Konstitutionelt konvent
I 1787 blev Washington igen kaldet til at gøre tjeneste for sit land. Siden uafhængigheden havde den unge republik kæmpet under konføderationsartiklerne, en regeringsstruktur, der centrerede magten hos staterne.
Men staterne var ikke forenede. De kæmpede indbyrdes om grænser og søfartsrettigheder og nægtede at bidrage til at betale nationens krigsgæld. I nogle tilfælde pålagde delstaternes lovgivende forsamlinger deres egne borgere en tyrannisk skattepolitik.
Washington var intenst forfærdet over tingenes tilstand, men kom kun langsomt til den erkendelse, at der skulle gøres noget ved det. Måske var han ikke sikker på, at tiden var inde til at foretage større justeringer af det demokratiske eksperiment så kort tid efter revolutionen. Eller måske fordi han håbede, at han ikke ville blive opfordret til at tjene, forblev han uforpligtende.
Men da Shays’ oprør brød ud i Massachusetts, vidste Washington, at der måtte gøres noget for at forbedre nationens regering. I 1786 godkendte kongressen, at der skulle afholdes et konvent i Philadelphia for at ændre konføderationsartiklerne.
På forfatningskonventet blev Washington enstemmigt valgt som præsident. Washington, James Madison og Alexander Hamilton var nået til den konklusion, at det ikke var ændringer, der var nødvendige, men en ny forfatning, som ville give den nationale regering mere autoritet.
I sidste ende udarbejdede konventet en plan for en regering, som ikke kun ville løse landets aktuelle problemer, men som også ville bestå gennem tiden. Efter at konventet blev hævet, var Washingtons omdømme og støtte til den nye regering uundværlig for ratifikationen af den nye amerikanske forfatning.
Opstanden var skarp, om ikke organiseret, og mange af USA’s førende politiske personligheder – herunder Patrick Henry og Sam Adams – fordømte den foreslåede regering som et greb efter magten. Selv i Washingtons hjemland Virginia blev forfatningen kun ratificeret med én stemme.
DOWNLOAD BIOGRAPHY’S GEORGE WASHINGTON FACT CARD
George Washington: Præsident
Som stadig håbede på at kunne trække sig tilbage til sit elskede Mount Vernon, blev Washington endnu en gang opfordret til at tjene landet.
Ved præsidentvalget i 1789 fik han en stemme fra alle valgmænd til valgkollegiet, den eneste præsident i USA’s historie, der blev valgt med enstemmig godkendelse. Han aflagde eden i Federal Hall i New York City, USA’s hovedstad på det tidspunkt.
Som den første præsident var Washington klogt klar over, at hans præsidentembede ville danne præcedens for alt, hvad der ville følge. Han var omhyggeligt opmærksom på det ansvar og de pligter, der var forbundet med hans embede, og var opmærksom på ikke at efterligne et europæisk kongehus. Derfor foretrak han titlen “Mr. President” i stedet for de mere imponerende navne, der blev foreslået.
I første omgang afslog han den løn på 25.000 dollars, som Kongressen tilbød præsidentembedet, for han var allerede velhavende og ønskede at beskytte sit image som en uselvisk offentlig ansat. Kongressen overtalte ham dog til at acceptere lønnen for at undgå at give indtryk af, at kun rige mænd kunne fungere som præsident.
Washington viste sig at være en dygtig administrator. Han omgav sig med nogle af de dygtigste folk i landet og udpegede Hamilton som finansminister og Thomas Jefferson som udenrigsminister. Han uddelegerede sine beføjelser klogt og rådførte sig regelmæssigt med sit kabinet og lyttede til deres råd, før han traf en beslutning.
Washington etablerede en vidtrækkende præsidentiel autoritet, men altid med den højeste integritet, idet han udøvede magten med tilbageholdenhed og ærlighed. Derved satte han en standard, som hans efterfølgere sjældent levede op til, men som etablerede et ideal, som alle bliver bedømt efter.
LÆS MERE: Hvordan George Washingtons personlige og fysiske egenskaber hjalp ham til at vinde præsidentembedet
Resultater
I sin første embedsperiode vedtog Washington en række foranstaltninger, som finansminister Hamilton havde foreslået for at reducere nationens gæld og bringe dens finanser på et sundt grundlag.
Hans administration indgik også flere fredstraktater med indianerstammer og godkendte et lovforslag om at oprette nationens hovedstad i et permanent distrikt langs Potomac-floden.
Whiskeyoprøret
Derpå underskrev Washington i 1791 et lovforslag, der bemyndigede Kongressen til at indføre en afgift på destilleret spiritus, hvilket vakte protester i landdistrikterne i Pennsylvania.
Snart udviklede protesterne sig til et omfattende oprør mod den føderale lov, der blev kendt som Whiskeyoprøret. Washington påberåbte sig Militia Act of 1792 og indkaldte lokale militser fra flere stater for at nedkæmpe oprøret.
Washington tog personligt kommandoen og marcherede tropperne ind i oprørsområderne og demonstrerede, at den føderale regering ville bruge magt, når det var nødvendigt, for at håndhæve loven. Dette var også den eneste gang, hvor en siddende amerikansk præsident har ført tropper i kamp.
Jay Treaty
I udenrigsanliggender indtog Washington en forsigtig holdning, da han var klar over, at den svage unge nation ikke kunne bukke under for Europas politiske intriger. I 1793 var Frankrig og Storbritannien endnu en gang i krig.
På opfordring fra Hamilton tilsidesatte Washington USA’s alliance med Frankrig og fulgte en neutralitetskurs. I 1794 sendte han John Jay til Storbritannien for at forhandle en traktat (kendt som “Jay-traktaten”) for at sikre en fred med Storbritannien og afklare nogle spørgsmål, der var tilbage fra revolutionskrigen.
Denne handling gjorde Jefferson rasende, som støttede franskmændene og mente, at USA skulle overholde sine traktatforpligtelser. Washington var i stand til at mobilisere offentlig støtte til traktaten, hvilket viste sig at være afgørende for at sikre ratifikationen i Senatet.
Og selv om traktaten var kontroversiel, viste den sig at være til gavn for USA, idet den fjernede britiske forter langs den vestlige grænse, etablerede en klar grænse mellem Canada og USA og vigtigst af alt forsinkede en krig med Storbritannien og gav over et årti med blomstrende handel og udvikling, som det spirende land så desperat havde brug for.
Politiske partier
Hele hans to perioder som præsident var Washington forfærdet over det voksende partisanerskab i regeringen og nationen. Den magt, som forfatningen gav den føderale regering, gjorde det muligt at træffe vigtige beslutninger, og folk gik sammen for at påvirke disse beslutninger. Dannelsen af politiske partier var i begyndelsen mere påvirket af personlighed end af emner.
Som finansminister pressede Hamilton på for en stærk national regering og en økonomi bygget på industrien. Udenrigsminister Jefferson ønskede at holde regeringen lille og centrere magten mere på det lokale niveau, hvor borgernes frihed bedre kunne beskyttes. Han forestillede sig en økonomi baseret på landbruget.
De, der fulgte Hamiltons visioner, tog navnet føderalister, og folk, der var imod disse ideer og havde en tendens til at hælde til Jeffersons synspunkt, begyndte at kalde sig demokratisk-republikanere. Washington foragtede politisk partiskhed og mente, at ideologiske forskelle aldrig burde blive institutionaliseret. Han var stærkt overbevist om, at politiske ledere skulle være frie til at debattere vigtige spørgsmål uden at være bundet af partiloyalitet.
Hvorom alting er, kunne Washington ikke gøre meget for at bremse udviklingen af politiske partier. De idealer, som Hamilton og Jefferson fremmede, skabte et topartisystem, som viste sig at være bemærkelsesværdigt holdbart. Disse modsatrettede synspunkter repræsenterede en fortsættelse af debatten om regeringens rette rolle, en debat, der begyndte med udformningen af forfatningen og fortsætter den dag i dag.
Washingtons administration var ikke uden kritikere, der satte spørgsmålstegn ved, hvad de så som ekstravagante konventioner i præsidentens embede. I løbet af sine to embedsperioder lejede Washington de bedste huse, der var til rådighed, og blev kørt i en kusk trukket af fire heste, med forfølgere og lakajer i rige uniformer.
Efter at være blevet overvældet af besøgende meddelte han, at han, bortset fra den planlagte ugentlige reception, der var åben for alle, kun ville se folk efter aftale. Washington underholdt overdådigt, men ved private middage og receptioner kun på invitation. Nogle beskyldte ham for at opføre sig som en konge.
Men da han var opmærksom på, at hans præsidentskab ville danne præcedens for de kommende præsidenter, var han omhyggelig med at undgå et monarkis klenodier. Ved offentlige ceremonier optrådte han ikke i militæruniform eller i de monarkiske gevandter. I stedet klædte han sig i et jakkesæt af sort fløjl med guldspænder og pudret hår, som det var almindelig skik og brug. Hans reserverede måde at være på skyldtes mere en iboende tilbageholdenhed end nogen overdreven følelse af værdighed.
Pensionering
Med ønsket om at vende tilbage til Mount Vernon og sit landbrug og med følelsen af, at hans fysiske kræfter faldt med alderen, nægtede Washington at give efter for presset om at sidde en tredje periode, selv om han sandsynligvis ikke ville have mødt nogen modstand.
Derved var han igen opmærksom på præcedensen som “første præsident” og valgte at etablere en fredelig regeringsovergang.
Afskedstale
I de sidste måneder af sit præsidentembede følte Washington, at han måtte give sit land et sidste mål af sig selv. Med hjælp fra Hamilton komponerede han sin afskedstale til det amerikanske folk, hvori han opfordrede sine medborgere til at værne om unionen og undgå partiskhed og permanente udenlandske alliancer.
I marts 1797 overdrog han regeringen til John Adams og vendte tilbage til Mount Vernon, fast besluttet på at leve sine sidste år som en simpel gentleman-farmer. Hans sidste officielle handling var at benåde deltagerne i Whiskey-oprøret.
Da Washington vendte tilbage til Mount Vernon i foråret 1797, følte han en reflekterende følelse af lettelse og fuldbyrdelse. Han havde efterladt regeringen i dygtige hænder, i fred, med en velforvaltet gæld og på rette kurs mod velstand.
Han brugte en stor del af sin tid på at passe gårdens drift og forvaltning. Selv om han blev opfattet som velhavende, var hans jordbesiddelser kun marginalt rentable.
Død
På en kold decemberdag i 1799 brugte Washington en stor del af den på at inspicere gården på hesteryg i en drivende snestorm. Da han vendte hjem, spiste han i al hast sin aftensmad i sit våde tøj og gik derefter i seng.
Den næste morgen, den 13. december, vågnede han op med alvorlige halsbetændelse og blev mere og mere hæs. Han gik tidligt i seng, men vågnede omkring kl. 3 om natten og fortalte Martha, at han følte sig meget syg. Sygdommen udviklede sig, indtil han døde sent om aftenen den 14. december 1799.
Nyheden om Washingtons død i en alder af 67 år spredte sig over hele landet og kastede nationen ud i en dyb sorg. Mange byer holdt fingerede begravelser og fremlagde hundredvis af lovprisninger for at ære deres faldne helt. Da nyheden om hans død nåede Europa, hyldede den britiske flåde hans minde, og Napoleon beordrede ti dages sorg.
Legacy
Washington kunne have været en konge. I stedet valgte han at være en borger. Han skabte mange præcedenser for den nationale regering og præsidentembedet: Begrænsningen på to embedsperioder, som kun blev overskredet én gang af Franklin D. Roosevelt, blev senere indføjet i forfatningens 22. forfatningsændring.
Han udkrystalliserede præsidentens magt som en del af regeringens tre regeringsgrene, der kunne udøve autoritet, når det var nødvendigt, men også acceptere den kontrol og magtbalance, der ligger i systemet.
Han blev ikke kun betragtet som en militær og revolutionær helt, men også som en mand med stor personlig integritet, med en dyb følelse af pligt, ære og patriotisme. I over 200 år er Washington blevet hyldet som uundværlig for revolutionens succes og nationens fødsel.
Men hans vigtigste arv er måske, at han insisterede på, at han ikke kunne undværes, idet han hævdede, at frihedens sag var større end noget enkelt individ.
Se “George Washington: Founding Father” på HISTORY Vault
