I henhold til nyere undersøgelser har de folkeslag, der taler finsk-ugriske sprog, levet i Europa i omkring ti årtusinder. Det ser ud til, at der før den “store folkevandring” hovedsageligt blev talt finsk-ugriske sprog i Øst- og Centraleuropa. De finsk-ugriske folks sproglige beslægtethed blev opdaget i slutningen af det 18. århundrede af den ungarske videnskabsmand János Sajnovics (1733-1785). Disse observationer fra den ungarske teolog har ført til udviklingen af en hel gren af sprogvidenskaben – finsk-ugriske studier – som igen har udvidet sig til uraliske studier (lingvistik af uraliske sprog), som også omfatter samojede sprog. Nogle gange henviser udtrykket “finsk-ugrisk” til alle uraliske folk, herunder samojediske folk.
I dag tilhører næsten 25 millioner mennesker den uraliske (dvs. finsk-ugriske og samojediske) sprogfamilie, som bebor et område, der strækker sig fra Norge i vest og Ob-flodens område i øst til Donau’s nedre løb i syd. Der findes således forskellige finsk-ugriske enklaver i dette enorme område, der er omgivet af folk, der taler germanske, slaviske, romanske og tyrkiske sprog.
Statistik og politisk status
Talere af de finsk-ugriske sprog repræsenterer omkring 24 forskellige folk, hvis politiske skæbne og status varierer meget. På trods af at de er de oprindelige indbyggere i de områder, hvor de bor, har de fleste af dem aldrig haft deres egen nationalstat. Kun ca. 15 mio. ungarere, 5 mio. finsksprogede og 1 mio. estisksprogede har deres egne uafhængige stater. Saamierne derimod bor på territorier i fire forskellige lande. De vestlige saamier (i Norge, Sverige og Finland) har haft succes med ikke blot at bevare, men også at udvikle deres kultur og etniske identitet. I Norge er de finsksprogede kvens anerkendt som et nationalt mindretal. De ungarsktalende Csángos i Rumænien har imidlertid ingen officiel anerkendelse. Samtidig er livonierne blevet forfatningsmæssigt anerkendt som et oprindeligt folk i Letland.
De resterende finsk-ugriske folk bor i Rusland og udgør 17 ud af 24 forskellige finsk-ugriske folk. Desuden er der 3 folkeslag, der lever både i og uden for Ruslands område. Ifølge de russiske folketællingsdata fra 2002 er antallet af finsk-ugrier faldet drastisk siden 1989: fra 3,3 millioner til 2,7 millioner. De største finsk-ugriske folk har deres egne såkaldte republikker (karelere, mordviner, maris og udmurter) eller autonome regioner (khanty, mansis og nenets), hvor de alle er mindretal. Vepsianere har en såkaldt nationalkommune i Karelen, mens ingrianere, izhorianere og selkups (ostyak-samojeder) ikke har nogen form for territorial autonomi.
Der findes nogle finsk-ugriske folkeslag i Rusland: Votians, Izhorians og Enets (Yenisey Samojeder), i hvis tilfælde man ikke længere kan tale om trussel om assimilation. De er snarere allerede blevet assimileret af den herskende russiske kultur og det herskende russiske sprog i en sådan grad, at de ikke længere eksisterer som særskilte etniske grupper.
Antallet af mennesker, der rent faktisk taler finsk-ugriske sprog i Rusland, er faldet til mindre end to millioner, og dette antal er konstant faldende. Der er mange faktorer, som hæmmer væksten i de finsk-ugriske folks selvbevidsthed som et folk. De vigtigste synes at være urbanisering, moderne demografiske forskydninger og migrationstendenser, blandede ægteskaber og den omgivende befolknings holdninger, som forhindrer de finsk-ugriske folk i at udvikle en tilfredsstillende levevis, der passer til deres etnicitet. En anden meget vigtig faktor er den fortsatte nedprioritering af modersmålsundervisningen. De finsk-ugriske folk i Rusland har haft meget begrænsede muligheder, hvis de overhovedet har haft mulighed for at bevare deres sprog og kulturer, selv om situationen naturligvis er forskellig fra region til region.
Nu er der opstået nye trusler mod bevarelsen af de finsk-ugriske folks sprog og kulturer i Rusland. En af disse er relateret til ændringer i Den Russiske Føderations sproglov, som nu foreskriver, at alle officielle sprog i Rusland skal skrives udelukkende med brug af det kyrilliske alfabet. Loven udelukker muligheden for, at ethvert sprog, der anvender det latinske alfabet, kan være et officielt sprog. En anden trussel stammer fra de planlagte ændringer af grænserne for de etniske territoriale regioner, hvilket sandsynligvis vil øge det sociale pres for assimilation af de oprindelige finsk-ugriske folk. F.eks. er den tidligere Komi Permyak Autonome Region (Komi-Permyakernes område) blevet slået sammen med det større Perm Oblast til Perm Krai.
Den finsk-ugriske mentalitet og sprogets rolle
Trods de forskellige ligheder mellem de finsk-ugriske sprog er de ikke gensidigt forståelige. Ikke desto mindre er tilhørsforholdet til den samme sprogfamilie det mest betydningsfulde træk, der forener de finsk-ugriske folkeslag. De finsk-ugriske sprogs slægtskab kan især påvises i deres analoge konstruktioner. Denne særlige konstruktion af deres sprog har påvirket de finsk-ugriske folks tankegang og den måde, de opfatter verden omkring dem på. Dette letter den gensidige forståelse mellem de finsk-ugriske folkeslag. Samtidig beriger de finsk-ugriske folks specifikt boreale holdning verdenskulturen via deres unikke måde at tænke på. I modsætning til indoeuropæere vil personer, der tænker på finsk-ugriske sprog, f.eks. være tilbøjelige til ikke at betragte naturen som et objekt, men snarere som en partner, der hjælper dem med at klare sig i livet. Kulturerne hos de fleste finsk-ugriske folkeslag er heller ikke aggressive – gennem historien har finsk-ugriske folk forsøgt at tilpasse sig til stadig nye naboer, indtil de har været nødt til at migrere for at bevare deres egen identitet.
Afvigende racemæssige, religiøse og kulturelle karakteristika
Vestlige finsk-ugriske folk tilhører den kaukasiske race. De nærmeste slægtninge – ungarerne, khantyerne (ostyakerne), mansierne (vogulerne) i Sibirien samt deres naboer samojederne – repræsenterer imidlertid den uraliske race og har både europæiske og mongolske fysiske karakteristika.
Kulturen hos de volgafinske, permiske og de små talrige baltisk-finske folk er strengt agrarisk, da de af flere historiske, politiske og kulturelle årsager ikke har haft mulighed for at udvikle deres egen bykultur. Gennem århundreder har khanty-, mansis- og samojediske folkeslags kulturer – som er baseret på jagt, fiskeri og rensdyrbrug – tilpasset sig livet under ekstreme sibiriske forhold. Imidlertid er disse folkeslags kulturarv mest sårbar over for de negative påvirkninger fra den moderne industrikultur.
Med hensyn til organiseret religion er de fleste finsk-ugrier kristne af forskellige konfessioner. Esterne, finnerne og vestsaamierne er hovedsageligt lutheranere, mens ungarerne for det meste er katolikker, selv om nogle er calvinister eller lutheranere. Finno-ugrier, der bor i den europæiske del af Rusland, er for det meste ortodokse, men Udmurt- og Mari-folket har bevaret deres gamle animistiske religioner. Desuden er finno-ugrierne i Sibirien samt samojediske folk den dag i dag shamanister.
Styrken i den uraliske familie af beslægtede folk ligger i dens mangfoldighed: vores ensartede tankegang og værdier gør det let at forstå hinanden, mens vores forskelligheder gør det muligt for os at berige hinandens kulturer.
