Det er ikke helt en dinosaur, men måske kunne den spille en dinosaur i fjernsynet.
Modtag e-mails om kommende NOVA-programmer og relateret indhold samt om reportager om aktuelle begivenheder med videnskabelige briller.
Et forskerhold ledet af forskere fra Yale og Harvard har justeret aktiviteten af proteiner i et kyllingeembryo for at skabe en kylling med et krybdyrlignende ansigt. Da dinosaurerne langsomt overgik til deres fugleefterkommere, blev deres snuder gradvist forvandlet til næb. At bringe disse snuder tilbage er en del af et forsøg på at omgøre dinosaurerne, som fuglene udviklede sig fra for 150 millioner år siden.
Deres første skridt var at finde ud af, hvorfor fugleansigter ser anderledes ud end reptilansigter. Forskergruppen bemærkede, at de celler, der fremstiller to proteiner, der er involveret i ansigtsudviklingen, har et andet mønster hos fugle under udvikling end hos krybdyr under udvikling. For at se, om disse proteiner var vigtige for næbdannelsen, indsprøjtede de en lille perle med proteininhibitorer og implanterede den i kyllingeembryoets udviklende ansigt.
Ewen Callaway, der rapporterer for Nature , beskriver, hvad de så:
Forskerne udklækkede faktisk ikke æggene, siger Bhullar, fordi de ikke havde skrevet dette trin ind i deres godkendte forskningsprotokol. I stedet kunne de skelne forskelle i ansigterne på de klækningsklare kyllinger, som så subtilt anderledes ud end kyllinger uden deres proteiner hæmmet. De ændrede kyllinger havde stadig en hudflap over deres fremtidige næb, så forskellen er ikke tydelig, siger Bhullar. “Hvis man ser på disse dyr udvendigt, vil man stadig tro, at det er et næb. Men hvis man så skelettet, ville man bare blive meget forvirret,” siger han. “Jeg ville ikke sige, at vi gav fuglene snuder.”
Hos nogle embryoner var forkæben delvist smeltet sammen, mens de to knogler hos andre var adskilte og meget kortere; nogle af de ændrede embryoner så ikke så meget anderledes ud end hos almindelige høns. Holdet skabte digitale modeller af deres kranier med en computertomografisk skanner og fandt, at nogle af disse mere lignede knoglerne fra tidlige fugle som Archaeopteryx og dinosaurer som Velociraptor end fra uændrede kyllinger.
Denne forskning blev offentliggjort online i tidsskriftet Evolution i tirsdags, og de forskere, der er ansvarlige for den, er ikke glade for dino-hønsnavnet. “Vores mål her var at forstå de molekylære underliggende faktorer for en vigtig evolutionær overgang, ikke at skabe en “dino-høne” blot for den gode sags skyld”, siger Bhart-Anjan S. Bhullar i en pressemeddelelse. Bhullar er den assisterende professor på Yale, der har ledet undersøgelsen.
Deres resultater har modtaget blandede anmeldelser fra det videnskabelige samfund, rapporterer Carl Zimmer for New York Times . Nogle udtrykker bekymring for, at proteinhæmmerne var et for stumt instrument til at lære meget om de faktiske virkninger af disse proteiner – andre mente, at resultaterne var lovende. Uanset hvad, så bidrager dette til den voksende videnskabelige bevægelse, hvor man bruger farmaceutiske og genetiske værktøjer til at forstå skabninger, der for længst er uddøde eller endnu ikke er blevet født.