Catherine og Margaretta Fox blev født i New York State’s “overbrændte” distrikt i 1830’erne. De var de yngste af seks børn, idet deres ældste søster Anna Leah Fox (kendt som Leah) blev født i 1813 eller 1814. Tre andre søskende blev født i 1810’erne, hvorefter deres forældre gik fra hinanden i nogen tid på grund af, at John Fox (deres far) var alkoholiker. I 1830’erne blev han ædru og forsonede sig med deres mor Margaret. Maggie blev født i 1833 og Kate blev født i 1837. De levede et ret normalt liv i begyndelsen – de blev for det meste opdraget af deres mor Margaret, da deres far John var væk for at finde arbejde. Leah forlod hjemmet i 1845 og blev gift i en alder af 14 år med en mand ved navn Bowman Fish. Hun fik en datter ved navn Lizzie, men Bowman forlod hende, og hun levede i fattigdom ved udgangen af 1847. Resten af Fox-familien flyttede ind i et bondehus i Hydesville i december samme år – et hus, som fru Fox snart blev overbevist om var hjemsøgt.
Der gik et rygte i byen om, at en kræmmer var blevet myrdet på stedet, hvor bondehuset lå, på et eller andet ubestemt tidspunkt i fortiden. Fru Fox hørte historien og begyndte snart at hoppe ved enhver lyd i huset – lige fra smældende døre til knirkende bjælker. Til sidst begyndte de to Fox-søstre at bruge dette til at lave spøg og skæmt med hende. De opdagede, at et æble, der faldt ned på gulvet, gav en hul bankende lyd, som fik deres mor til at gå i panik, og de indså også, at hun ikke havde nogen idé om, at hendes uskyldige piger kunne spille hende et puds. Det var alt sammen god, om end grusom, sjov – simple teenagestreger. Indtil natten til den 31. marts, hvor alting ændrede sig.
Mor Fox var blevet så panisk, at hun besluttede at lade børnene sove på deres forældres værelse. På dette tidspunkt havde hun alvorligt søvnmangel, og børnene synes ikke at have indset, hvilken tilstand de havde bragt hende i. Da de lå der, kom der en mærkelig skarp lyd – som om nogen bankede på træ. Kate og Maggie begyndte derefter at tale til kilden til lyden – de kaldte den “Mr Splitfoot” og fik den til at efterligne deres klapninger med bankninger. Deres mor begyndte at stille den spørgsmål, og kilden svarede. Ved hjælp af “to slag for ja, et slag for nej” fastslog hun, at det var ånden fra en mand, der var blevet myrdet i huset. Derefter spurgte hun den, om den ville blive ved med at optræde, hvis hun tog fremmede med ind. Ånden svarede ja.
Der var selvfølgelig ingen ånd. Som pigerne ville tilstå fyrre år senere, lavede de lyden ved at knække knoerne i deres tæer. Kate forsøgte endda at indrømme det halvt over for sin mor ved at påpege, at det næste dag var 1. aprilsnar, og at det måtte være en spøg. Men fru Fox var for overbevist, og ingen af søstrene kunne sige til den anden, at hun skulle stoppe. Det hele var eskaleret for meget, og det var ved at gå helt ud over deres kontrol.
De første naboer, der blev tilkaldt, troede, at sagen var en joke, og ironisk nok var det børnenes panikslagne ansigter, der overbeviste dem om det modsatte. De stillede deres spørgsmål, og fik deres svar som svar. En stillede flere spørgsmål om mordet på ånden, og fik at vide, at morderen siden var død, og at der derfor ikke kunne opnås retfærdighed. Ånden fortalte dem, at den var begravet i kælderen, og de tog det så alvorligt, at de om lørdagen begyndte at grave den op. Der blev ikke fundet noget lig.
I de næste par dage fyldtes huset med nysgerrige, og søstrene blev snart et ni-dages-under. Med denne opmærksomhed fulgte skepsis. Nogle lokale kaldte dem for tricktyve, men andre begyndte at mumle mørkt om hekseri. Den lokale episkopale præst bad dem om at forlade menigheden. Fox-forældrene besluttede, at det bedste var at sende søstrene væk, og de blev derfor sendt af sted for at bo hos slægtninge. Maggie tog hen for at bo hos sin bror David, og Kate tog hen for at bo hos Leah. Leah overtalte snart den unge Kate til at fortælle hende sandheden om, hvad søstrene havde været ude på, og hun begyndte snart at lægge planer om at tage det hele til et endnu større niveau.
På det tidspunkt var Rochester et arnested for fritænkning. I 1847 grundlagde Frederick Douglass en abolitionistisk avis i byen, mens der i 1848 blev afholdt et konvent for kvinders rettigheder i byen. Det skulle vise sig at være en af de tidlige gnister, der antændte den amerikanske kvindevalgretsbevægelse. Byen var også hjemsted for mange religiøse fritænkere – radikale kvækere og Swedenborgianere blandt dem. Året før havde mystikeren Andrew Jackson Davis skrevet en bog baseret på Swedenborgs skrifter, hvori han hævdede, at de døde altid var sammen med de levende, og at det snart ville være muligt at kommunikere åbent. Det var præcis, hvad Leah Fox havde til hensigt at give dem.
Sæden blev plantet hos Isaac og Amy Post, to kvækervenner til Leah, som tog sig af hendes to søstre, da den forarmede Leah ikke selv kunne tage sig af dem. Posts havde mistet flere børn på grund af sygdom, så da Leah foreslog, at de to piger skulle forsøge at kontakte deres ånder, indvilligede det ældre par. De var skeptiske i begyndelsen, men blev snart nidkære konvertitter. Posterne var involveret i både abolitionist- og stemmerettighedsbevægelsen, og da de var overbeviste om pigernes talenter, begyndte de at fortælle det til deres venner. Snart strømmede anmodningerne om seancer ind. The Posts og deres venner var kimen til det, der blev den “spiritualistiske” bevægelse, en kvasireligion baseret på en tro på den menneskelige sjæls overlevelse og evnen til at kommunikere med den efter døden. Leah selv forsøgte at overbevise sine søstre om, at ånderne var virkelige, og at de handlede gennem dem. Kate accepterede dette, men Maggie var stadig bekymret for, at det, de gjorde, var forkert. Denne bekymring blev kun værre, da Leah meddelte, at spritiserne ønskede, at de skulle bringe deres budskab ud til den brede offentlighed. For en pris.
Den første offentlige demonstration af Maggie Fox fandt sted i Corinthian Hall i Rochester den 14. november 1849, kun med betalt adgang. Publikum, det skal siges, var ikke ligefrem sympatiske. De fleste forventede at være til stede for at se pigerne blive afsløret som svindlere, en sjov omgang offentlig ydmygelse. Repræsentanter for de lokale kirker, som i bedste fald betragtede det hele som svindel og i værste fald som kætteri, var også til stede. Til skuffelse for publikum spillede pigerne dog deres roller upåklageligt. Den anden aften var et udvalg af Rochesters stormænd på foranledning af en lokal avis på scenen for at undersøge forløbet. Da de ikke kunne konstatere nogen form for svindel, blev publikum kun endnu mere rasende. På den sidste aften, den 17., opdagede scenetjeneren endda, at nogen havde smuglet en tønde varm tjære ind – formentlig til den traditionelle tjære- og fjerbehandling. Da komitémedlemmet indrømmede, at de ikke kunne forklare lydene, udløste det et oprør – der blev kastet fyrværkeri, og pigerne måtte smugles ud af teatret bagved.
Man kan godt tro, at begivenhederne på Corinthian var en katastrofe. Du ville tage fejl. I showbusinessens verden findes der ikke noget, der hedder dårlig omtale, og den hektiske lokale dækning, som New York-dagbladene tog op, gjorde pigerne til stjerner. I 1850 tog pigerne på turné i den øvre del af New York, inden de sejlede ned til byen. Her var det lokale litterære miljø fast besluttet på at se pigerne personligt. I de mindre omgivelser og med den passende atmosfære var deres seancer langt mere overbevisende, end de havde været i Corinthian. Selv de journalister, der deltog, var overbeviste, og nogle af de aviser, der havde betegnet pigerne som svindlere, offentliggjorde tilbagekaldelser. Selv Andrew Jackson Davis, den mystiker, der havde “forudsagt” søstrene, gav dem sit stempel af godkendelse. I september forlod de New York, nu betragtet som troværdige og respektable.
Det så godt ud for søstrene, i det mindste udadtil. Selvfølgelig var det ikke alle, der var helt overbevist af deres optræden. Faktisk var der endda flere, der indså, at “rappet” skyldtes, at de knækkede med tæerne. En læge, flere præster og tre universitetsprofessorer havde alle fået offentliggjort artikler i aviserne, hvori de fremførte denne forklaring, men alle blev ignoreret. Spiritualisme var nu et fænomen. Medier begyndte at dukke op overalt, og seancer blev moderne og populære. Mange af disse nye medier var mere prangende end søstrene – “trance”-medier, som kanaliserede ånder og frembragte ektoplasma og alle mulige prangende effekter. Alligevel forblev søstrene (som de “oprindelige” medier) nøglepersoner i den spiritualistiske bevægelse.
Leah forblev i New York, hvor hun giftede sig igen med en mand ved navn Calvin Brown i 1851. Han døde i 1853. Kate og Maggie turnerede rundt i landet, og i 1852 var der blandt publikum til et show i Philadelphia en ung læge og arktisk opdagelsesrejsende ved navn Elisha Kane. Han var netop vendt hjem fra sin første arktiske ekspedition, og da han hørte om søstrene, var han overbevist om, at de var svindlere. Han tog til hver eneste af deres dates i Philadelphia for at prøve at se, hvad tricket var. Han fandt aldrig ud af det, men han fandt ud af, at han fandt Margaret meget tiltrækkende. På en eller anden måde fik han en introduktion til hende, og de to begyndte et lidt anstrengt frieri. Spiritualisterne ønskede ikke, at et af deres stjernemedier skulle gifte sig med en vantro, mens hans rige romersk-katolske familie ikke ønskede, at han blev involveret i dette kætteri. I 1853 begav han sig ud på sin anden ekspedition, som endte i 1855 med et skib, der var låst fast i isen, og en 83 dages march gennem sneen for at komme i sikkerhed. Oplevelsen ødelagde hans helbred, og han vendte tilbage til New York som en knust mand. Her blev han og Maggie gift i hemmelighed, og han udgav en bog om sin opdagelsesrejse. I 1857 døde han på en rejse til Havana for at forsøge at genoprette sit helbred, mens han var på vej til Havana. I overensstemmelse med hans ønske var Maggie konverteret til katolicismen, men da hans familie nægtede at anerkende ægteskabet og efterlod hende uden nogen form for forsørgelse, var hun tvunget til at vende tilbage til spiritisterne. Det var ikke så underligt, at hun udviklede et alkoholproblem.
Kate var blevet overladt til Horace Greeley, grundlæggeren og redaktøren af New York Tribune og en troende spiritist, som skulle opfostre hende. Hun gik på en privatskole i New York, men hendes hjemmeliv var langt fra lykkeligt. Greeleys kone var psykisk syg – knust af sorg over en død søn (hvis død også var det, der havde fået Greeley til at åbne sig for spiritismen). Da Kate endelig var gammel nok til at komme ud af huset, gik hun tilbage på scenen som medium. Hendes optræden havde udviklet sig fra simpel rappen til den fulde produktion af det typiske teatermedie for den tid – manifestationer af ånder og kanalisering af de døde. Kate var især kendt for sin evne til at modtage et budskab gennem “automatisk skrivning” og samtidig give stemme til et andet budskab. Hun var et ægte “berømthedsmedie”, og hun udnyttede sin berømmelsesstatus og udviklede ligesom sin søster noget af et alkoholproblem. Faktisk advarede nogle af Elisas breve til Maggie, mens han var på sin ekspedition, hende om at passe på sin søsters drikkeri. Kate ville kun have været en teenager på det tidspunkt.
Leah blev gift med en velhavende bankmand ved navn Daniel Underhill i 1857. Daniel var spiritist, og de to havde snart en solid kontrol over den nye bevægelse. I 1864 fandt hun ud af, hvor alvorlige hendes søstres alkoholproblemer var, og hun sørgede for, at de kom på afvænning. Men deres fars død i begyndelsen af 1865 og deres mors død senere på året forstyrrede disse planer. Kate gennemgik processen, men Maggie gjorde det aldrig. Hun opgav at få Elisas familie til at anerkende deres ægteskab og udgav hans breve til hende som The Love Life of Doctor Kane. Denne bog floppede, og hun var tvunget til at acceptere Leahs tilbud om at gå tilbage på scenen som medium for at kunne forsørge sig selv.
I 1871 rejste Kate til England, officielt som missionær for “spiritismens kirke”. Hun var 34 år og så utvivlsomt dette som en måde at undslippe Leahs stramme kontrol på. I virkeligheden havde Leah planlagt rejsen som en måde at adskille Kate fra Maggie på for at undgå, at hun faldt tilbage i alkoholisme. Der mødte og giftede hun sig med en advokat fra London ved navn Henry Jencken. Han var advokat og spiritist, og de to havde et lykkeligt ægteskab. De fik to børn, begge drenge. Nogle beretninger siger, at parret flyttede tilbage til New York i 1875, mens andre beretninger siger, at Maggie kom ud til London for at besøge dem i 1876. (Det kan være, at rejsen i 1875 blot var et forbigående besøg – det er usandsynligt, at en advokat, der var uddannet i engelsk jura, ville have ønsket at flytte til Amerika, hvor det ville have været svært at finde arbejde). Men det er i hvert fald sandt, at i 1881 fik Kates hjemlige lykke en ende, da hendes mand døde.
Kate var tilbage i New York i 1885, da Leah udgav The Missing Link in Spiritualism, en revisionistisk historie om Fox-søstrene og deres mediumskab. Der var pres på Maggie og Kate for at holde Maggie og Kate på plads, og da hun fandt ud af, at Kate var begyndt at drikke igen, begyndte hun at gøre forsøg på at tage børnene fra hende. Det var dette, der fik Kate og Maggie til at slå sig sammen og beslutte at afsløre det svindelnummer, som de havde udøvet, siden de var børn. På New York Academy of Music den 21. oktober 1888 sad Maggie på scenen og beskrev og demonstrerede derefter, hvordan hun og hendes søster havde skabt de berømte “raps”. Hun anklagede Leah for at have været med i svindelen næsten fra begyndelsen og takkede derefter Gud for, at hun havde fået denne mulighed for at afsløre svindelen.
“Jeg betragter spiritismen som en af de største forbandelser, verden nogensinde har kendt.”
– Katie Fox Jencken
Daviserne erklærede demonstrationen for “et dødsstød til spiritismen”, men ironisk nok viste det sig, at bevægelsen var umulig at lægge i graven. I stedet knækkede den. En fraktion erklærede, at søstrene udelukkende var motiveret af ondskab mod Leah ved at lave falske tilståelser. Den anden, i et klassisk defensivt træk, som medierne har brugt gennem årene, sagde, at søstrene var ægte medier, som blev styret af ånderne i deres bedrageri. Det virkelige problem var naturligvis Leahs kontrol over bevægelsen og politikken omkring dette, hvor Maggie og Kate blev brugt som påskud. I 1890 døde Leah, som var sidst i halvfjerdserne. Året før var det lykkedes hende at presse Maggie til at tilbagekalde sin tilståelse, men hun var aldrig i stand til at få Kate med tilbage i folden. Desværre døde Kate selv i 1892 af en nyresygdom, og Maggie døde året efter af et hjerteanfald. Maggie var fattig ved sin død, men takket være donationer fra venner blev hun begravet ved siden af sin søster i Cypress Hill i Brooklyn.
Flere efterkommere af den spiritistiske bevægelse er stadig aktive den dag i dag, og flere mennesker insisterer stadig på, at Foxes var ægte medier. Der var også en lidt mærkelig coda til hele affæren. Selv om de folk, der udgravede kælderen i familien Fox’ hus i 1848, aldrig fandt liget af “Mr Splitfoot”, fandt børn, der legede i kælderen i det (på det tidspunkt forladte) hus, en samling knogler. Aviserne var enormt begejstrede for dette, og Boston Journal bragte en hel beretning om “skelettet”, der blev fundet bag en falsk væg. Desværre for de sande troende viste en analyse af knoglerne foretaget af en læge i 1909, at de var en uoverensstemmende samling, der var en blanding af høns og mennesker, hvor sidstnævnte sandsynligvis blev fundet på en nærliggende kirkegård. En lokal spøgefugl, var den generelle konklusion, som man nåede frem til. En sidste svindel for at sætte et punktum på vores historie. Det er mærkeligt, hvordan nogle mennesker kan ønske at tro så meget på en løgn, at selv når løgneren indrømmer det, tror de stadig på det.
Billeder via wikimedia eller The Paranormal Guide undtagen hvor det er angivet.
Det “overbrændte” distrikt har fået sit navn efter et citat af præsten Charles G Finney i 1876. Området var ground zero for De Sidste Dages Helliges Kirke, Jehovas Vidner og Syvende Dags Adventisterne (samt selvfølgelig den spiritualistiske bevægelse). I 1876 sagde Finney, at der ikke var nogen mening med at prædike der længere, fordi “der ikke var noget brændstof tilbage at brænde”.
Leah var væk, måske blev hun anset for at være for ung til den stress, det ville være at gå på scenen.
Der er en historie om, at PT Barnum fik pigerne til at optræde på sit museum i New York. Dette var imidlertid ikke tilfældet. Forvirringen synes at komme af, at pigerne på et tidspunkt boede på et Barnum’s Hotel. Den Barnum, der drev det, kan have været en fætter til den berømte showman.