Men blandt mange AR-entusiaster mener man, at stempeldrevne rifler er en klar forbedring af direkte gasdrevne rifler som den ArmaLite-designede AR-15/M16. De citerer gerne mange af de mange marinesoldater fra den tidlige Vietnamkrig, der snøftede: “Hvorfor skulle nogen ønske sig en riffel, der bipper, hvor den føder?” Disse fyre havde en pointe dengang. AR-15 (M16) blev designet med ammunition, der var ladet med stangkrudt, men da ammunitionskontrakterne blev tildelt, blev GI-munitionen ladet med kuglepulver, som var meget mere beskidt med hensyn til rester end det krudt, der blev brugt ved udviklingen af geværet. Derfor havde M16 tidligt et velfortjent ry for at blokere.
Den tidligere marineinfanterist og tidligere hærens ordnetekniker Eugene Stoner anses for at være faderen til AR-15 (M16), og han indså hurtigt manglerne ved gasimplementeringssystemet. Stoners endelige riffelkonstruktion for ArmaLite, 7,62-cal. AR-16 riffel, kombinerede hans ideer til forbedring af designet ved at udnytte David “Carbine” Williams’ gasstempel med kort slaglængde og gasstempel i en bedre kaliber. AR-16 var et forsøg på at forsyne det amerikanske militær med en kampgevær, der var billigere at producere end Garand- eller M14-geværerne. Kort efter indførelsen af M14-geværet forlod Stoner imidlertid ArmaLite.
Et andet hold ingeniører under ledelse af Arthur Miller begyndte i 1963 at tilpasse designet med det kortvarige stempel til et gevær i kaliber 5,56 NATO. ArmaLite havde solgt den oprindelige AR-15-produktionslicens til Colt og ønskede at få produktionen af geværer til det amerikanske militær i hus. Miller modtog den 15. juni 1964 det amerikanske patent 3.246.567 på det, der skulle blive kendt som AR-18-geværet, den 15. juni 1964. Fem år senere blev en halvautomatisk version – AR-180 – lanceret på det civile marked i USA.
AR-18/180 var den seneste iteration af den dengang nye metode til riffelkonstruktion med stansede og svejsede stålkonstruktioner. Det er. for alt i verden. en nedskaleret version af ArmaLite AR-16 i kaliber 7,62 NATO. Som nævnt anvender AR-18/180 et stempel med kort slaglængde for at lette betjeningen. Geværet beholder den velkendte roterende bolt fra AR-15/M16, der er monteret i en bærer, men bæreren er monteret på et par styrestænger. I stedet for en bufferfjederenhed i skæftet, som AR-15/M16 har, anvender AR-18/180 et par fjedre på styrestængerne. Man kan sige, at AR-18/180 er den mere eller mindre billige udgave af en AR-15/M16, som stadig bruger dyre smedegods i sine kritiske driftskomponenter. AR-18/180 erstattede de fleste af disse med stemplede stål- og svejste komponenter. Selv den indvendige hammer er en stempling. Brugen af disse stemplede komponenter krævede en forøgelse af tolerancerne, hvilket nogle siger fører til en lille stigning i pålideligheden i beskidte miljøer, selv om denne opfattelse på ingen måde er bevist. Et glidende, fjederbelastet støvdæksel, også en stempling, gav en vis beskyttelse af modtageren mod snavs, mens riflen blev transporteret.
AR-18 med skæftet foldet sammen. Billede venligst udlånt af IMFDB.
Andre forskelle fra AR-15/M16 var et betjeningshåndtag, der var fastgjort til boltholderen, og som rejste med boltholderen under betjening. AR-18/180’s skæfte og forende er noget lettere end AR-15/M16’eren, og skæftet er hængslet bag på modtageren i et forsøg på at lette transporten på trange steder. Selv om dette syntes at være en praktisk egenskab, viste det sig i praksis at være et svagt punkt med hensyn til styrets stabilitet i forbindelse med præcis skydning. Løbslængden på AR-18/180 er 18″ i stedet for 20″, hvilket gør riflen lidt kortere og dermed en smule mere håndterbar end AR-15/M16. Twistraten forblev på 1 i 12″, fordi standardkuglen på 55-gr. var den eneste, der blev overvejet til denne riffel.
Magasinerne i AR-18/180 har en anden udskæring og låsemekanisme, der forhindrer brugen af AR-15/M16-magasiner. AR-15 magasinerne kan konverteres til at fungere i AR-18/180, men dette er en ekstra udgift og besvær, som bidrog til AR-18/180’s endelige fiasko på markedet.
AR-18 med kikkertsigte. Billedet er venligst udlånt af IMFDB.
Transporthåndtaget på AR-15/M16 blev droppet på AR-18/180, da det kun fandt ringe anvendelse i felten og vanskeliggjorde justering af sigtekornet og beregning af flyvebaner. Et jernsigte svarende til det, der findes på AR-15, blev monteret direkte bag på modtageren. En skæresvans, der var punktsvejst på modtageren foran sigtekornet, gav mulighed for at montere et kikkertsigte i ArmaLite-ejede ringe, et koncept, der var langt forud for sin tid i 1964. ArmaLite markedsførte et 2,75x 20 mm teleskopisk sigte med et hurtigt aftageligt, gennemsigtigt beslag, der blev fastgjort til svanehalskanten. Der blev dog kun solgt få af disse.
Mellem produktionskontrakterne og politikken havde M16 et enormt og uopnåeligt forspring i forhold til AR-18. Test- og evalueringsforsøg på Aberdeen Proving Ground i 1964 gav nogle spøjse resultater. Variationer i præcision og pålidelighed med forskellige partier af ammunition var den største klage. Disse testresultater specificerede, at der skulle foretages adskillige ændringer og revisioner for at forbedre pålideligheden og sikkerheden. Yderligere test foretaget af det britiske forsvarsministerium i marts 1966 viste, at AR-18 ikke var pålidelig i mudder- og sandmiljøer. ArmaLite foretog mange af de ændringer, som disse undersøgelsesudvalg krævede, men tiltrækningen af en 5,56 NATO-riffel syntes at være mættet for en tid.
SAR-87 var en avanceret AR-18-afledning, der var under udvikling hos Sterling Armaments i Dagenham. Billedet er venligst udlånt af IMFDB.
ArmaLite var en udløber af Fairchild Engine and Airplane Corporation, og dens hovedkvarter lå i Hollywood, Californien, fra 1954 til 1987. Der blev åbnet et andet anlæg i Costa Mesa, Californien, til produktion af AR-18, men dette anlæg var ikke tilstrækkeligt til en stor produktion. Der blev kun fremstillet 1.171 AR-18’ere og 4.018 AR-180’ere i Costa Mesa mellem 1969 og 1972. Der blev indgået en produktionskontrakt med Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek i Den Bosch i Nederlandene, men der kom kun få eller ingen rifler ud af det. ArmaLite var tvunget til at give byggekontrakt for AR-18 og AR-180 til Howa i Japan, der producerede 3 927 AR-180’ere fra 1970 til 1974, og senere fremstillede Sterling Armaments i Dagenham, Essex, i Storbritannien 12 362 AR-180’ere mellem 1979 og 1985. Den samlede produktion var på blot 21.478 AR-180’ere mellem 1969 og 1985.
Derpå vendte ArmaLite sig til det civile marked og koncentrerede sin produktion af AR-180-geværer. En håndfuld AR-18’ere fandt vej til nogle våbenlagre til retshåndhævelse samt til nogle af tredjeverdenshærene og sikkerhedsstyrker.
AR-180B. Billede venligst udlånt af IMFDB.
ArmaLite-mærket blev i 1996 købt af Eagle Arms, som ændrede sit navn til ArmaLite. I 2001 debuterede denne “nye” ArmaLite med en AR-180B, der havde en støbt polymerunderdel i stedet for den originale i stemplet stål. Denne nederste modtager blev kombineret med skæftet, som var fastmonteret på AR-180B og erstattede det sideklapbare skæfte på den originale. AR-180B overtog AR-15 aftrækkergruppen sammen med den bageste sigteanordning. Den originale AR-18/180’s hundsbenede spændingshåndtag blev erstattet med et lige håndtag, og det glidende støvdæksel blev fjernet. Denne nye hybrid, om man vil, benyttede også AR-15-magasinudløseren, så den kunne bruge standard AR-15-magasiner. Men på trods af ændringerne – hvoraf nogle var reelle forbedringer – gik salget af AR-180B i stå, og geværet blev indstillet i 2007.
På nogle måder var AR-18/180 forud for sin tid. Det er klart, at det kortvarige stempel og muligheden for at bruge optiske sigtemidler på en riffel konstrueret af stålstempler og svejsede dele gav mulighed for større pålidelighed, bedre præcision i felten og lavere produktionsomkostninger. Mens dens timing måske har været uheldig i betragtning af verdens problemer på det tidspunkt, gjorde det faktum, at AR-18/180 mangler AR-15’s slanke linjer og opfattelsen af, at svejsede stålstempler ikke skulle være på en riffel, det til en rigtig hård kamp for accept.
Alt dette sagt, er AR-180 ikke død. Der er et lille, men dedikeret, kultmarked for riflen. Det ser ud til at være drevet af den manglende tilgængelighed – der blev lavet relativt få, og den bliver ikke længere produceret. På det brugte marked vil en AR-180-gevær koste mellem 900 $ og 2 500 $, afhængigt af stand, variationens sjældenhed – der er ikke ret mange af betydning – og efterspørgslen på det lokale marked. Det er fortsat et interessant kanin spor af moderne riffel design og udvikling, som enhver studerende af skydevåben vil ønske at forfølge.