Great Pacific Garbage Patch

The Great Pacific Garbage Patch er en samling af havaffald i det nordlige Stillehav. Havaffald er affald, der ender i oceaner, have og andre store vandområder.

The Great Pacific Garbage Patch, også kendt som Pacific trash vortex, strækker sig over farvande fra den nordamerikanske vestkyst til Japan. Den består faktisk af den vestlige skraldespand, der ligger nær Japan, og den østlige skraldespand, der ligger mellem de amerikanske stater Hawaii og Californien.

Disse områder med snurrende affald er forbundet med hinanden af den subtropiske konvergenszone i det nordlige Stillehav, der ligger et par hundrede kilometer nord for Hawaii. Denne konvergenszone er det sted, hvor varmt vand fra det sydlige Stillehav mødes med køligere vand fra Arktis. Zonen fungerer som en motorvej, der flytter vragrester fra det ene sted til det andet.

Hele Great Pacific Garbage Patch er afgrænset af den subtropiske gyre i det nordlige Stillehav. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) definerer en gyre som et stort system af hvirvlende havstrømme. I stigende grad betegner den dog også skraldespanden som en hvirvel af plastaffald og affald, der er nedbrudt til små partikler i havet. Den subtropiske gyre i det nordlige Stillehav dannes af fire strømme, der roterer med uret omkring et område på 20 millioner kvadratkilometer: den californiske strøm, den nordækvatoriale strøm, Kuroshio-strømmen og den nordlige Stillehavsstrøm.

Området i centrum af en gyre har tendens til at være meget roligt og stabilt. Den cirkulære bevægelse i hvirvelstrømmen trækker affald ind i dette stabile centrum, hvor det bliver fanget. En plastikvandflaske, der smides ud for Californiens kyst, tager f.eks. den californiske strøm med sig sydpå mod Mexico. Der kan den fange den nordækvatoriale strøm, som krydser det store Stillehav. I nærheden af Japans kyst kan flasken bevæge sig nordpå med den kraftige Kuroshiro-strøm. Endelig bevæger flasken sig østpå med den nordlige Stillehavsstrøm. De let rullende hvirvler i den østlige og vestlige affaldspatch trækker gradvist flasken ind.

Mængden af affald i Great Pacific Garbage Patch hober sig op, fordi meget af det ikke er biologisk nedbrydeligt. Mange plasttyper slides f.eks. ikke ned; de går simpelthen i små og små stykker.

For mange mennesker fremkalder tanken om en “garbage patch” billeder af en ø med affald, der flyder i havet. I virkeligheden består disse pletter næsten udelukkende af bittesmå plastikstykker, kaldet mikroplast. Mikroplast kan ikke altid ses med det blotte øje. Selv satellitbilleder viser ikke en gigantisk plet af affald. Mikroplasten i Great Pacific Garbage Patch kan simpelthen få vandet til at ligne en grumset suppe. Denne suppe er blandet sammen med større genstande som f.eks. fiskeredskaber og sko.

Havegulvet under Great Pacific Garbage Patch kan også være en undervands affaldsbunke. Oceanografer og økologer opdagede for nylig, at omkring 70 % af det marine affald faktisk synker ned på havets bund.

Mens oceanografer og klimatologer forudsagde eksistensen af Great Pacific Garbage Patch, var det en kaptajn på en kapsejladsbåd ved navn Charles Moore, der faktisk opdagede affaldsvirvlen. Moore sejlede fra Hawaii til Californien efter at have deltaget i en sejlads. Da Moore og hans besætning krydsede den subtropiske gyre i det nordlige Stillehav, bemærkede de millioner af plastikstykker, der omringede hans skib.

Marine affald

Ingen ved, hvor meget affald der udgør Great Pacific Garbage Patch. Den subtropiske gyre i det nordlige Stillehav er for stor til, at forskerne kan trawle den. Desuden er det ikke alt affaldet, der flyder på overfladen. Tættere affald kan synke centimeter eller endog flere meter ned under overfladen, hvilket gør det næsten umuligt at måle hvirvlens areal.

80 procent af plastikken i havet skønnes at komme fra landbaserede kilder, mens de resterende 20 procent kommer fra både og andre kilder i havet. Disse procentdele varierer dog fra region til region. En undersøgelse fra 2018 viste, at syntetiske fiskenet udgjorde næsten halvdelen af massen af Great Pacific Garbage Patch, hvilket i høj grad skyldes havstrømsdynamikken og øget fiskeriaktivitet i Stillehavet.

Mens mange forskellige typer affald kommer i havet, udgør plastik størstedelen af havaffaldet af to årsager. For det første betyder plastens holdbarhed, lave pris og formbarhed, at det anvendes i flere og flere forbruger- og industriprodukter. For det andet nedbrydes plastvarer ikke biologisk, men nedbrydes i stedet i mindre stykker.

I havet nedbryder solen denne plast til stadig mindre og mindre stykker, en proces, der er kendt som fotodegradering. Det meste af dette affald kommer fra plastikposer, flaskehætter, vandflasker af plastik og kopper af styropor.

Affald i havet kan være meget skadeligt for det marine liv i havgyen. For eksempel forveksler uægte havskildpadder ofte plastikposer med geléer, som er deres yndlingsføde. Albatrosser forveksler plastikharpikspiller med fiskeæg og giver dem til ungerne, som dør af sult eller ødelagte organer.

Sæler og andre havpattedyr er særligt udsatte. De kan vikle sig ind i forladte plastikfiskegarn, som i vid udstrækning bliver smidt ud på grund af dårligt vejr og ulovligt fiskeri. Sæler og andre pattedyr drukner ofte i disse glemte net – et fænomen, der er kendt som “spøgelsesfiskeri”.

Marint affald kan også forstyrre de marine fødekæder i det subtropiske kredsløb i det nordlige Stillehav. Når mikroplast og andet affald samles på eller nær havets overflade, blokerer de for sollyset, så det ikke når frem til plankton og alger nedenunder. Alger og plankton er de mest almindelige autotrofe organismer, dvs. producenter, i det marine fødekædevæv. Autotrofe organismer er organismer, der kan producere deres egne næringsstoffer fra kulstof og sollys.

Hvis alge- og planktonsamfundene er truet, kan hele fødekæden ændres. Dyr, der lever af alger og plankton, som f.eks. fisk og skildpadder, vil få mindre føde. Hvis bestandene af disse dyr falder, vil der være mindre føde til de største rovdyr som f.eks. tun, hajer og hvaler. I sidste ende bliver fisk og skaldyr mindre tilgængelige og dyrere for mennesker.

Disse farer forværres af det faktum, at plastik både udvaskes og absorberer skadelige forurenende stoffer. Når plast nedbrydes gennem foto-nedbrydning, udvaskes farvestoffer og kemikalier som f.eks. bisphenol A (BPA), som er blevet forbundet med miljø- og sundhedsproblemer. Omvendt kan plast også absorbere forurenende stoffer som f.eks. PCB’er fra havvandet. Disse kemikalier kan derefter komme ind i fødekæden, når de spises af havets dyreliv.

Samlet op på pletten

Da Great Pacific Garbage Patch ligger så langt fra nogen landes kystlinje, er der ingen nationer, der vil tage ansvaret eller stille midler til rådighed for at rydde den op. Charles Moore, manden, der opdagede hvirvelstrømmen, siger, at oprydning af skraldespanden ville “ruinere ethvert land”, der forsøgte det.

Mange enkeltpersoner og internationale organisationer arbejder imidlertid målrettet på at forhindre, at skraldespanden vokser.

At rydde op efter havaffald er ikke så let, som det lyder. Mange mikroplast er af samme størrelse som små havdyr, så net, der er designet til at opsamle affald, ville også fange disse skabninger. Selv hvis vi kunne designe net, der kun ville fange affald, gør havenes størrelse dette arbejde alt for tidskrævende til at overveje det. National Ocean and Atmospheric Administration’s Marine Debris Program har anslået, at det ville tage 67 skibe et år at rydde op i mindre end en procent af det nordlige Stillehav.

Mange ekspeditioner har rejst gennem Great Pacific Garbage Patch. Charles Moore, som opdagede pletten i 1997, fortsætter med at skabe opmærksomhed gennem sin egen miljøorganisation, Algalita Marine Research Foundation. Under en ekspedition i 2014 brugte Moore og hans hold droner fra luften for fra oven at vurdere omfanget af affaldet nedenunder. Dronerne fastslog, at der er 100 gange mere plastik i vægt end tidligere målt. Holdet opdagede også flere permanente plastikelementer eller øer, hvoraf nogle var over 15 meter lange.

Al den flydende plastik i Great Pacific Garbage Patch inspirerede National Geographic Emerging Explorer David de Rothschild og hans team på Adventure Ecology til at skabe en stor katamaran lavet af plastikflasker: Plastiki. Plastiki’s robusthed viste plastiks styrke og holdbarhed, de kreative måder, hvorpå de kan genanvendes, og den trussel, de udgør for miljøet, når de ikke nedbrydes. I 2010 sejlede besætningen Plastiki med succes fra San Francisco i Californien til Sydney i Australien.

Videnskabsfolk og opdagelsesrejsende er enige om, at den bedste måde at rydde op i Great Pacific Garbage Patch på er at begrænse eller fjerne vores brug af engangsplastik og øge vores brug af biologisk nedbrydelige ressourcer. Organisationer som Plastic Pollution Coalition og Plastic Oceans Foundation bruger sociale medier og kampagner med direkte aktioner til at støtte enkeltpersoner, producenter og virksomheder i deres overgang fra giftig engangsplast til bionedbrydelige eller genanvendelige materialer.