Mundharmonikaen er et beskedent blæseinstrument med frie rørblade og et bredt spektrum af tonehøjder og klangfarver. Dens bærbare størrelse vækker nysgerrighed hos mange, og får os til at undre os over, hvordan dette instrument først blev udviklet og blev populært. På trods af at blive forbundet med amerikanske musikgenrer som blues, folkemusik, jazz, country og rock – kan selve mundharmonikaens rødder spores tilbage til den anden side af kloden, længe før den nogensinde nåede Vesten.
Lad os tage en tur tilbage i tiden, helt tilbage til år 2500 f.Kr. Oprindelsen af et instrument med “frit rørblad” kan ses i den traditionelle kinesiske sheng (vist nedenfor).
Så hvad adskiller dette fra andre rørbladede instrumenter? Frie rørblade er fastgjort i den ene ende og sat over en slids, der er knap så bred som rørbladet. Lyden opstår, når der påføres tryk (luft) for at få rørbladet til at vibrere på dets plads.
Dette er anderledes end det enkelt-slagende rørblad i klarinet, saxofon eller oboen med dobbelt rørblad. Rørbladene er oftest fremstillet af metal, plastik eller bambus.
Der findes to forskellige typer af instrumenter med frie rørblade. Den type, der anvendes i en mundharmonika, kan beskrives som heteroglottal – hvilket betyder, at rørbladet er fastgjort til en separat fremstillet rørplade. Den anden type af frie rørbladsinstrumenter er idioglottal – rørbladets tunge er skåret ud af den rørplade, der omgiver det.
I århundreder har frie rørblæseinstrumenter i forskellige størrelser og former spredt sig over hele Sydøstasien til Filippinerne og Thailand og senere til Korea og Japan. Det var dog først i det 18. århundrede, at frie rørblæseinstrumenter fandt vej til Europa af rejsende, der bragte dem med sig fra Asien.
De første kendte harmonikaer, der blev produceret i Europa, blev fremstillet af en ung tysk instrumentmager ved navn Christian Frederich Buschmann i 1820. Han kaldte den “Aura” (vist til højre) – den havde et metalrørblad, og man kunne kun frembringe blæsetoner.
Fem år senere, i 1825, skete der et gennembrud: Joseph Richter udviklede den første moderne diatoniske mundharmonika med både blæsetoner og træktoner. Så blev det virkelig interessant…
Selv om hans navn er synonymt med instrumentet, var Matthias Hohner ikke den første til at fremstille mundharmonikaer. Han var ikke engang selv en god mundharmonikaspiller. Som det ofte er tilfældet, var han ganske enkelt en stor forretningsmand på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Han startede sin virksomhed i 1857, ca. 30 år efter den første mundharmonikafabrikant, som var i Wien, Østrig. Han opkøbte hurtigt sine konkurrenter og begyndte at eksportere de første Hohner-harmonikaer til USA i 1862, kun 5 år efter åbningen. Da hans fire sønner tog over efter ham, var virksomheden vokset til at producere over 4 millioner mundharmonikaer hvert år og beskæftigede over 1.000 medarbejdere.
Hohners succes gjorde mundharmonikaen meget mere populær og let tilgængelig for et nyt publikum. Desuden foretog Hohner forskellige forbedringer af instrumentet, som var afgørende for, at harmonikaen kunne integreres i mange musikalske genrer.
I 1896 blev den nu klassiske Marine Band-harmonika introduceret. På grund af dens tonale muligheder blev den et af de vigtigste instrumenter til at spille blues- og countrymusik.
Hohner-firmaets innovationer stoppede dog ikke her. I 1910 introducerede de den kromatiske mundharmonika, som gjorde det muligt for spilleren at spille musik i alle tonearter på ét instrument.
Som vi vil se senere, ville en ambitiøs musiker ved navn Howard Levy opdage en hidtil uset måde at spille diatonisk mundharmonika på… en måde at nå alle tonearter i skalaen, i enhver toneart ved hjælp af en proces kaldet overblæsning.
Klik her for del 2 af… Harmonikaens historie!