Da han var 18 år gammel, blev han elev af Dr. August Heinrich Petermann. Efter at være flyttet til England blev Ravenstein naturaliseret britisk statsborger og var i tjeneste i den topografiske afdeling af det britiske krigsministerium i 20 år, fra 1855 til 1875. Han var længe medlem af bestyrelsen for Royal Statistical Societies og Royal Geographical Societies og var også professor i geografi ved Bedford College i 1882-83. Han var den første, der modtog Victoria-guldmedaljen fra Royal Geographical Society (1902) for “hans indsats i 40 år for at indføre videnskabelige metoder i kartografien i Det Forenede Kongerige”.
Hans geografiske statistikker og fremskrivninger blev respekteret og brugt som grundlag for officiel planlægning på den tid.
Trykte værkerRediger
Hans Systematic Atlas (1884) satte mange af hans idéer om metoder til undervisning i kartografi i praksis. Philips’ verdensatlas blev udgivet med Ravensteins plancher og statistikker i flere årtier. Hans Kort over Ækvatorialafrika (1884) var det mest bemærkelsesværdige kort over en stor del af kontinentet i stor skala, der var blevet lavet indtil da, og han udviklede det straks, efterhånden som der blev gjort nye opdagelser i Central- og Østafrika.
Ravenstein udgav også:
- Vasco da Gamas første rejse (1898)
- The Russians on the Amur (1861) (Den fulde tekst kan findes på Google Books).
- Handy Volume Atlas (1895; syvende udgave, 1907)
- Martin Behaim. His Life and his Globe (1908)
- A Life’s Work (1908)
- The New Census Physical, Pictorial, and Descriptive Atlas of the World (1911)
- Philips’ Handy-Volume Atlas of the World containing seventy seven New and Specially Engraved Plates with Statistical Notes & Complete Index (fjortende udgave, revideret til dato)
- Artikel om kartografiens historie til Encyclopædia Britannica’s “Map”-post fra 1911.
Overslag over verdens befolkningRediger
I slutningen af det 19. århundrede anslår han den aktuelle verdensbefolkning på det pågældende tidspunkt. Han anslår også moderat en mulig maksimal verdensbefolkning, der kan opretholdes af Jordens ressourcer, i år 2072.
I en kommentar til Ravensteins artikel om overbefolkning, der blev fremlagt i British Association, skrev Times, at Ravenstein “anslår verdens befolkning for indeværende år til 1.468.000.000.000, og efter at have taget omhyggeligt hensyn til forskellige ugunstige omstændigheder, kommer han til den betryggende konklusion, at den menneskelige race kan vokse til et antal på 5.994.000.000 uden at overskride fødevareforsyningen”. Baseret på en befolkningstilvækst på 8 % pr. årti vil “grænsen for ekspansion være nået om 182 år”. “Han havde anslået verdens befolkning for det nuværende år til 1.468.000.000.000. Han fandt, at verdens befolkning hvert 10. år steg 8 procent. Den samlede befolkning i det dyrkbare område ville være 5.850.700.000, og det samlede antal, som jorden kunne brødføde, var 5.994.000.000 mennesker”.
Hyde-databasens skøn over verdensbefolkningen i 1880 var 1.397.685.022; for 1998 var det 5.930.407.103.
Ravenstein behandlede dog sit skøn med ligegyldighed og en rolig måde. “Vi frygter, at vi er blevet forført til noget, der ligner lethed, af den kendsgerning, at hr. Ravenstein selv ikke synes at være blevet væsentligt chokeret og bedrøvet af sine egne konklusioner. Faktisk tyder hans afsluttende ord på en mærkelig ånd af ligegyldighed, for ikke at sige afstumpethed. For så vidt angår os selv, mente han ikke, at vi behøvede at gøre så meget væsen af det, da han vidste, at vi ikke ville leve for at se den dag, hvor der ikke var mere plads på denne jord.”
MigrationsteoriRediger
Han opstillede en teori om menneskers migration i 1880’erne, som stadig danner grundlaget for moderne migrationsteori.
Følgende var en standardliste efter Ravensteins (1834-1913) forslag i 1880’erne. Teorierne er som følger:
- Alle migrationsstrømme genererer en tilbagevenden eller modmigration.
- De fleste migranter flytter en kort afstand.
- Migranter, der flytter længere afstande, har en tendens til at vælge større kilder til økonomisk aktivitet.
- Byer er ofte mindre migrerende end indbyggere i landdistrikter.
- Familier er mindre tilbøjelige til at foretage internationale flytninger end unge voksne.
- De fleste migranter er voksne.
- Store byer vokser ved migration snarere end ved naturlig befolkningstilvækst.
- Mere langdistancemigranter er mænd.
- Mere langdistancemigranter er voksne enkeltpersoner snarere end familier med børn.
I sin bog ‘Laws of Migration’ forklarede Ravenstein sin teori om trinvis migration, som går ud på, at migrationen kunne være gradvis og ofte skete trinvis geografisk.