Denne lange historie med politisk og militær brug viser, at politiske myndigheder eller generaler lovligt indvilligede i at udlevere et eller normalt flere gidsler i den anden parts varetægt som en garanti for god tro i forhold til overholdelse af forpligtelser. Disse forpligtelser kunne være i form af undertegnelse af en fredstraktat i hænderne på sejrherren eller endog udveksling af gidsler som gensidig sikkerhed i tilfælde som f.eks. en våbenhvile. Store magter, som f.eks. det gamle Rom og briterne, der havde koloniale vasaller, modtog især mange sådanne politiske gidsler, ofte afkom af eliten, selv prinser eller prinsesser, som generelt blev behandlet i overensstemmelse med deres rang og sat til en subtil langsigtet brug, hvor de fik en elitær uddannelse eller måske endda en religiøs omvendelse. Dette ville i sidste ende påvirke dem kulturelt og åbne vejen for en venskabelig politisk linje, hvis de steg til magten efter løsladelsen.
Dette forårsagede elementet gīsl = “gidsel” i mange gamle germanske personnavne, og dermed i stednavne afledt af personnavne, for eksempel Isleworth i det vestlige London (Storbritannien) fra oldengelsk Gīslheres wyrð (= “indhegning tilhørende Gīslhere”).
Den praksis at tage gidsler er meget gammel, og er blevet brugt konstant i forhandlinger med erobrede nationer og i tilfælde som overgivelser, våbenaftaler og lignende, hvor de to krigsførende parter var afhængige af hinandens gode vilje til at gennemføre dem korrekt. Romerne var vant til at tage sønnerne af tributyropherrer og uddanne dem i Rom, hvorved de sikrede sig den erobrede nations fortsatte loyalitet og også indgød en mulig fremtidig hersker ideer om den romerske civilisation. Denne praksis var også almindelig i det kejserlige kinesiske tributsystem, især mellem Han- og Tang-dynastierne.
Den praksis fortsatte gennem den tidlige middelalder. Den irske højkonge Niall of the Nine Hostages fik sit tilnavn Noígiallach, fordi han ved at tage ni småkonger som gidsler havde underkastet ni andre fyrstedømmer sin magt.
Denne praksis blev også indført i den tidlige periode af den britiske besættelse af Indien og af Frankrig i dets forbindelser med de arabiske stammer i Nordafrika. Gidseltagerens stilling var som en krigsfange, der skulle holdes tilbage, indtil forhandlingerne eller traktatforpligtelserne var opfyldt, og som kunne straffes (i oldtiden) og endog med døden i tilfælde af forræderi eller nægtelse af at opfylde de afgivne løfter.
Den praksis at tage gidsler som sikkerhed for opfyldelsen af en traktat mellem civiliserede stater er nu forældet. Den sidste lejlighed var ved traktaten i Aix-la-Chapelle (1748), der afsluttede den østrigske arvefølgekrig, da to britiske peers, Henry Bowes Howard, 11. jarl af Suffolk, og Charles, 9. baron Cathcart, blev sendt til Frankrig som gidsler for tilbagelevering af Cape Breton til Frankrig.
I Frankrig blev der efter revolutionen i Prairial (18. juni 1799) vedtaget den såkaldte lov om gidsler for at imødegå det royalistiske oprør i La Vendée. Emigranternes slægtninge blev taget fra urolige distrikter og sat i fængsel, og de kunne blive henrettet ved ethvert flugtforsøg. Beslaglæggelse af deres ejendom og deportation fra Frankrig fulgte efter mordet på en republikaner, fire for hvert sådant mord, med høje bøder for hele gruppen af gidsler. Loven resulterede kun i en forøgelse af oprøret. Napoleon havde i 1796 anvendt lignende foranstaltninger til at håndtere oprøret i Lombardiet.
I senere tider kan man sige, at praksis med officielle krigsgidsler begrænsede sig til enten at sikre betaling af påtvungne bidrag eller rekvisitioner i et besat område og lydighed over for de forskrifter, som besættelseshæren måtte finde det passende at udstede; eller som en sikkerhedsforanstaltning for at forhindre ulovlige krigshandlinger eller voldshandlinger fra personer, der ikke er medlemmer af fjendens anerkendte militærstyrker.
Under den fransk-preussiske krig i 1870, tog tyskerne de fremtrædende personer eller embedsmænd fra byer eller distrikter som gidsler, når de foretog rekvisitioner og også når de gik på fouragering, og det var almindelig praksis, at borgmesteren og adjunkten i en by, der ikke betalte en pålagt bøde, blev beslaglagt som gidsler og tilbageholdt, indtil pengene var betalt. Et andet tilfælde, hvor gidsler er blevet taget i moderne krigsførelse, har været genstand for megen diskussion. I 1870 fandt tyskerne det nødvendigt at træffe særlige foranstaltninger for at sætte en stopper for “Francs-tireurs” – dvs. “parter på besat område, der ikke tilhører fjendens anerkendte væbnede styrker” – der blev betragtet som en ulovlig krigshandling. Fremtrædende borgere blev placeret på togets lokomotiv, så man kunne forstå, at ved enhver ulykke, der skyldes indbyggernes fjendtlighed, ville deres landsmænd være de første, der blev ramt. Denne foranstaltning synes at have været effektiv. I 1900 under den anden boerkrig vedtog Lord Roberts ved en proklamation udstedt i Pretoria (19. juni) planen af en lignende grund, men kort efter (29. juli) blev den opgivet.
Tyskerne tog også, mellem overgivelsen af en by og dens endelige besættelse, gidsler som sikkerhed mod voldsudbrud fra indbyggernes side.
De fleste folkeretlige skribenter har anset denne metode til at forhindre sådanne fjendtlige handlinger for uberettiget, med den begrundelse, at de personer, der tages som gidsler, ikke er de ansvarlige for handlingen; at da gidsler efter krigsbrug skal behandles strengt som krigsfanger, er en sådan udsættelse for fare en overskridelse af en krigsførendes rettigheder; og som nyttesløs, for den blotte midlertidige fjernelse af vigtige borgere indtil krigens afslutning kan ikke være afskrækkende, medmindre deres blotte fjernelse berøver de kæmpende personer, der er nødvendige for at fortsætte de handlinger, der er rettet mod dem. På den anden side er det blevet fremført, at de handlinger, som man ønsker at forhindre, ikke er lovlige handlinger fra fjendens væbnede styrker, men ulovlige handlinger begået af privatpersoner, som, hvis de blev fanget, kunne straffes helt lovligt, og at en forebyggende og præventiv foranstaltning er mere rimelig end repressalier. Det kan dog bemærkes, at gidslerne ville lide skade, hvis de handlinger, der sigtes mod, blev udført af fjendens autoriserede krigsførende styrker.
Artikel 50 i Haagerkonventionen fra 1907 om krigsførelse til lands bestemmer, at: “Ingen generel straf, økonomisk eller anden, kan pålægges befolkningen på grund af enkeltpersoners handlinger, for hvilke den ikke kan betragtes som kollektivt ansvarlig.” Bestemmelserne henviser dog ikke til praksis med at tage gidsler.
I maj 1871, ved afslutningen af Pariserkommunen, fandt massakren på de såkaldte gidsler sted. Strengt taget var de ikke gidsler, for de var ikke blevet udleveret eller beslaglagt som sikkerhed for opfyldelse af en forpligtelse eller som en forebyggende foranstaltning, men blot som gengældelse for deres ledere E. V. Duvals og Gustave Flourens’ død. Det var en handling af vanvittig fortvivlelse, efter nederlaget ved Mont Valrien den 4. april og hærens indtog i Paris den 21. maj. Blandt de mange ofre, der blev skudt i hobetal, var de mest bemærkelsesværdige Georges Darboy, ærkebiskop af Paris, abbed Deguery, præst ved Madeleine, og præsidenten for kassationsretten, Louis Bernard Bonjean.