Selv om den planlagte avl af tonkinese ikke begyndte før 1960’erne, har de tidlige versioner af racen sandsynligvis eksisteret i hundreder af år. Da burmesiske katte, der oprindeligt blev kaldt “kobberkatte” i deres hjemland i Sydøstasien, har eksisteret i de samme områder som siameserne i århundreder, forekommer planlagte eller utilsigtede krydsninger sandsynlige. Ensfarvede brune (selvbrune) katte og chokolade-siamere var blandt de første katte, der kom til England fra Siam i slutningen af 1800-tallet, sammen med de blåøjede sealpoint-siamere.
Efter tidlige optegnelser beskrives de brunfarvede katte som “siamesere, med pels af brunbrændt kastanje og grønblå øjne”. Forskere mener, at disse importerede katte ikke alle var af de samme genetiske typer, men snarere repræsenterer det, der i dag ville blive kaldt burmeser, chocolate point Siameser, Tonkinese og Havana Browns. På nuværende tidspunkt er det svært at skelne den ene fra den anden ud fra de tilgængelige beskrivelser. Ironisk nok viste det sig, at Wong Mau, burmeserens grundkat, der blev bragt til USA i 1930, var en siamesisk/burmesisk hybrid og i dag ville blive betragtet som en tonkineser. Disse siamesiske og ensfarvede katte blev udstillet i Europa i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet. Snart efter faldt sådanne katte imidlertid i unåde. I 1930 meddelte Siamese Cat Club: “Klubben beklager meget, at den ikke er i stand til at tilskynde til opdræt af andre katte end blåøjede siamesere”. Ensfarvede katte uden blå øjne blev derfor forbudt i konkurrencer og forsvandt fra katteverdenen.
Tonkineseren fik en ny start som anerkendt race i begyndelsen af 1960’erne, da den canadiske opdrætter Margaret Conroy krydsede en zobel-birmese med en sealpoint-siamese. Produktet af krydsningen var en kat med et mellemliggende temperament og type, som Conroy oprindeligt kaldte “den gyldne siameser”. Da tonkineseren begyndte, var både burmeseren og siameseren endnu ikke blevet forvandlet ved selektiv avl til deres nuværende konformationer. Siameseren havde endnu ikke opnået sin ekstremt slanke udstillingsstil, og burmeseren var endnu ikke så kompakt og krumm, og hovedformen var endnu ikke så bred og afrundet. Alligevel var det en udfordring for tonkineseropdrætterne at kombinere de to og opnå en ensartet og konsekvent hoved- og kropstype.
For at adskille racen fra siameserne blev navnet ændret til “tonkineser” i 1967. I 1971 stemte opdrætterne for at ændre navnet til “Tonkinese” efter Tonkinbugten ud for det sydlige Kina og Nordvietnam. Navnet var attraktivt og havde en dejlig eksotisk klang, selv om racen ikke kom fra Tonkinbugten.
I samarbejde med andre bemærkelsesværdige opdrættere som Jane Barletta fra New Jersey skrev Conroy den første racestandard, som blev præsenteret for den canadiske katteforening (CCA). Tonkinese var den første race, der blev udviklet i Canada. I 1971 blev CCA det første katteregister, der tildelte tonkineseren championship-status. CFF anerkendte tonkineseren i 1974; TICA fulgte efter i 1979, det år, hvor de blev dannet som en forening.
I oktober 1979 vedtog CFA en “femårsregel”, som krævede, at nye racer skulle forblive i den nyetablerede ikke-konkurrerende diverse klasse i fem år. CFA gav tonkinese-racen status som mesterskabsrace i 1984. I 1990 havde alle de store foreninger accepteret racen som mesterskabsrace.