Fobier er klassificeret som en type angstlidelse. Der er ofte ikke nogen tydelig årsag til fobiens opståen, selv om Rachman beskriver tre muligheder: klassisk konditionering, vicarious erhvervelse og informationel/instruktionel erhvervelse. Lejlighedsvis udløses de af skadelige begivenheder omkring det fobiske objekt eller den fobiske situation – i dette tilfælde f.eks. alvorlig solskoldning, kronisk lysudløst migræne eller traumer ledsaget af stærkt sollys.
I henhold til DSM-5 ville heliofobi være opført under kategorien “specifik fobi”. Pacific Health Center foreslog, at folk har holdt sig væk fra sollyset på grund af voksende frygt for hudkræft eller blindhed. Dette er teknisk set ikke heliofobi, men blot en ubegrundet ulogisk løsning. Det omfatter en intens frygt for at blive skadeligt påvirket af at blive udsat for solen eller for skarpt lys, kan også forårsage heliofobi. Former for heliofobi, der er baseret på en sådan frygt, kan medføre, at den ramte i sidste ende udvikler frygt for at opholde sig i offentligheden eller frygt for mennesker i almindelighed i forbindelse hermed, da en lammende frygt for stærkt lys kan begrænse de steder, som en heliofobisk person trygt kan besøge, betydeligt, samt forhindre den pågældende person i at gå udenfor i dagtimerne, hvor de fleste andre mennesker er aktive.
Andre medicinske tilstande som keratoconus (en øjensygdom, der resulterer i ekstrem optisk følsomhed over for sollys og skarpt lys), migræne, som kan udløses af skarpt lys, og porphyria cutanea tarda, som medfører, at huden er overfølsom over for sollys i en sådan grad, at den forårsager blærer, kan resultere i heliofobi, hvis den syge begynder at associere smerte og ubehag med skarpt lys.