Fælles ressource, en ressource, der stilles til rådighed for alle ved forbrug, og hvortil adgangen kun kan begrænses mod en høj pris. Nogle klassiske eksempler på common-pool ressourcer er fiskeri, skove, undervandsbassiner og vandingssystemer.
Common-pool ressourcer er modtagelige for overudnyttelse og er derfor tilbøjelige til at blive udsat for “tragedies of the commons”, som er til stede, når individuelle og gruppers interesser er i konflikt. I forbindelse med fiskeri er fiskerne fristet til at fange så mange fisk som muligt, for hvis de ikke gør det, er der andre, der gør det. Kollektivt fører dette til en tragedie af almenhederne, selv om ingen havde til hensigt det, og alle er klar over, at de ville være bedre stillet, hvis de undgik det.
Den forudsigelse, som modellen for tragedie af almenhederne giver, er imidlertid, at individernes interesser altid vil gå forud for gruppens interesser, og at de derfor ikke vil samarbejde om at udtænke løsninger på tragedierne. I 1980’erne satte forskere spørgsmålstegn ved denne påstand. Som følge heraf opstod der en teori om fælles ressourcer.
Den første generation af forskning om fælles ressourcer fokuserede sine bestræbelser på at identificere ressourcesystemer, hvor det var lykkedes at undgå tragedier i forbindelse med fælles ressourcer. De fandt en række institutionelle ordninger, der var fælles for alle de vellykkede tilfælde og fraværende i de tilfælde, der mislykkedes. Tilfældene varierede på tværs af kulturer og tid, og antallet af institutionelle ordninger, der blev fundet, var mange. De fleste af dem havde imidlertid til formål at regulere individuelle handlinger gennem regler, som brugerne blev enige om at overholde, således at alle brugere kunne tage hensyn til de sociale fordele og omkostninger ved at bruge den fælles ressource. Selv om de specifikke regler, der vedtages for at regulere en fælles ressource, er ekstremt mange, har forskere identificeret syv brede kategorier af regler i henhold til deres funktion: grænseregler, autoritetsregler, positionsregler, regler for omfang, aggregeringsregler, informationsregler og udbetalingsregler. Regeltaksonomien har hjulpet forskerne til at forstå, at regler har en konfigurationsmæssig karakter. Mens nogle regelkonfigurationer har en tendens til at resultere i tragedier, kan andre opnå forskellige politiske resultater.
Mens den første bølge af forskning gjorde det muligt at identificere institutionelle arrangementer, der er relateret til fremkomsten og bæredygtigheden af kollektiv handling for styring af fælles ressourcer, fokuserede forskere senere deres forskningsindsats på at finde de kausale relationer mellem de tidligere identificerede institutionelle arrangementer.
I årtierne efter fremkomsten af projektet om fælles ressourcer i midten af 1980’erne blev studiet af fælles ressourcer et område i sig selv. Efter mange års forskning omfatter nogle af de mest substantielle erfaringer erkendelsen af, at (1) modellen om fællesejendommens tragedie er begrænset; (2) autonomi til at udforme og ændre regler, ressourcebrugernes evne til at indgå i direkte kommunikation og deres betydning over for ressourcen er nødvendige, men ikke tilstrækkelige betingelser for fremkomsten af selvorganiserede institutioner; (3) én politikform kan ikke sikre en vellykket forvaltning af alle fælles ressourcer; og (4) betydningen af succes vil variere og være relateret til gruppens interesser.