som bekendt amerikanske soldater og tropper fra Commonwealth på Frankrigs strande den 6. juni 1944.

Faktisk var hele Operation Overlord-planen, og dermed selve befrielsen af Europa, afhængig af fartøjer som LCVP’erne. Den øverste allierede øverstkommanderende, general Dwight D. Eisenhower, indrømmede dette. ” vi kunne aldrig være gået i land over en åben strand,” sagde Ike. “Hele krigsstrategien ville have været anderledes.”

Mere end 23.000 Higgins-både blev fremstillet under Anden Verdenskrig. Den typiske model var 36 fod lang og næsten 11 fod i bredden. Den blev drevet af en 225-hestes dieselmotor og kunne sejle med 12 knob (14 mph) og losse 36 fuldt bevæbnede kamptropper eller et 6.000 pund tungt køretøj. Higgins-bådene blev typisk betjent af en besætning på fire personer og var bevæbnet med et par maskingeværer af kaliber .30.

Og de gjorde tjeneste overalt – fra de vindblæste kystlinjer i Nordfrankrig til de fjerntliggende tropiske kyster i Stillehavet – og ændrede i sidste ende selve karakteren af amfibiekrigsførelse.

For at markere 75-årsdagen for D-Day er her nogle vigtige fakta om LCVP’en, den lille båd, der vandt krigen.

Den startede som en bayou-barge til bootleggers

Den var oprindeligt kendt som Eureka-båden og var Andrew Jackson Higgins’ opfindelse. Den drikkeglade, excentriske skibsmagnat fra New Orleans designede fartøjet i 1926 som en manøvredygtig, lavtgående motorpram til transport af gods gennem Louisianas bayou. Eureka-bådens “skebue” gjorde det muligt at køre helt op på en strand eller flodbred for at losse lasten, hvorefter piloten kunne sætte motoren i bakgear og ubesværet trække den tilbage i vandet.

En rille i skrogets underside omsluttede delvist propellen, hvilket gjorde det muligt for fartøjet at operere i lidt mere end en meter vand uden at beskadige bladene. Higgins forventede, at hans Eureka-båd ville blive et stort hit blandt olieborere i Den Mexicanske Golf, fangere fra Mississippi og endda whiskey-smuglere. Store ordrer udeblev, og han var meget tæt på at blive tvunget ud af markedet under depressionen, indtil det amerikanske militær fik øjnene op for hans utraditionelle fartøj.

Den berømte bovrampe var en japansk idé

Det amerikanske marinekorps blev særligt interesseret i Eureka-båden, efter at en officer, der var udstationeret som militær observatør i Kina, Victor H. Krulak, havde set japanerne bruge små fartøjer som landgangsfartøjer i Daihatsu-klassen under slaget om Shanghai i 1937. Krulak bemærkede, at bådenes nedfældbare ramper gjorde det muligt for tropperne at gå hurtigt i land fra stævnen i stedet for at skulle kravle over siderne og plaske i bølgerne.

Korpset bad Higgins, som allerede solgte et lille antal af sine Eureka-både til kystvagten og hærens ingeniører, om at ændre sit design, så det omfattede en lignende drop-rampe. Han byggede en håndfuld prototyper og demonstrerede dem. Trods voldsom modstand fra flådens skibskontor var marinesoldaterne imponerede og bestilte til sidst deres egen flåde af Eureka-både. Flere kontrakter ville snart følge.

Det var et “vidunder af træ”

Selv om de blev brugt til amfibieangreb, var Higgins-bådene overraskende skrøbelige. For at holde fartøjerne lette og omkostningerne lave var siderne og bagsiden typisk lavet af krydsfiner – et materiale, der ikke var ideelt til at stoppe kugler. Selv om stålrampen på stævnen gav tropperne en vis beskyttelse mod fjendtlig beskydning, blev senere modeller modificeret til at bære panserplader.

LCVP’er kom i kamp på alle krigens arenaer

Higgins-båden fik sin kampdebut under landgangen ved Guadalcanal i august 1942. Senere samme år brugte de allierede styrker dem under invasionen af Nordafrika – Operation Torch. I de følgende år satte Higgins’ LCVP’er hære i land i Middelhavet, i Stillehavet og naturligvis i Normandiet i Frankrig på D-dagen. Briterne anskaffede sig deres egen lille flåde af fartøjerne, som de brugte til at iværksætte kommandoangreb på den franske kyst i optakten til Overlord.

Higgins Industries gik nye veje i produktionen

I 1943 var Higgins’ engang lille skibsbygningsvirksomhed med 75 ansatte vokset til mere end 20.000 ansatte. Hans otte fabrikker producerede ikke kun LCVP’er, men et bredt udvalg af landgangsfartøjer samt PT Boats og endda torpedorør. Da krigen var på sit højeste, producerede Higgins’ fabrikker 700 fartøjer om måneden. Ingen andre værfter kunne matche denne enorme produktion. Og han var ikke blot en ustyrlig skibsbygger, han var også forud for sin tid som industrimand. Selv om han drev sin virksomhed i hjertet af det segregationistiske Sydstaterne, var hans værfter fuldt integrerede, og sorte, hvide, mænd og kvinder fik samme løn for det samme arbejde. Kvinder og afroamerikanere blev endda forfremmet til tilsynsførende, en praksis, der skabte fjender for den Nebraska-fødte magnat blandt Louisianas eliter.

Higgins-både ændrede karakteren af amfibiekrigsførelse

Forinden LCVP’erne var det vanskeligere at gennemføre store invasioner til søs i stor skala. De krævede normalt bombardement og erobring af store havne og havne, som ofte var stærkt befæstede og godt forsvaret. Men takket være de små landgangsfartøjer som Higgins-båden kunne hele hære i stedet relativt hurtigt blive sat ud på en hvilken som helst kyststrækning. For at imødegå truslen om en invasion, der kunne finde sted hvor som helst, måtte fjendtlige kommandanter pludselig sprede deres styrker ud over hele kystlinjer og befæste store kyststrækninger. “Higgins-bådene brød blokaden i bevægelsen fra skib til kyst”, sagde en historiker fra marinekorpset. “Det er umuligt at overvurdere de taktiske fordele, som dette fartøj gav de amerikanske amfibiekommandanter under Anden Verdenskrig.” Andre kaldte simpelthen Higgins-båden for “broen til stranden”. Selv Hitler var modvilligt imponeret. Efter D-dagen forlangte han at vide, hvordan det lykkedes de allierede at landsætte så mange tropper i Normandiet på en enkelt dag. Hans generaler rapporterede om det enorme antal af Higgins’ landgangsbåde, der var involveret i operationen. “Denne mand er i sandhed den nye Noah”, bemærkede Føreren efter sigende.

Higgins forsøgte at udvide ud over både

I takt med at krigen fortsatte, forsøgte Higgins at diversificere sin skibsbygningsvirksomhed. I 1942 købte han et luftfartsselskab, der var grundlagt af Preston Tucker, som senere skulle skrive historie med sin berygtede, ulykkelige Tucker sedan fra 1948, og begyndte at fremstille kanontårne. Året efter slog Higgins sig sammen med den visionære luftfartsdesigner Enea Bossi om at bygge helikoptere. Resultatet blev en enkelt prototype, kendt som EB-1. Med krigens afslutning i 1945 fik Higgins Industries svære tider. Da ordrerne faldt, blev produktionen skåret ned til kun en enkelt fabrik. Higgins selv døde af mavesår i 1952. Han var 65 år gammel. Hans sønner fortsatte hans skibsbygningsvirksomhed indtil 1959, hvor de endelig solgte den.

LCVP’ens rolle blev stort set overset i årevis

Mærkværdigt nok blev Higgins enorme bidrag til de allierede hurtigt glemt efter krigen. Tidlige populære historier om invasionen i Normandiet og Stillehavskrigen havde en tendens til at ignorere den enorme rolle, som landgangsfartøjer spillede i konflikten, og offentligheden syntes langt mere interesseret i tidens mere glamourøse kampmaskiner. Det var først i slutningen af 1990’erne midt i en genopblussen af interessen for Anden Verdenskrig, at Higgins’ og LCVP’ernes betydning blev bredt anerkendt. Det var først med bøger som Jerry E. Strahan’s Andrew Jackson Higgins and the Boats that Won World War Two, film som Saving Private Ryan og udstillinger på National World War II Museum i New Orleans, at båden og dens designers indflydelse blev mere værdsat.

Du kan stadig se Higgins-både i dag

En håndfuld Higgins-både overlevede krigen, og mange er blevet restaureret i de seneste år. Du kan se en på Natick, Massachusetts’ International Museum of World War II samt D-Day Museum i Portsmouth, England. Flere andre er ved at blive istandsat. Der er blevet bygget sødygtige kopier af glasfiber til Hollywood, og de kan ofte ses i film om Anden Verdenskrig, mens reproduktioner også er museumsgenstande i hele USA, Storbritannien og Normandiet i Frankrig.

Kilder:

https://fee.org/articles/andrew-higgins-boat-builder-of-wwii/

https://www.nola.com/175years/2011/11/1944_higgins_industries_in_new.html

https://www.americanheritage.com/man-who-won-war-us

https://www.nationalww2museum.org/students-teachers/student-resources/research-starters/research-starters-higgins-boats

https://www.nola.com/175years/2011/11/1944_higgins_industries_in_new.html

https://en.wikipedia.org/wiki/LCVP_(United_States)

https://en.wikipedia.org/wiki/Andrew_Higgins#World_War_II_industrialist

Krom-udvidelse://oemmndcbldboiebfnladdacbdfmadadm/https://www.nationalww2museum.org/sites/default/files/2017-07/higgins-in-new-orleans-fact.pdf

https://cs.stanford.edu/people/eroberts/courses/ww2/projects/fighting-vehicles/higgins-boat.htm

https://smallwarsjournal.com/jrnl/art/the-higgins-boat-wood-steel-and-purpose

https://www.washingtonpost.com/archive/lifestyle/2000/05/29/the-boat-that-sank-hitler/78e5b6fb-e03a-4233-b02b-17249f9459b1/?utm_term=.95ee3823c2b3