Guatemalas perleøgle

Generelle oplysninger:

Perleøgler har fået deres navn fra det særprægede perleudseende på deres hud. Hvert skæl, bortset fra dem på maven, indeholder et lille cirkulært stykke knogle, der kaldes osteoderm. Det videnskabelige navn Heloderma er latin og betyder “nopret hud” med henvisning til dette træk. Navnet charlesbogerti angiver, at arten er opkaldt til ære for herpetologen Dr. Charles Bogert fra det 20. århundrede, som foretog mange af de første undersøgelser af perlefirbens biologi.

Fysiske træk og karakteristika:

I modsætning til giftslanger, hvor giften afgives via tandformede tænder på overkæben, har perlefirben et par lidt forstørrede tænder på underkæben, som har riller til afgivelse af gift på deres ydre overflader. Under forsvarsbid udskiller specialiserede kirtler langs underkæben en smertefremkaldende gift, der trækkes opad langs rillerne i tænderne og ind i såret hos det potentielle rovdyr.

Den kraftige hale bruges som støtte af hannerne under deres langvarige kampe mellem hanner, og ellers bruges den af både hanner og hunner som et sted til fedtoplagring. Fedt ophobes i den korte periode af året (forårssæsonen), hvor der er rigeligt med føde; derefter bruges fedtet til at opretholde firbenet resten af året, hvor der stort set ingen føde er tilgængelig.

Livsstil og reproduktion:

Perlefirben tilbringer størstedelen af deres tid inaktive og skjult i klippehuler eller sprækker. De bevæger sig langsomt og har ikke den fornødne hurtighed og smidighed til at forfølge hurtigt bevægende bytte. Om foråret, når fugle, øgler og pattedyr lægger æg eller får unger, forlader perleøgler i stedet deres huler og leder efter nedgravede reder med æg eller fugleunger eller unge pattedyr. Når de kan lugte, at en rede er i nærheden, kan de grave i timevis for at finde en nedgravet ægklump.

Perlefirben har mange bemærkelsesværdige tilpasninger til at klare denne kontrastfyldte livsstil. I modsætning til de fleste øglearter har de en høj aerob kapacitet, og de er også i stand til at stabilisere deres blodsukkerniveau under intense ædeperioder og langvarige fasteperioder. Hemmeligheden er et unikt hormon, som først for nylig er blevet opdaget. Farmaceutiske virksomheder opdagede og testede dette særlige hormon (exendin-4) og indså, at det virker på samme måde som et menneskeligt hormon, der regulerer insulinproduktionen, bortset fra at øglehormonet har en meget længere virkningstid. Denne opdagelse gav et stort løfte om medicinsk anvendelse for mennesker, der lider af type 2-diabetes, og store medicinalfirmaer har siden været i stand til at fremstille hormonet syntetisk til behandling af diabetes hos mennesker.

I ynglesæsonen strejfer hannerne rundt på jagt efter hunner, som de opsporer ved hjælp af deres skarpe lugtesans. Konkurrerende hanner vil indlede langvarige kampe om retten til at yngle med hunnerne. Deres høje aerobe kapacitet kommer i spil for at muliggøre disse lange og udmattende fysiske demonstrationer. Vinderen er det firben, der overlever sin konkurrent.

Afhængigt af størrelsen af deres fedtreserver i halen vil hunnerne af perlefirben yngle hvert år, to år eller i længere perioder, hvis det er nødvendigt. De graver en dyb hule og lægger æg i det tidlige efterår, og ungerne klækkes ca. 250 dage senere.

Perlefirben er langlivede, og individer kan blive 50 til 60 år gamle; de voksne i Zoo Atlanta kan anslås til at være mere end 40 år gamle.

Udbredelsesområde:

Denne art forekommer kun i de tørre områder i den øvre Motagua-dal i det østlige Guatemala. Ørkenhabitatet i denne region er isoleret, da det er omgivet af massive bjerge dækket af fugtige skove, hvor denne art ikke kan leve.

Habitat:

Guatemalas perleøgler lever i en ørkenregion, der oplever en kort, men intens regntid, efterfulgt af en meget lang og varm sæson. Den lokale vegetation omfatter mange arter af buskede træer og buske samt kaktusser. Motagua-floden dræner Motagua-dalen, men den er tør på grund af regnskyggeeffekten fra den massive bjergkæde Sierra de las Minas, der danner den nordlige side af dalen. Disse bjerge blokerer for den fugtige luft, der strømmer ind fra Den Mexicanske Golf, og vindene lader det meste af deres fugtighed falde ned på den stejle nordlige side af bjergkæden. Guatemalas perlefirben lever kun i ørkenhabitatet i den øvre dal og forekommer ikke i den vådere nedre dal.

Diet:

I naturen lever Guatemalas perlefirben kun i nogle få uger i den tidlige regntid, hvor der er æg og yngel til rådighed; de lever slet ikke i det meste af året. Fordi de er så veltilpasset til disse høj- og lavkonjunkturer for fødetilgængelighed, kan en fast diæt året igennem føre til fedme. For at undgå dette fodres de guatemalanske perleøgler i Zoo Atlanta hele sommersæsonen og får derefter meget lidt foder om vinteren, herunder et par uger, hvor de ikke får noget foder.

Bevarelse:

Guatemalas perleøgler udgør ingen trussel mod mennesker, men det faktum, at de er giftige, har ført til mange myter og rygter om arten, som også har en høj værdi på det sorte marked for kæledyr.

En koncentreret indsats for at nå ud til offentligheden i hele Motagua-regionen har været effektiv, og nylige undersøgelser anslår, at de frygtbaserede drab og krybskytteri er blevet kraftigt reduceret. Desuden er store dele af levestedet nu privatejet og beskyttet for at beskytte firbenene og andre dyr i regionen.

Zoo Atlanta Bevaringsindsats:

Zoo Atlanta har spillet en ledende rolle i overlevelsen af det guatemalanske perleøgle. I tæt samarbejde med Foundation for the Conservation of Endangered Species of Guatemala har vi bidraget til køb af jord, etablering af en feltstation og finansiering af overvågning og undersøgelser.

Zoo Atlanta huser desuden den eneste ynglegruppe af firbenene uden for Guatemala. I 2001 donerede Dr. Jonathan A. Campbell fra University of Texas i Arlington, den videnskabsmand, der oprindeligt opdagede og navngav arten, de originale eksemplarer, som han brugte til at beskrive arten, til Zoo Atlanta. Selv om perlefirbenarter generelt er lette at opdrætte i zoologiske omgivelser, viste det guatemalanske perlefirben sig at være en uventet udfordring. Zoo Atlantas herpetologiske afdeling har i årevis arbejdet på at afdække denne arts reproduktionshemmeligheder, og vi har siden da fejret en række vellykkede udklækninger.

Mere om Zoo Atlantas bevaringsindsats