Hvad har stofmisbrug og Parkinsons sygdom til fælles? Forkert niveau af dopamin (DOAP-uh-meen). Dette kemikalie fungerer som et budbringer mellem hjerneceller. Dopamin er vigtigt for mange af vores daglige adfærd. Det spiller f.eks. en rolle for, hvordan vi bevæger os, samt for, hvad vi spiser, hvordan vi lærer, og endda om vi bliver afhængige af stoffer.
Kemiske budbringere i hjernen kaldes neurotransmittere. De pendler gennem mellemrummene mellem cellerne. Disse budbringere binder sig derefter til docking-stationsmolekyler kaldet receptorer. Disse receptorer videresender det signal, som neurotransmitteren bærer, fra en celle til dens nabocelle.
Differente neurotransmittere fremstilles i forskellige dele af hjernen. To hovedområder i hjernen producerer dopamin. Det ene kaldes substantia nigra (Sub-STAN-sha NY-grah). Det er en lille strimmel væv på hver side af hjernebunden. Det sidder i et område, der er kendt som mellemhjernen. Tæt ved ligger det ventrale tegmentale område. Det producerer også dopamin.
Historien fortsætter under videoen.
Neurovidenskabeligt udfordret
Disse to hjerneområder er meget tynde og bittesmå. Sammen er de mindre end et frimærke. Men den dopamin, som de producerer, videresender signaler, der rejser gennem hele hjernen. Dopamin fra substantia nigra hjælper os med at begynde bevægelser og tale. Når de hjerneceller, der producerer dopamin i dette område, begynder at dø, kan en person få problemer med at igangsætte bevægelser. Det er blot et af de mange symptomer, der hærger mennesker med Parkinsons sygdom (en tilstand, der er bedst kendt for ukontrollable rystelser). For at bevæge sig normalt tager patienter med Parkinsons et lægemiddel, der lader dem danne mere dopamin (eller de får et implantat, der stimulerer dybe områder i hjernen).
Dopaminet fra det ventrale tegmentale område hjælper ikke folk med at bevæge sig – i hvert fald ikke direkte. I stedet sender dette område normalt dopamin ind i hjernen, når dyr (herunder mennesker) forventer eller modtager en belønning. Denne belønning kan være et lækkert stykke pizza eller en yndlingssang. Denne dopaminfrigivelse fortæller hjernen, at det, den lige har oplevet, er værd at få mere af. Og det hjælper dyr (herunder mennesker) med at ændre deres adfærd på en måde, der vil hjælpe dem med at opnå mere af den belønnende genstand eller oplevelse.
Dopamin hjælper også med forstærkning – at motivere et dyr til at gøre noget igen og igen. Dopamin er det, der får f.eks. et forsøgsdyr til gentagne gange at trykke på et håndtag for at få velsmagende foderkugler. Og det er en del af grunden til, at mennesker søger efter endnu et stykke pizza. Belønning og forstærkning hjælper os med at lære, hvor vi kan finde vigtige ting som mad eller vand, så vi kan gå tilbage efter mere. Dopamin påvirker endda humøret. Ting, der belønner os, har en tendens til at få os til at føle os ret godt tilpas. Hvis dopamin sænkes, kan det få dyr til at miste glæden ved aktiviteter som at spise og drikke. Denne glædesløse tilstand kaldes anhedoni (AN-heh-DOE-nee-uh).
På grund af dets rolle i belønning og forstærkning hjælper dopamin også dyr med at fokusere på ting. Alt, der er belønnende, er trods alt normalt vores opmærksomhed værd.
Men dopamin har en mere uhyggelig side. Narkotika som kokain, nikotin og heroin forårsager store boosts af dopamin. Det “high”, som folk føler, når de bruger stoffer, kommer til dels fra denne dopaminstigning. Og det får folk til at søge efter disse stoffer igen og igen – selv om de er skadelige. Faktisk kan den “belønning” i hjernen, der er forbundet med det høje niveau, føre til stofmisbrug og i sidste ende til afhængighed.