PhotographyEdit
I en alder af 25 år blev Parks ramt af fotografier af vandrende arbejdere i et magasin. Han købte sit første kamera, et Voigtländer Brillant, for 7,50 dollars i en pantelåner i Seattle, Washington, og lærte sig selv at tage billeder. Fotograferne, der fremkaldte Parks’ første filmrulle, bifaldt hans arbejde og fik ham til at søge en modeopgave i en dametøjsbutik i St. Paul, Minnesota, som var ejet af Frank Murphy. Disse fotografier faldt i øjnene på Marva Louis, hustru til sværvægtsbokseren Joe Louis. Hun opfordrede Parks og hans kone, Sally Alvis, til at flytte til Chicago i 1940, hvor han startede et portrætfirma og specialiserede sig i fotografier af kvinder fra samfundet. Parks’ fotografiske arbejde i Chicago, især med at indfange de mange forskellige oplevelser, som afroamerikanere i hele byen havde, førte til, at han i 1942 modtog Julius Rosenwald Fellowship, som betalte ham 200 dollars om måneden og gav ham mulighed for at vælge arbejdsgiver, hvilket igen var medvirkende til, at han blev bedt om at blive ansat i Farm Security Administration, som under Roy Strykers ledelse var i færd med at skrive en kronik om landets sociale forhold.
Fotografering af statslige fotografier
I løbet af de næste par år skiftede Parks fra job til job og udviklede en freelance portræt- og modefotografisk sidegevinst. Han begyndte at skrive en kronik om byens sorte ghetto i South Side, og i 1941 vandt Parks et fotografi-stipendium hos Farm Security Administration (FSA) for en udstilling af disse fotografier.
Som praktikant hos FSA under Roy Stryker skabte Parks et af sine mest kendte fotografier, American Gothic, Washington, D.C., opkaldt efter det ikoniske Grant Wood-maleri American Gothic – et legendarisk maleri af et traditionelt, stoisk, hvidt amerikansk bondepar – som havde en slående, men ironisk, lighed med Parks’ fotografi af en sort, menig arbejdsmand. Parks’ “hjemsøgende” fotografi viser en sort kvinde, Ella Watson, som arbejdede i rengøringsholdet i FSA-bygningen, og som står stiv foran et amerikansk flag, der hænger på væggen, med en kost i den ene hånd og en moppe i baggrunden. Parks var blevet inspireret til at skabe billedet efter gentagne gange at have mødt racisme på restauranter og i butikker i den segregerede hovedstad.
Da Stryker så fotografiet, sagde han, at det var en anklage mod Amerika, og at det kunne få alle hans fotografer fyret. Han opfordrede Parks til at fortsætte med at arbejde med Watson, hvilket førte til en række fotografier af hendes dagligdag. Parks sagde senere, at hans første billede var overdrevet og ikke subtilt; andre kommentatorer har hævdet, at det trak sin styrke fra dets polemiske karakter og dets dobbelthed mellem offer og overlevende og dermed berørte langt flere mennesker end hans efterfølgende billeder af fru Watson.
(Parks’ samlede arbejde for den føderale regering – hvor han brugte sit kamera “som et våben” – ville få langt mere opmærksomhed fra samtidige og historikere end alle andre sorte fotografer i føderal tjeneste på det tidspunkt. I dag fokuserer de fleste historikere, der gennemgår de sorte fotografer fra den tid, der blev bestilt af staten, næsten udelukkende på Parks.)
Når FSA blev opløst, forblev Parks i Washington, D.C. som korrespondent for Office of War Information, hvor han fotograferede den helt sorte 332d Fighter Group. Han var ikke i stand til at følge gruppen på den oversøiske krigsskueplads, så han tog sin afsked med O.W.I. Han fulgte senere Stryker til Standard Oil Photography Project i New Jersey, som uddelte fotografer til at tage billeder af små byer og industricentre. De mest markante værker af Parks i denne periode var: Dinner Time at Mr. Hercules Brown’s Home, Somerville, Maine (1944); Grease Plant Worker, Pittsburgh, Pennsylvania (1946); Car Loaded with Furniture on Highway (1945); Self Portrait (1945); Ferry Commuters, Staten Island, N.Y. (1946).
Commercielt og civilt fotografi
Parks søgte igen efter job som fotograf i modeverdenen. Efter sin afsked fra Office of War Information flyttede Parks til Harlem og blev freelance modefotograf for Vogue under redaktør Alexander Libermans ledelse. På trods af datidens racistiske holdninger hyrede Vogue-redaktør Liberman ham til at fotografere en kollektion af aftenkjoler. Parks fotograferede mode for Vogue i de næste par år, og han udviklede en karakteristisk stil, hvor han fotograferede sine modeller i bevægelse frem for i statiske stillinger. I denne periode udgav han sine to første bøger, Flash Photography (1947) og Camera Portraits (1947): Techniques and Principles of Documentary Portraiture (1948).
Et fotografisk essay fra 1948 om en ung bandeleder fra Harlem skaffede Parks et job som fotograf og skribent i USA’s førende fotomagasin, Life. Hans engagement hos Life skulle vare indtil 1972. I over 20 år producerede Parks fotografier om emner som mode, sport, Broadway, fattigdom og raceadskillelse samt portrætter af Malcolm X, Stokely Carmichael, Muhammad Ali og Barbra Streisand. Han blev “en af de mest provokerende og berømte fotojournalister i USA.”
Hans fotografier for Life Magazine, nemlig hans fotoreportage fra 1956 med titlen “The Restraints: Open and Hidden”, belyste virkningerne af raceadskillelse og fulgte samtidig hverdagslivet og aktiviteterne hos tre familier i og nær Mobile, Alabama: Thorntons, Causeys og Tanners. Som kuratorer på High Museum of Art Atlanta bemærker, fungerede Parks’ fotoreportage som en afgørende dokumentation af Jim Crow-sydstaterne og alle deres virkninger, men han fokuserede ikke blot på demonstrationer, boykot og brutalitet, der var forbundet med denne periode, men i stedet “fremhævede han de prosaiske detaljer” i flere familiers liv.
En udstilling af fotografier fra et projekt fra 1950, som Parks gennemførte for Life, blev udstillet i 2015 på Boston Museum of Fine Arts. Parks vendte tilbage til sin hjemby, Fort Scott, Kansas, hvor segregationen stadig var gældende, og han dokumenterede forholdene i lokalsamfundet og mange af sine elleve klassekammeraters samtidige liv fra den segregerede mellemskole, som de gik på. Projektet omfattede hans kommentarer, men værket blev aldrig udgivet af Life.
I løbet af sine år hos Life skrev Parks også et par bøger om fotografi (især dokumentarfotografi), og i 1960 blev han udnævnt til årets fotograf af American Society of Magazine Photographers.
FilmEdit
I 1950’erne arbejdede Parks som konsulent på forskellige Hollywood-produktioner. Senere instruerede han en række dokumentarfilm om sort ghettoliv, der blev bestilt af National Educational Television. Med sin filmatisering af sin halvt selvbiografiske roman The Learning Tree i 1969 for Warner Bros.-Seven Arts blev Parks den første store sorte instruktør i Hollywood. Filmen blev optaget i hans hjemby Fort Scott, Kansas. Parks skrev også manuskriptet og komponerede musikken til filmen med hjælp fra sin ven, komponisten Henry Brant.
Shaft, en detektivfilm fra 1971, instrueret af Parks og med Richard Roundtree i hovedrollen som John Shaft, blev et stort hit, der gav anledning til en række film, der senere blev betegnet som blaxploitation. Blaxploitation-genren var en genre, hvor billeder af sorte fra den lavere klasse, der var involveret i stoffer, vold og kvinder, blev udnyttet til kommercielt succesfulde film med sorte skuespillere og var populær blandt en del af det sorte samfund. Parks’ fornemmelse for indstillinger blev bekræftet af Shaft, med dens skildring af den supercool læderklædte, sorte privatdetektiv, der er hyret til at finde den kidnappede datter af en af Harlems afpressere.
Parks instruerede også efterfølgeren Shaft’s Big Score fra 1972, hvor hovedpersonen befinder sig midt i rivaliserende bander af afpressere. Parks’ andre instruktørtitler omfatter The Super Cops (1974) og Leadbelly (1976), en biografisk film om bluesmusikeren Huddie Ledbetter. I 1980’erne lavede han flere tv-film og komponerede musikken og en libretto til Martin, en ballet-hyldest til Martin Luther King Jr. som havde premiere i Washington, DC i 1989. Den blev vist på nationalt tv på Kings fødselsdag i 1990.
I 2000 havde han som en hyldest en cameooptræden i Shaft-fortsættelsen, der havde Samuel L. Jackson i titelrollen som navnebror og nevø til den oprindelige John Shaft. I cameoscenen sad Parks og spillede skak, da Jackson hilste på ham som “Mr. P.”
Musiker og komponistRediger
Hans første job var som pianist på et bordel, da han var teenager. Parks optrådte også som jazzpianist. Hans sang “No Love”, komponeret i et andet bordel, blev opført under en national radioudsendelse af Larry Funk og hans orkester i begyndelsen af 1930’erne.
Parks komponerede Concerto for Piano and Orchestra (1953) på opfordring af den sorte amerikanske dirigent Dean Dixon og hans kone Vivian, en pianist, og med hjælp fra komponisten Henry Brant. Han færdiggjorde Tree Symphony i 1967. I 1989 komponerede og instruerede han Martin, en ballet dedikeret til den myrdede borgerrettighedsforkæmper Martin Luther King Jr.
SkriftlighedRediger
I slutningen af 1940’erne begyndte Parks at skrive – en anden karriere, der skulle resultere i 15 bøger og føre til hans rolle som en fremtrædende sort filmskaber – startende med bøger om fotografiets kunst og håndværk. I begyndelsen af 1960’erne kastede Parks sig ud i litteraturen og skrev The Learning Tree (1963). Han skrev flere digtsamlinger, som han illustrerede med sine egne fotografier, og han skrev tre bind med erindringer – A Choice of Weapons (1966), Voices in the Mirror (1990) og A Hungry Heart (2005).
I 1981 vendte Parks sig til fiktion med Shannon, en roman om irske indvandrere, der kæmper sig op ad den sociale rangstige i det turbulente New York i begyndelsen af det 20. århundrede. Parks’ forfatterskab omfatter romaner, poesi, selvbiografi og faglitteratur, herunder fotografiske instruktionsmanualer og bøger om filmproduktion. I denne periode skrev Parks også digtet “The Funeral”.
MaleriRediger
Parks’ fotografirelaterede abstrakte oliemalerier blev præsenteret på en udstilling i 1981 på Alex Rosenberg Gallery i New York med titlen “Gordon Parks: Expansions:
Essence magazineRediger
Parks var medstifter af Essence magazine og fungerede som redaktionschef i de første tre år af dets levetid.