Canada kan inddeles i syv fysiografiske regioner: Arktisk land, Cordillera, Interior Plains, Hudson Bay Lowland, Canadian Shield Forest Lands, St Lawrence Lowlands og Appalachia. Inddelingen er baseret på de enkelte områders relativt ensartede fysiske geografi og landformer.
Beskrivelse
Fysiografi betød oprindeligt “studiet af naturfænomener”, men senere har brugen begrænset anvendelsen til fysisk geografi i særdeleshed og i nyere tid til landformer alene. Fysiografisk regionalisering defineres her som den proces, hvorved regioner med relativt homogen fysisk geografi bestemmes.
Geologisk struktur (se Geologiske regioner), terrænets reliefegenskaber, fordelingen af sammenhængende permafrost og trægrænsens placering er de kriterier, der anvendes i den følgende fysiografiske regionalisering.
Kombinationer af disse kriterier, men med primær vægt på geologiske strukturer i det sydlige Canada og den overvældende indflydelse af kontinuerlig permafrost i det nordlige Canada, genererer de større fysiografiske regioner i Canada, der behandles i denne artikel: Arctic Lands, Cordillera, Interior Plains, Hudson Bay Lowland, Canadian Shield Forest Lands, St Lawrence Lowlands og Appalachia. Disse syv store regioner har stort set ensartede fysiske geografiske karakteristika, og forskellene mellem dem er synlige på satellitbilleder (se Fjernmåling). De arealer, der er angivet for disse regioner, er landområder og omfatter ikke tilstødende kontinentalsokler eller havområder inden for Canadas territorialgrænser. Økozonerne i Canada (se Naturregioner) giver en mere detaljeret opdeling af Canadas landmasse baseret på et økologisk klassifikationssystem.
Arktiske og subarktiske områder
Canadas arktiske områder anses generelt for at ligge nord for trægrænsen og dækker 2,6 mio. km2 (26 % af landet). De omfatter de arktiske kystsletter og de arktiske lavlande, den inuitiske region i det høje Arktis og dele af det canadiske skjold i Nunavut, det nordlige Québec og Labrador. Der skal dog også anerkendes store områder af de subarktiske lande. Tilsammen udgør Canadas arktiske og subarktiske områder næsten 40-45 % af Canadas landoverflade.
Geologisk struktur og lithologi (dvs. fysiske egenskaber ved bjergarter) former i høj grad landskabet. F.eks. er fastlandet øst for Great Bear Lake og Great Slave Lake, Ungava-halvøen og det meste af Baffin Island en del af det canadiske skjold og består af modstandsdygtige magmatiske, metamorfe og sedimentære bjergarter. Højere højder består af grundfjeldsudgravninger, mens overfladerne i højlandet og de øvre dalskråninger er dækket af kantede sten- og stenbjerge. Grundfjeldet er opløst af udvidede fuger og sprækker og af opdeling i kantede blokke. Derimod danner områder med ukonsoliderede sedimenter fra Paleocæn til Kvartær (for 65 mio. til 10 000 år siden) et mere bølget, dårligt drænet lavlandsterræn. Der findes flere karakteristiske landskabsformer i de arktiske områder, som oftest er forbundet med væksten af permafrost og is på jorden. Tundrapolygoner, et skildpaddeformet mønster af sprækker med op til 30 m mellemrum med iskiler under sprækkerne, dækker mange tusinde kvadratkilometer. Andre karakteristiske periglaciale landskabsformer er pingos, hvoraf der er talt over 1.500 i nærheden af Mackenzie Delta.
Istiden over store dele af det nordlige Canada dannede et landskab, der ligner en opretstående tallerken, hvis midte er oversvømmet af Hudson Bay. Den østlige rand, der strækker sig fra Labrador nordpå langs Baffin Island og ind i Ellesmere Island, er et bjergområde med højder på 1.500 m og højere i nord og en stærkt fjordklædt kyst. Gletsjere dækker omkring fem procent af den arktiske landoverflade. Zonen mellem skjoldet og de vestlige kordiller er en palæozoisk slette (542-253 mio. år gammel), der skråner let fra 500 m højde og ned mod det Arktiske Ocean. Øerne består hovedsagelig af sedimentære bjergarter, der danner sletter, højsletter og bakker. Klippelagene i syd er hovedsageligt fladtliggende, men i det arktiske øhav er de blevet foldet og derefter eroderet. Højderne på overfladen stiger fra nær havniveau i nordvest til at nærme sig højfjeldskanten i øst. Brud efterfulgt af yderligere uddybning under istiden kan have forårsaget de mange kanaler mellem øerne.
Canadas arktiske landområder betragtes som værende enten arktiske eller subarktiske af natur. Grænsen mellem de to nærmer sig den nordlige grænse for træer. Dette er en zone på 30-150 km, nord for hvilken træer ikke længere er i stand til at overleve. Økologer betegner det golde, træløse Arktis som tundra. Tundraen overgår gradvist til polarørken på ekstremt høje breddegrader, efterhånden som klimaet bliver stadig koldere og tørrere. Trægrænsen er også omtrent den sydlige grænse for zonen med vedvarende permafrost; det vil sige, at nord for trægrænsen er terrænet permanent frosset, og overfladen tøer kun op i en periode på to-tre måneder hvert år.
Søer og floder er isfri fra juni-oktober i syd og fra juli-august i nord; resten af året er de isdækket. Den største flod i Canada, Mackenzie, løber nordpå fra Great Slave Lake og munder ud i Beauforthavet.
Cordillera
Denne region er en del af det bjergsystem, der strækker sig i længden af den vestlige tredjedel af Nord- og Sydamerika. Den canadiske del af Cordillera er ca. 800 km bred og strækker sig fra det sydlige British Columbia nordpå til Yukon og Beauforthavet. Mens det meste af Cordillera ligger inden for disse regioner, strækker den sig også ind i det sydvestlige Alberta og de nordvestlige territorier. Det samlede areal, der dækkes af denne fysiografiske region, er 1,6 mio. km2 (16 % af Canada).
Cordillera omfatter plateauer, dale og sletter samt barske bjerge. De mest sammenhængende bjergkæder, kendt som Coast Mountains og Rocky Mountains, danner høje rande langs de sydvestlige og sydøstlige sider af et bælte med varieret terræn.
Der er tre forskellige bjergsystemer inden for Cordillera. Det østlige system består af sedimentære bjergarter, der er blevet vippet, forskudt og foldet. Det indre systems bjergkæder og dissekerede plateauer er underlejret af foldede sedimentære og lag af vulkanske bjergarter, af metamorfe bjergarter og talrige, små magmatiske intrusioner. I det vestlige system består Coast Mountains af en masse af indbyrdes forbundne magmatiske intrusioner og metamorfe bjergarter, men de vestligste bjerge (Haida Gwaii og Vancouver Island-bjergkæderne) ligner geologisk set det indre system.
Det ældste genkendelige træk ved Kordilleranlandskabet er det blødt bølgende opland på de indre plateauer. Denne ældgamle overflade blev formet af erosion for mange millioner år siden. Siden da er den blevet løftet op, delvist begravet af lavastrømme, opsplittet af floderosion og ændret af gletsjere. De mest udbredte landskabsformer og overfladeaflejringer i Cordillera stammer fra de seneste millioner års istider. Syd for 60° N er det kun de højeste bjergtoppe, der rager op over Kordillerens indlandsis. Længere mod nord var store dele af Yukon, Nunavut og de nordvestlige territorier for tørre til gletsjerdannelse, selv om de var meget kolde.
I de gletsjede områder er landskabsformer som cirques (dvs. et bassin med stejle vægge) og U-formede dale almindelige i bjergene og langs kanterne af højere plateauer. Funktioner som striber (dvs. riller eller kanaler), drumlins, eskers og till-sletter (dvs. en flad slette af gletsjeraflejringer) er udbredt på plateauer og sletter. Dale og lavninger indeholder almindeligvis tykt silter og ler, der blev aflejret i isdæmmede søer under gletsjerafsmeltning, og sand og grus, der blev aflejret af smeltevandsstrømme.
I løbet af de 12.000 år efter istiden har floder dannet terrasser, alluviale fans, flodsletter og deltaer (se Flodlandskabsform). Dalsiderne er blevet ændret af stenskred, strømme af murbrokker, jordskred, jordkrybning og snelaviner. Der findes periglaciale landskabsformer over trægrænsen. I syd findes permafrost kun under de højeste, vindblæste højderygkamme, men nordpå bliver permafrostgrænsen lavere, og i det centrale og nordlige Yukon er der permafrost i alle højder.
Der har været sporadisk vulkansk aktivitet på spredte steder i de vestlige og indre systemer frem til i dag. Nogle udbrud fandt sted under istiden. De yngste lavastrømme og askekogler er kun få hundrede år gamle; disse udbrud beskrives i visse legender, der fortælles af aboriginalbefolkninger.
Cordillera omfatter en stor variation af klimaer på grund af dens store breddeudstrækning, dens beliggenhed mellem Stillehavet og det indre kontinentale område og det ujævne terræn. Flere væsentlige virkninger af klimaet er synlige i det naturlige landskab. Kraftig regn og sne på Coast Mountains giver anledning til tætte skove og opretholder omfattende snefelter og gletsjere i relativt lave højder.
Højdegrænsen for trægrænsen (dvs. den øverste grænse for skov) og snegrænsen stiger mod øst, når snefaldet falder, og falder mod nord, når temperaturen falder. Klimaforskelle, der skyldes højden i et bestemt område, afspejles i vegetationszoner i højden. Den højeste af disse er den alpine tundra. I de halvtørre dale i det indre system er den laveste vegetationszone græsland.
Cordillera som helhed er kendetegnet ved sin bjergrige og uregelmæssige topografi og sin store variation af klimaer, jordbund og vegetation. Mange aspekter af dens fysiografi, herunder stejle skråninger, naturlige farer og barske klimaforhold, begrænser menneskers arealanvendelse. Andre træk, såsom skove, græsmarker, søer og floder, er naturressourcer.
Interior Plains
Området Interior Plains i Canada omfatter regionen mellem det canadiske skjold og den vestlige Cordillera. Sletterne er kendetegnet ved store områder (1,8 millioner km2 eller 18 procent af Canadas landoverflade) med sedimentært grundfjeld, der hovedsagelig består af dårligt konsoliderede skifer-, silt- og sandsten. Grundfjeldsrelieffet spiller en rolle for de store fysiografiske træk, men de små træk er i vid udstrækning et resultat af kvartære istider (2,6 millioner til 10.000 år siden). Hvor de indre sletter strækker sig mod nord, som i de nordvestlige territorier, bliver de subarktiske af natur, mens de endnu længere mod nord på øerne i det vestlige canadiske Arktis udgør tundralavland, der er ægte arktiske af natur.
Den regionale topografi er delvis bestemt af fladtliggende kalksten og skifersten af marin oprindelse, der ligger under hele regionen. Yngre, ikke-marine sedimenter, hovedsagelig sand og grus, der repræsenterer aflejringer fra floder, der strømmer østpå fra de nyligt udviklede bjerge mod vest, dækkede disse marine sedimenter i den vestlige del af regionen. Erosion af de mindre modstandsdygtige af disse ikke-marine sedimenter i forbindelse med den ujævne opvækst, der fortsatte med bjergdannelsen mod vest, resulterede i, at den vestlige del af regionen blev udskåret i en række isolerede højlandsområder.
Ud over disse erosionsrester er den relativt ensartede hældning i den sydlige del af regionen opdelt i tre trin (niveauer) af Manitoba Escarpment og Missouri Coteau. Det første trin er Manitobasletten i sydøst, som ligger under Manitobaskråningen i en højde på under 400 m. Manitobasletten er det laveste og fladeste af de tre prærietrin. De underliggende palæozoiske bjergarter (544-250 mio. år gamle) er dækket af silt og ler fra istidens søer, der er aflejret af Agassiz-søen.
Det næste trin mod vest er Saskatchewan-sletten, der ligger på Manitoba-skråningen, og som primært er dækket af marine skifersten fra kridttiden (for 144,2-65 mio. år siden). Det marine grundfjeld er dækket af istidsaflejringer, overvejende rullende moræner og till-sletter, og i mindre grad de store, flade aflejringer fra tidligere istidsøer. Saskatchewan-sletten, som er lavere og glattere end sletterne mod vest, har en overfladehøjde på mellem 460 og 790 m og når op på 915 m i de mere kuperede områder.
Vest for Saskatchewan-sletten ligger Missouri Coteau, en gradvis hældning opad mod Rocky Mountains, som repræsenterer en fortykkelse af ikke-marine sedimenter fra kridttiden. Ud over Coteau begynder det tredje trin med de østlige Alberta-sletter, der kun ligger lidt højere end Saskatchewan-sletten, og strækker sig til de vestlige Alberta-sletter, hvor højderne når 1 100 m. Bortset fra Cypress Hills, som er isolerede, danner Southern Alberta Uplands en buffer mellem sletterne og bjergene med højder på næsten 1 650 m. Dette tredje trin har et kraftigere og mere varieret relief, hvilket afspejler den nære afstand til den erosionsbestandige grundfjeldsoverflade i mange områder. Mest iøjnefaldende er badlands, der er dannet ved dissektion af bløde underliggende klipper i den tørre sydlige region.
Northern Alberta Uplands, nord for Lesser Slave Lake, er en række usammenhængende plateauer, der hæver sig 250-700 m fra det omgivende Northern Alberta Lowlands til toppe, der spænder fra 760 til 1.050 m. Peace-, Athabasca- og Hay-flodernes dale er de mest iøjnefaldende træk i lavlandet. Istidsøaflejringer og till-sletter, som stort set er tørvedækkede, er udbredt i lavlandet, mens en kappe af glacial till (dvs. en usorteret blanding af ler, sand osv.) dækker det meste af plateauområderne.
De indre sletter fortsætter nordpå til det Arktiske Ocean, hvor de afgrænses af Arctic Coastal Plain og Arctic Lowlands. Højderne falder generelt mod nord langs afløbet af Mackenzie River Valley, med en let stigning østpå fra dalen til det prækambriske skjold og en kraftig stigning, med flere store plateauer, vestpå til Rocky Mountains.
De sydlige Interior Plains er for det meste karakteriseret ved græsmarksvegetation (se Prairie) under halvtørre klimatiske forhold på hele sletten, men øer af blandet skov med blandet skov er fremherskende i store højder på højlandet i det vestlige Alberta. Græslandsområderne overgår til et aspparkland mod nord og øst under lidt køligere temperaturer og højere nedbørsmængder. Efterhånden som denne tendens fortsætter nordpå, overgår en blandet skov til den dominerende boreale skov med nåletræer. Endelig, i den nordlige forlængelse af de indre sletter, giver skoven plads til træløs tundra og polarørkener.
Hudson Bay Lowland
Dette landområde på 320.000 km2 (eller 3,2 procent af Canadas landoverflade) udgør kun 40 procent af et sedimentært bassin i midten af det canadiske skjold, hvoraf de resterende 60 procent ligger under Hudson Bay og James Bay. Bortset fra Sutton Ridges i den nordøstlige del af lavlandet er grundfjeldsterrænet fuldstændig maskeret af en kappe af glaciale og marine sedimenter, der er forbundet med isens frem- og tilbagetrækning under den sidste istid.
Den indre kant af lavlandet (ca. 180 m høj) falder omtrent sammen med det højeste niveau af marine oversvømmelser, der fulgte efter istidens forsvinden fra Hudson Bay for ca. 7.500 år siden. Tættere på skjoldet, der støder op til lavlandet, er strømlinede bakker af glacial till (dvs. en usorteret blanding af ler, sand osv.), som blev dannet under isen, der bevægede sig mod sydvest fra Hudson Bay mod Manitoba og mod syd og sydøst ud af James Bay. Disse er ikke blevet helt maskeret af yngre marine aflejringer og giver derfor overfladen et bølget udseende.
Tættere på kysten, hvor den marine kappe er tykkere, er der typisk store flade sletter af moskus med tykke tørveansamlinger og utallige damme. Disse sletter står i kontrast til terrænet i en bred zone (50-80 km) inde i landet i forhold til kysten. Her er snesevis af parallelle, grusede strandrygge blevet kastet op af stormbølger i løbet af de sidste 5.000-6.000 år, da havniveauet faldt som reaktion på den hurtige hævning af jordskorpen. Tørre, skovklædte, lave højderygge adskilt af sumpede lavninger karakteriserer denne zone.
Ved kysten er den næsten jævne kystnære zone ved lavvande blotlagt som sumpede og mudrede flader, ofte strøet med istidsblokke (se vådområder). På nuværende tidspunkt falder havniveauet stadig med ca. 90 cm pr. 100 år, hvilket løbende blotlægger mere af den kystnære zone.
I det østlige lavland blev oversvømmelsen af havvand straks efterfulgt af en genfremrykning af indlandsisens rand omtrent langs længdegrad 76-77º vest. Dette forårsagede formningen af de marine aflejringer til mere fremtrædende, strømlinede bakker.
Canadiske skjoldskovområder
Det egentlige skjold (ca. 5 mio. km2) dækker 48 procent af Canadas landoverflade (inklusive ferskvandssøer og arktiske øer). Selv hvis det arktiske skjold ikke medregnes, er det canadiske skjoldskovområde fortsat den største fysiografiske region i Canada og udgør 32 procent af landoverfladen. Det er et stort, tallerkenformet område: kanten på syd-, øst- og nordøstsiden ligner en suppeplade; midten er et bassin af sedimentære bjergarter, hvis sydlige rand ligger under Hudson Bay Lowland.
Skjoldet består af krystallinske prækambriske bjergarter, der er dannet under flere faser af bjergdannelse for mellem fire og en milliard år siden. I den sidste milliard år er det forblevet et relativt stabilt bolværk, upåvirket af de pladetektoniske bevægelser, som har ramt det og dannet den bjergrige rand af Canada. Skjoldets stabilitet har gjort det muligt for denudation at udjævne dets overflade, hvilket har givet det karakteristiske flade eller bølgende skyliner.
De sydøstlige og østlige grænser er blevet hævet i den relativt nyere geologiske fortid som følge af tektoniske bevægelser i forbindelse med åbningen af Atlanterhavet. Istidens erosion har kun haft ringe indflydelse, undtagen langs den østlige kant. Omkring halvdelen af skjoldet er klassificeret som højland. Dette terræn (200-500 m højde) strækker sig fra det nordvestlige Québec gennem det nordlige Ontario, Manitoba, Saskatchewan og det sydlige Nunavut til det nordvestlige Nunavut og de østlige Mackenzie-distrikter i de nordvestlige territorier og er kun et højland i kraft af sin højde over Hudson Bay Lowland og de indre sletter, der grænser op til det. Grundfjeldsrelieffet på kun 50-60 m er blevet udjævnet af en tynd kappe af glacial till (dvs. en usorteret blanding af ler, sand osv.) og sediment, der er aflejret i glaciale søer.
Hudson Bay og Sankt Lawrence-bugten dominerer det østlige skjold. Højderne stiger fra 300 m nær kysterne til 900 m i det centrale Labrador og Québec. Relief på 150-300 m er forårsaget af indsnit af dale i det højereliggende terræn. Flere steder i skjoldet er højlandet og plateauerne afbrudt af bælter af bakker. Bakkernes relief øges som følge af differentiel erosion af lineære geologiske strukturer, der er dannet i tidligere bjergbælter. Eksempler herpå er Labrador- og Port Arthur-bjergene.
Det høje, ujævne terræn langs skjoldets østlige og sydøstlige rand er klassificeret som højland. På Baffin Island og i det nordlige Labrador ligger det i 800-1.500 m højde og har bølgende plateauflader, som er dybt dissekeret af gletsjertrugge, hvilket giver disse kyster et fjordlignende aspekt. Højlandet nord for Saint Lawrence-floden ligger i 500-900 m højde med isolerede toppe i 1.000-1.200 m højde i et terræn, der er mere dissekeret med få plateauer.
De to omfattende skjoldzoner øst og vest for Hudson Bay var centrum for indlandsisens udstrømning under den sidste istid (for 75.000 til 6.000 år siden). De centrale dele af disse zoner viser et uorganiseret terræn, der er beklædt med till, og som også er gennemsyret af uregelmæssige, lavvandede søbassiner. Omkring disse områder er det mere tydeligt, at grundfjeldet er blevet skurede af isen, med lejlighedsvis isformede till-bakker og mange eskers, der markerer floder fra subglaciale perioder, og store moræner, der markerer pauser i isfrontens tilbagetrækning over skjoldet. Periferien af disse to kerneområder er markeret af mere fladt terræn, som blev oversvømmet af søer og have under isens tilbagetrækning.
St Lawrence Lowlands
St Lawrence Lowlands (180.000 km2, 1.8 pct. af Canadas landoverflade) ligger mellem skjoldet mod nord og Appalacherne mod øst og sydøst og er opdelt i tre underregioner:
West St Lawrence Lowland
Denne underregion ligger mellem skjoldet og søerne Huron, Erie og Ontario. West St Lawrence Lowland består af en kalkstenslette (højde 200-250 m), der er adskilt af et bredt skiferlavland fra et bredere dolomit- og kalkstensplateau vest for Ontariosøen. Dette plateau er afgrænset af Niagara Escarpment. Fra skråningen skråner plateauet svagt mod sydvest til søerne Huron og Erie (højde 173 m). Istiden har dækket denne delregion med adskillige lag af glacial till (dvs. en usorteret blanding af ler, sand osv.), hvoraf de yngste danner udstrakte, bølgende till-sletter, der ofte omslutter bølgende drumlin-felter.
Fremtrædende moræneler på det vestlige plateau og nord for Lake Ontario markerer midlertidige pauser i gletsjernes tilbagetrækning for mellem 14.500 og 12.500 år siden. De nuværende søer er omgivet af flade ler- og sandsletter, som blev aflejret i gletsjersøer.
Central St Lawrence Lowland
Denne delregion i det sydøstlige Ontario og det sydlige Québec har en bølgende topografi, der er udviklet på sedimentære bjergarter, der stort set er skjult af gletsjer- og marine aflejringer. De syv Monteregian Hills (f.eks, Mont Royal), der ligger på linje omtrent i vest-østlig retning mellem skjoldet vest for Montréal og Appalacherne, ligger i 200-500 m. De er de opgravede rødder af vulkaner, der blev dannet, da Atlanterhavet blev dannet for ca. 120 mio. år siden.
Langs lavlandets randområder i skjoldet og Appalacherne blev sandede terrasser (højde op til 200 m) aflejret i Champlainhavet, der oversvømmede det nyligt afglacierede lavland for ca. 13.000 år siden. Disse terrasser er blevet eroderet af postglaciale vandløb og har dannet et mere ujævnt terræn. Den lave, bølgende moræne har en sydvestlig retning fra nær Québec City til nær grænsen til Vermont.
East St Lawrence Lowland
Dette er et delområde, der udvider sig fra den nedre del af Saint Lawrence-mundingen ind i Saint Lawrence-bugten og indsnævres igen mod nordøst ved Belle Isle-strædet. Der findes små, isolerede lave plateauer og sletter langs nordkysten af Sankt Lawrence-bugten, f.eks. Îles de Mingan; en kystslette i mindre end 100 m højde i det nordvestlige Newfoundland; og et større, bølget plateau i 100-200 m højde med en central rygsøjle i 300 m højde på Île d’Anticosti. Disse fragmenter har et glat terræn, der er påvirket af fladt eller svagt skrånende sedimentært grundfjeld. Overfladeforholdene kan være golde og tørre, skovklædte eller sumpede, afhængigt af overfladens hældning og indflydelsen fra kystvindene.
Appalacherne
Appalacherne (360.000 km2, ca. 3,6 pct. af Canadas landoverflade) ligger mellem St Lawrence Lowlands i nordvest og den atlantiske kontinentalsokkel i øst og sydøst. Ligesom andre bjergområder er dens terræn en mosaik af høj- og lavlandsområder, hvis karakterer, grænser og former afspejler kompleksiteten af bjergarter og strukturer. Disse er nedarvet fra tektoniske bevægelser for mellem 480 og 280 millioner år siden. Siden da har denudation (dvs. fjernelse af overfladelag) fjernet flere kilometer bjergarter, hvilket har afsløret strukturer, der engang lå dybt begravet.
Samtidig har regional hævning opretholdt glatte højlandsområder og højsletter på stærkere bjergarter, mens svagere bjergarter er blevet formet til lavlandsområder og sletter. Højlandet og bjergene er placeret i et Z-formet bælte fra grænsen mellem Québec og Vermont og New Hampshire mod nordøst til Gaspé-halvøen, dernæst mod sydvest over New Brunswick og derefter videre mod nordøst nord for Fundy-bugten til Cape Breton Island. Herfra fortsætter bæltet, som afbrydes af Cabot Strait, langs den høje, vestlige rygsøjle af Newfoundland. Disse højlandsområder når over 1.200 m i det centrale Gaspé-halvøen (Mont Jacques-Cartier, 1.268 m).
I det vestlige Newfoundland og det nordøstlige New Brunswick ligger toppene i 600-800 m; andre steder i regionen er dette højlandsbælte flankeret af højlandsområder i 300-600 m højde i Québec, det nordvestlige New Brunswick, det sydlige og østlige Newfoundland og det sydlige Nova Scotia. Bortset fra i det sydlige Nova Scotia deler højlandet med højlandet en jævnt bølgende horisont og dybt indskårne dale.
I det østlige New Brunswick, Prince Edward Island, Îles de la Madeleine, det nordlige Nova Scotia og det trekantede Newfoundland Central Lowland har svagere bjergarter gjort det muligt at udvikle sletter og lavlandsområder. I Newfoundland og det sydlige Nova Scotia ligner terrænet i høj grad skjoldet med udstrakte, glacialt udglattede grundfjeldssletter, der er spredt dækket af stenholdig till og plettet med uregelmæssige søer. I resten af regionen er der selv i højlandet og i bjergområderne kun stedvis kraftig gletsjererosion, især i dale, der krydser terrænets “korn”. Istidsaflejringer er tykkere der, og jorden er for det meste sandet og ufrugtbar.
Ved deglaciation, for mellem 14.000 og 10.000 år siden, var skorpeløftningen tilstrækkelig stor til at overstige stigningen i havniveauet i de centrale og nordlige zoner af Appalacherne, således at en kystrand udviser hævede havterrasser, som ofte giver lommer af sandede, dyrkbare marker. I den sydlige del, der grænser op til Atlanterhavet, har stigningen i havspejlet efter istiden været større end stigningen i havspejlet langs denne undervandskyst med klippefremspring, uregelmæssige bugter og saltmarskområder. Havniveauet stiger fortsat med op til 30 cm pr. 100 år.