En undersøgelse fra 2017 blandt 75 eksperter inden for intelligensforskning pegede på fire hovedårsager til Flynn-effekten: Bedre sundhed, bedre ernæring, mere og bedre uddannelse samt stigende levestandard. Genetiske ændringer blev set som ikke vigtige. Eksperternes synspunkter stemte overens med en uafhængigt udført metaanalyse af offentliggjorte data om Flynn-effekten, bortset fra at sidstnævnte fandt, at livshistorisk hastighed var den vigtigste faktor.
Ekspertundersøgelsen forklarede den mulige afslutning eller nedgang i Flynn-effekten med asymmetrisk fertilitet ved hjælp af genetiske effekter, migration, asymmetrisk fertilitet ved hjælp af socialiseringseffekter, fald i uddannelse og mediernes indflydelse.
Skolegang og testforståelseRediger
Den gennemsnitlige skolegangs varighed er steget støt. Et problem med denne forklaring er, at hvis man i USA sammenligner ældre og nyere forsøgspersoner med samme uddannelsesniveau, så synes IQ-væksten næsten uformindsket i hver af disse grupper betragtet individuelt.
Mange undersøgelser finder, at børn, der ikke går i skole, scorer drastisk lavere i testene end deres jævnaldrende, der går regelmæssigt i skole. I 1960’erne, da nogle amter i Virginia lukkede deres offentlige skoler for at undgå raceintegration, var kompenserende privatundervisning kun tilgængelig for hvide børn. I gennemsnit faldt resultaterne for afroamerikanske børn, der ikke modtog formel undervisning i denne periode, med ca. seks IQ-point om året.
En anden forklaring er, at befolkningen i almindelighed er blevet mere fortrolig med tests og prøver. For eksempel vinder børn, der tager den samme IQ-test en anden gang, normalt fem eller seks point. Dette synes dog at sætte en øvre grænse for virkningerne af testens sofistikering. Et problem med denne forklaring og andre, der er relateret til skolegang, er, at i USA viser grupperne med større testforståelse mindre IQ-stigninger.
Førstegangsinterventionsprogrammer har vist blandede resultater. Nogle interventionsprogrammer i førskolealderen (3-4 år) som “Head Start” giver ikke varige ændringer i IQ, selv om de kan give andre fordele. “Abecedarian Early Intervention Project”, et heldagsprogram, der gav forskellige former for miljøberigelse til børn fra spædbarnsalderen og opefter, viste IQ-vækst, som ikke aftog med tiden. Forskellen i IQ mellem grupperne var stadig til stede i 12-årsalderen, selv om den kun var på fem point. Ikke alle sådanne projekter har været en succes. Sådanne IQ-vækster kan også aftage indtil 18-årsalderen.
Med henvisning til en høj korrelation mellem stigende læse- og skrivefærdigheder og IQ-vækster har David Marks hævdet, at Flynn-effekten skyldes ændringer i læse- og skrivefærdigheder.
Generelt mere stimulerende miljøRediger
En anden teori er, at det generelle miljø i dag er meget mere komplekst og stimulerende. En af de mest markante ændringer i det 20. århundredes ændringer af det menneskelige intellektuelle miljø er kommet fra den øgede eksponering for mange typer visuelle medier. Fra billeder på væggen til film til fjernsyn til videospil til computere har hver efterfølgende generation været udsat for rigere optiske visninger end den foregående og er måske blevet mere dygtig til visuel analyse. Dette ville forklare, hvorfor visuelle test som Raven’s test har vist de største stigninger. En stigning kun i bestemte former for intelligens ville forklare, hvorfor Flynn-effekten ikke har forårsaget en “kulturel renæssance, der er for stor til at blive overset.”
I 2001 fremlagde William Dickens og James Flynn en model til løsning af flere modstridende resultater vedrørende IQ. De argumenterer for, at målet “arvelighed” omfatter både en direkte effekt af genotypen på IQ og også indirekte effekter, således at genotypen ændrer miljøet og derved påvirker IQ. Det vil sige, at personer med en højere IQ har en tendens til at søge stimulerende miljøer, der øger IQ yderligere. Disse gensidige virkninger resulterer i en gen-miljøkorrelation. Den direkte effekt kan i første omgang have været meget lille, men feedback kan skabe store forskelle i IQ. I deres model kan en miljømæssig stimulus have en meget stor effekt på IQ, selv for voksne, men denne effekt aftager også over tid, medmindre stimulus fortsætter (modellen kan tilpasses til at omfatte mulige faktorer, som f.eks. ernæring i den tidlige barndom, der kan forårsage permanente effekter). Flynn-effekten kan forklares med et generelt mere stimulerende miljø for alle mennesker. Forfatterne foreslår, at ethvert program, der er designet til at øge IQ, kan give langsigtede IQ-vækster, hvis programmet lærer børnene at gentage de typer kognitivt krævende oplevelser, der giver IQ-vækst uden for programmet. For at maksimere IQ’en i hele livet bør programmerne også motivere dem til at fortsætte med at søge efter kognitivt krævende oplevelser, efter at de har forladt programmet.
Flynn har i sin bog What Is Intelligence? fra 2007 uddybet denne teori yderligere. Miljømæssige ændringer som følge af moderniseringen – såsom mere intellektuelt krævende arbejde, større brug af teknologi og mindre familier – har betydet, at en langt større andel af mennesker er mere vant til at manipulere abstrakte begreber som hypoteser og kategorier end for et århundrede siden. Væsentlige dele af IQ-testene omhandler disse evner. Flynn nævner som et eksempel spørgsmålet “Hvad har en hund og en kanin til fælles?”. En moderne respondent vil måske sige, at de begge er pattedyr (et abstrakt, eller a priori svar, som kun afhænger af betydningen af ordene hund og kanin), mens en person for hundrede år siden måske ville have sagt, at mennesker fanger kaniner med hunde (et konkret, eller a posteriori svar, som afhænger af, hvad der tilfældigvis var tilfældet på det pågældende tidspunkt).
ErnæringRediger
Bedrevet ernæring er en anden mulig forklaring. I dag er den gennemsnitlige voksne fra en industrialiseret nation højere end en tilsvarende voksen for et århundrede siden. Denne stigning i statur, der sandsynligvis er resultatet af generelle forbedringer af ernæring og sundhed, er sket med en hastighed på mere end en centimeter pr. årti. De foreliggende data tyder på, at disse stigninger er blevet ledsaget af tilsvarende stigninger i hovedstørrelse og af en stigning i hjernens gennemsnitlige størrelse. Dette argument var blevet anset for at lide under den vanskelighed, at grupper, der har tendens til at have en mindre samlet kropsstørrelse (f.eks. kvinder eller personer af asiatisk afstamning), ikke har lavere gennemsnitlig IQ.
En undersøgelse fra 2005 præsenterede data, der støtter ernæringshypotesen, som forudsiger, at gevinster fortrinsvis vil forekomme i den lave ende af IQ-fordelingen, hvor ernæringsmæssige afsavn sandsynligvis er mest alvorlig. En alternativ fortolkning af de skæve IQ-vækster kunne være, at forbedret uddannelse har været særlig vigtig for denne gruppe. Richard Lynn argumenterer for ernæring, idet han hævder, at kulturelle faktorer typisk ikke kan forklare Flynn-effekten, fordi gevinsterne er observeret selv hos spædbørn og børn i førskolealderen, hvor stigningen i IQ-testresultater er omtrent lige så stor som hos skoleelever og voksne. Lynn udtaler, at “Dette udelukker forbedringer i uddannelse, større testforståelse osv. og de fleste af de andre faktorer, der er blevet foreslået som forklaring på Flynn-effekten. Han foreslår, at den mest sandsynlige faktor har været forbedringer i ernæringen før og tidligt efter fødslen.”
For hundrede år siden kan ernæringsmangler have begrænset kroppens og organernes funktionalitet, herunder kranievolumen. De første to leveår er en kritisk tid for ernæring. Konsekvenserne af underernæring kan være irreversible og kan omfatte dårlig kognitiv udvikling, uddannelsesegnethed og fremtidig økonomisk produktivitet. På den anden side har Flynn påpeget en stigning på 20 point i hollandske militære IQ-tests (Raven’s type) mellem 1952, 1962, 1972 og 1982. Han bemærker, at de hollandske 18-årige i 1962 havde et stort ernæringsmæssigt handicap. De var enten i livmoderen eller var lige blevet født under den store hollandske hungersnød i 1944 – da de tyske tropper monopoliserede fødevarerne, og 18.000 mennesker døde af sult. Alligevel, konkluderer Flynn, “dukker de ikke engang op som et glimt i mønstret for den hollandske IQ-vækst. Det er, som om hungersnøden aldrig havde fundet sted.” Det ser ud til, at kostens virkninger er gradvise og virker over årtier (og påvirker både mor og barn) snarere end over få måneder.
Som støtte for ernæringshypotesen ved man, at i USA var gennemsnitshøjden før 1900 ca. 10 cm (∼4 tommer) kortere end i dag. Muligvis relateret til Flynn-effekten er en lignende ændring af kraniets størrelse og form i løbet af de sidste 150 år. Selv om ideen om, at hjernestørrelse ikke er relateret til race og intelligens, blev populariseret i 1980’erne, viser undersøgelser fortsat betydelige sammenhænge: En norsk undersøgelse viste, at højdeforøgelser var stærkt korreleret med intelligensforøgelser indtil ophøret af højdeforøgelser i kohorter af værnepligtige i militæret mod slutningen af 1980’erne. Både højde- og kraniestørrelsesforøgelser skyldes sandsynligvis en kombination af fænotypisk plasticitet og genetisk selektion i denne periode. Med kun fem eller seks menneskelige generationer på 150 år har tiden for naturlig selektion været meget begrænset, hvilket tyder på, at øget skeletstørrelse som følge af ændringer i befolkningens fænotyper er mere sandsynlig end nyere genetisk evolution.
Det er velkendt, at mangel på mikronæringsstoffer ændrer udviklingen af intelligens. En undersøgelse har f.eks. vist, at jodmangel forårsager et fald på gennemsnitligt 12 IQ-point i Kina.
Forsker James Feyrer, Dimitra Politi og David N. Weil har i USA fundet, at udbredelsen af jodholdigt salt har øget IQ med 15 point i visse områder. Journalisten Max Nisen har udtalt, at da denne type salt er blevet populær, har “den samlede effekt været ekstremt positiv.”
Daley et al. (2003) fandt en signifikant Flynn-effekt blandt børn i landdistrikterne i Kenya og konkluderede, at ernæring var en af de hypoteser, der bedst forklarede deres resultater (de andre var forældrenes læsefærdigheder og familiestruktur).
InfektionssygdommeRediger
Eppig, Fincher og Thornhill (2009) hævder, at “ud fra et energetisk synspunkt vil et menneske under udvikling have svært ved at opbygge en hjerne og bekæmpe infektionssygdomme på samme tid, da begge er meget metabolisk dyre opgaver”, og at “Flynn-effekten kan til dels være forårsaget af faldet i intensiteten af infektionssygdomme, efterhånden som nationer udvikler sig”. De foreslår, at forbedringer i bruttonationalproduktet (BNP), uddannelse, læse- og skrivefærdigheder og ernæring kan have en effekt på IQ primært gennem en reduktion af intensiteten af infektionssygdomme.
Eppig, Fincher og Thornhill (2011) fandt i en lignende undersøgelse, hvor de i stedet kiggede på forskellige amerikanske stater, at stater med en højere forekomst af infektionssygdomme havde en lavere gennemsnitlig IQ. Effekten forblev efter at have kontrolleret for virkningerne af rigdom og uddannelsesvariation.
Atheendar Venkataramani (2010) undersøgte effekten af malaria på IQ i en stikprøve af mexicanere. Malariaudryddelse i fødselsåret var forbundet med stigninger i IQ. Det øgede også sandsynligheden for beskæftigelse i et faglært erhverv. Forfatteren foreslår, at dette kan være en forklaring på Flynn-effekten, og at dette kan være en vigtig forklaring på sammenhængen mellem national malariabyrde og økonomisk udvikling. I en litteraturgennemgang af 44 artikler anføres det, at kognitive evner og skolepræstationer har vist sig at være forringet i undergrupper af patienter (med enten cerebral malaria eller ukompliceret malaria) sammenlignet med raske kontroller. Undersøgelser, der sammenlignede kognitive funktioner før og efter behandling af akut malariasygdom, viste fortsat betydeligt forringede skolepræstationer og kognitive evner selv efter helbredelse. Malariaprofylakse viste sig at forbedre de kognitive funktioner og skolepræstationer i kliniske forsøg sammenlignet med placebogrupper.
HeteroseRediger
Heterose, eller hybridstyrke i forbindelse med historiske reduktioner af indavlsniveauet, er blevet foreslået af Michael Mingroni som en alternativ forklaring på Flynn-effekten. James Flynn har imidlertid påpeget, at selv hvis alle parrede sig med en søskende i 1900, ville efterfølgende stigninger i heterose ikke være en tilstrækkelig forklaring på de observerede IQ-gevinster.