Er Texas-børnene dårlige? Eller er testene manipuleret?

Cynthia Ruiz er den slags engelsklærer, som alle ønsker, at de havde. Hun er 39 år gammel, har en imødekommende facon og en smittende entusiasme for læring. Hun begyndte at undervise lige efter sin collegeeksamen i foråret 2003, og i 2012 fik hun et job på Connally High School i Pflugerville, lige nord for Austin, i 2012. Connallys elever var i mange tilfælde fattige og havde lært engelsk som andetsprog, og de var en verden væk fra hovedstadens hipstere, softwaremoguler og lobbyister. Det overraskede ikke Ruiz, at de fleste af dem hadede at læse.

Ruiz var fast besluttet på at få dem til at ændre mening. Hun var vokset op under omstændigheder, der lignede mange af hendes elevers; efter at hendes far havde mistet sit arbejde, måtte hun optage lån for at klare sig selv på college og på en videregående uddannelse. Hun vidste, at hvis hun ikke fik sine børn til at læse, ville de aldrig få en chance for at få et bedre liv.

Ruiz fik sine elever til at læse obligatoriske bøger som Of Mice and Men, men hun lod dem også have fri læsetid, hvor de kunne åbne en hvilken som helst bog i det bibliotek i klasseværelset, som hun havde brugt mere end 400 dollars af egen lomme på at opbygge. Når eleverne klagede over, at de ikke kunne finde noget at læse, spurgte Ruiz dem om deres liv. En dreng nævnte, at han så kabel-tv-serien Shameless, fordi han ligesom karaktererne i serien også havde et hårdt familieliv. Ruiz gav ham et eksemplar af The Glass Castle, Jeannette Walls’ erindringsbog om sit liv på farten med dysfunktionelle forældre. “Det var som at læse hans eget liv”, husker Ruiz. “I løbet af de næste par måneder ændrede hans holdning og præstationer sig fuldstændigt.”

Men samme år, som Ruiz begyndte på Connally, begyndte staten Texas at skifte fra en standardiseret test kendt som TAKS, Texas Assessment of Knowledge and Skills, til en test, der skulle være mere stringent, State of Texas Assessments of Academic Readiness, eller STAAR. Førsteårsstuderende skulle det første år tage fem prøver i løbet af 20 timer på fem dage for at vise, at de var klar til at gå på andet år: Engelsk I læsning, engelsk I skrivning, verdensgeografi, biologi og algebra. STAAR var en såkaldt “high stakes”-test – resultaterne kunne afgøre, om en elev kunne gå videre til næste klasse og i sidste ende få en eksamen.

Der var problemer fra starten. Lærerne fik kun lidt forberedelse til den nye prøve, og da børnene først begyndte at teste, var især deres læsescore overraskende lav. Ruiz havde sprogkundskabsklasser fulde af børn, der læste på klassetrin, men som ikke kunne bestå STAAR-testen. Hun forsøgte at få oplysninger fra Texas Education Agency, som kunne forklare de lave resultater, men hun fik intet svar. Hun følte, at hun ikke havde nogen mulighed for at hjælpe sine børn til at klare sig bedre.

I løbet af de næste par år så Ruiz til, mens hendes elever gentagne gange dumpede STAAR-testen. “Jeg så en enorm afbrydelse og manglende engagement”, sagde hun. I hele staten dumpede 71 procent af alle elever, der tog engelsk I-testen i efteråret 2016.

Med de lave resultater fulgte krav fra distriktet om mere prøveforberedelse i undervisningen. Flere og flere elever brugte nu deres tid på at gå i cram sessioner og remedial classes, fordi det at bestå STAAR var et vigtigt krav for at få en eksamen – og lave STAAR-resultater reflekterede dårligt på skolen. “Jeg havde børn, der droppede ud, fordi de ikke kunne se lys for enden af tunnelen,” sagde Ruiz. Nogle elever følte, at det var mere sikkert at tage en GED eller et online-diplom end at risikere at dumpe STAAR-testen og ikke kunne få en eksamen.

I 2018 var Ruiz brændt ud og udmattet af “drill and kill”-undervisning og sagde op. “Ikke et eneste college eller en eneste arbejdsgiver ser på disse resultater, og vi bruger millioner af dollars på dem,” siger hun. “Og for hvad?”

Ruiz er ikke alene i sin frustration. I løbet af de sidste syv år er der sket noget mærkeligt i Texas’ klasseværelser. Dygtige lærere, hvis børn læste på niveau med stort set alle andre målestokke, oplevede, at de samme elever dumpede STAAR-testen. Skolesygeplejersker begyndte at se børn, der led af angst lige før prøvedagene – børn, der klagede over mavepine, hovedpine og bare almindelig frygt – i langt større antal, end de havde gjort i TAKS-æraen. Forældrene var desperate efter at finde ud af, hvorfor deres engang højtpræsterende børn pludselig snublede og følte sig fortvivlede over deres uddannelse. Og elevernes motivation blev ikke hjulpet af læseplaner, der i stigende grad blev domineret af fordummende prøveforberedelse.

Problemerne begyndte i 2012, da STAAR-testen erstattede TAKS, som Texas’ embedsmænd anså for at være for let. Texas Association of Business, der var bekymret for, at Texas’ gymnasieelever ikke var forberedt på at komme ind på arbejdsmarkedet, havde særlig stor indflydelse på at presse på for at få en mere udfordrende prøve.

STAAR-testen bruges ikke kun til at evaluere elevernes fremskridt; resultaterne er også blevet brugt til at evaluere lærere, individuelle skoler og skoleledere, skoledistrikter og i forlængelse heraf hele det offentlige uddannelsesvæsen i Texas. Og mange politikere i Texas nævner ofte underpræsterende skoler som bevis for, at staten bør tilbyde kuponer, som ville gøre det muligt for forældre at sende deres børn på privatskoler. Guvernør Greg Abbott har blandt andet bemærket, at ifølge STAAR-testen læser kun 40 procent af Texas’ elever i tredje klasse på niveau.

Argumentet til fordel for strenge test er simpelt og et argument, som mange mennesker på begge sider af den ideologiske skillelinje er enige om: Texas er nødt til at få sine børn og sine offentlige skoler til at leve op til de højeste standarder, hvis vi vil have de uddannede arbejdere og informerede borgere, som vi har brug for i det 21. århundrede. Problemet er, at ingen ved præcis, hvordan det skal ske, og alle har en mening.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

Der var tidligt i forløbet murren over STAAR-testen. Måneder før den faktisk blev gennemført første gang, offentliggjorde Susan Szabo og Becky Sinclair, professorer i læseplan og undervisning på Texas A&M University-Commerce, en rapport i det akademiske tidsskrift Schooling med titlen “STAAR Reading Passages: The Readability Is Too High”. Deres forskning, der er baseret på eksempler på STAAR-spørgsmål, som blev stillet til rådighed før testens debut, tyder på, at STAAR-testen ikke nøjagtigt måler, om eleverne læser på niveau med klassetrinnet. Deres undersøgelse af fem forskellige læsbarhedstests – almindeligt anvendte akademiske målinger, der vurderer skriftlige teksters egnethed for forskellige klassetrin – viste, at de fleste elever skulle læse på et højere niveau end deres klassetrin for at kunne forstå forskellige STAAR-læsetestpassager. En elev i tredje klasse skulle f.eks. forstå på et niveau, der svarer til femte klasses niveau.

Szabo og Sinclairs artikel vakte ingen opsigt. STAAR-testen var ny, og ingen i magten lyttede til den advarsel, der lå implicit i deres forskning. Men nogle forældre blev alarmeret over det, de så i løbet af de første år af STAAR-testordningen; i løbet af den lovgivende samling i 2013 var der protester mod prøverne i Capitol. I slutningen af sessionen lempede den lovgivende forsamling nogle af de mest byrdefulde krav; antallet af prøver, som en gymnasieelev skulle aflægge, blev reduceret fra femten til fem – engelsk I, engelsk II, algebra, biologi og amerikansk historie.

Så kom der en anden undersøgelse i 2016 af Michael Lopez og Jodi Pilgrim, en kandidatstuderende og en professor i pædagogik ved University of Mary Hardin-Baylor i Belton. De brugte seks forskellige læsbarhedstests til at evaluere STAAR-læseprøven – de fem, som Szabo og Sinclair havde brugt, og Lexile-skalaen, der på nationalt plan betragtes som standardmålestok for enhver publikations sværhedsgrad (biblioteker bruger Lexile-skalaen til at henvise børn til bøger, der passer til deres alder). Ligesom Szabo og Sinclair fastslog de, at STAAR-testen indeholdt passager, der var for svære for de målrettede aldersgrupper, hvilket bekræftede, hvad mange lærere så i deres klasseværelser.

På samme tid blev problemer med administrationen af testen tydelige. Det i Princeton, New Jersey-baserede Educational Testing Service havde fået en fireårig kontrakt på 280 millioner dollars, men det enorme beløb forhindrede det ikke i at levere testene forkert til skolerne, at miste optegnelser over testbesvarelser og at sløve med at indberette resultaterne. Så det var ikke underligt, at en gruppe på 50 skoleinspektører fra Texas for tre år siden klagede til Texas Education Agency, som fører tilsyn med STAAR-testen. TEA gjorde lidt eller intet som svar.

I 2017 blev der dog gjort nogle fremskridt. En gruppe, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, overbeviste Repræsentanternes Hus om at fjerne nogle af de hårdere aspekter af testen, herunder brugen af STAAR som en afgørende faktor for, om et barn i 8. klasse eller lavere avancerede til den næste klasse. “Vi har hørt historier om børn i tredje klasse, der kastede op dagen før prøven, fordi de bare var fysisk syge. Dette fjerner dette pres på disse elever”, sagde forfatteren af lovforslaget, repræsentant Gary VanDeaver, til KHOU News i Houston. (Lovforslaget døde senere i Senatet.)

Det er let, især i Texas, at bortforklare nogle af klagerne som bare så meget klynkeri fra undervisere, der ikke ønsker at indrømme, at de skoler, de driver, ikke lever op til kravene. Ifølge data, der er indsamlet af tidsskriftet Education Week, ligger vores stat trods alt på 40. pladsen i forhold til uddannelseskvalitet. Men mange mennesker – herunder mange af dem, der er mest bekymrede for elevernes resultater – mener, at STAAR-testen simpelthen er for mangelfuld til, at dens resultater kan bruges som bevismateriale A i sagen mod Texas’ skoler.

H. D. Chambers er en af en voksende liste af undervisere, der mener, at STAAR-testen har gjort enorm skade på det texanske uddannelsessystem. Han er superintendent for Alief Independent School District sydvest for Houston og er også formand for Texas School Alliance, en organisation, der repræsenterer mange af de største skoledistrikter i staten. Han er en forsigtig mand med lyseblå øjne og en tør humor, og han leder et af de fattigste skoledistrikter i Texas. Han kender fra lave resultater.

Men før 2012 var TAKS-læsescore i Alief langsomt stigende. Siden indførelsen af STAAR-testen har han imidlertid set resultaterne falde, uanset hvor meget ekstra forberedelse til eksamen hans børn er blevet udsat for. Chambers er skeptisk over for disse tal. Han ved, at hans lærere og elever arbejder hårdere og smartere for at få resultaterne til at stige. “Baseret på de mange læse- og læseeksperter, der i årevis har beskæftiget sig med problemet med læse- og skrivefærdigheder, er der langt flere børn, der læser på eller over niveau, end det tal, som staten offentliggør”, siger han. “Ingen, heller ikke jeg, siger, at det er hundrede procent, men det er meget højere end de fyrre procent, som nogle hævder.”

“Jeg vil gerne være klar og understrege, at dette spørgsmål ikke er et forsøg på at sænke standarder eller forventninger”, sagde Chambers. “Vi forsøger at tilpasse standarderne og det, lærerne får besked på at undervise, med det, der testes, og hvordan disse resultater anvendes til ansvarlighed. Alle læse- og læseeksperter, der har undersøgt vores bekymringer, kan ikke tage fejl på dette punkt. Dette er ikke anti-testning. Det er ikke imod ansvarlighed. Vi vil bare have sandheden.”

En af hans bekymringer, som mange andre har givet udtryk for, er Texas Education Agency’s manglende gennemsigtighed, dets manglende åbenhjertige erkendelse af, at det radikalt har hævet barren for skolebørn. “Hvis beslutningen blev truffet om at teste børn i læsningspasager, der ligger over deres klassetrin, skal alle vide det”, sagde Chambers. En forælder, der har ført kampagne mod STAAR, forklarede situationen ved hjælp af en fodboldanalogi – hvilket er uundgåeligt, da vi er i Texas: “I fodbold når man frem til end zone, og man scorer et touchdown. Hvad sker der så, hvis dommerne tager sig sammen og beslutter, at man skal komme forbi end zone, men de fortæller ikke spillerne eller trænerne det? Det er lidt det, TEA har gjort.”

Texas School Alliance og flere statslige og nationale eksperter i testning mødtes den 11. februar med Texas’ uddannelseskommissær Mike Morath i TEA’s hovedkvarter, tre blokke nord for Capitol. Med de seneste resultater om STAAR-læseprøvens fejlagtige fremstilling af elevernes præstationer fremførte de, at prøven var ude af trit med adskillige læsefærdighedstests, og at resultaterne skadede skoler, lærere, forældre og børn.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, en Abbott-ansat, der overtog posten som chef for TEA i 2016, er en teknologi-iværksætter og en stærk tilhænger af data, der kæmpede for ekspertise i skolebestyrelsens skyttegrave i Dallas Independent School District. Han anses for at være klog og følsom over for de underprivilegerede elevers situation, men også stædig, når han er overbevist om, at han har ret. De fleste undervisere giver ham høje karakterer. “Jeg tror, at han bekymrer sig om børnene, og han forsøger at gøre det rigtige”, sagde Chambers.

Men Chambers og hans gruppe følte ikke, at Morath gav dem den høring, de havde håbet på. Selv om mødet (herunder et efterfølgende en-til-en-møde mellem Chambers og Morath) strakte sig over tre timer, hævder de, at Morath svarede på deres bekymringer med en masse jargon og afviste deres grundlæggende anmodning: at revurdere den måde, STAAR-læseprøven bliver administreret på. Morath fortalte dem, at staten havde sine egne indikatorer, der viste, at resultaterne var korrekte, men han nægtede at dele disse oplysninger under mødet. Agenturet havde undersøgt dette spørgsmål før, sagde han. Han havde ikke tænkt sig at gøre det igen.

Den næste dag delte TEA imidlertid en redigeret version af undersøgelsen med TSA og andre grupper, som den hævder, at den retfærdiggør den nuværende testordning. Thomas Ratliff, et tidligere medlem af State Board of Education, som nu lobbyer for Texas Association of School Boards, sagde dog, at undersøgelsen i bund og grund beviser meget af det, som testens kritikere har sagt; den anerkendte for eksempel, at de sværeste spørgsmål i tredje klasse kunne anses for at være mere passende for elever, der læser på femte klasses niveau. (Selv om nogle af de letteste spørgsmål i tredje klasse blev vurderet som passende for elever under klassetrin.

Morath svarede ikke på vores anmodning om et interview, men Jeff Cottrill, TEA’s vicekommissær for standarder og engagement, forklarede, at agenturets forskning i STAAR-læseprøven omfattede tidlige anmeldelser fra lærere og elever i Texas. “Testen er forankret i Texas’ standarder og er gennemgået af lærere fra Texas og afprøvet i praksis af elever fra Texas”, sagde Cottrill. “Jeg må sige dig, at den proces, hvormed TEA bestemmer, hvad der skal indgå i denne test, er solid.”

Og selv om kritikere afviser denne metode som ikke andet end en mavekontrol, forsvarer Cottrill processens integritet. “TEA er i langt højere grad afhængig af mennesker til at vurdere testens kvalitet end af computerbaserede algoritmer”, forklarer han. “Nogle Dr. Seuss-bøger er faktisk skrevet med en højere Lexile-værdi end The Grapes of Wrath.” (Det er teknisk set sandt: de Dr. Seuss-bøger, der er beregnet til at blive læst op for børn af voksne, såsom The Butter Battle Book, kan faktisk udgøre en udfordring for unge læsere. Men Katten i hatten og En fisk, to fisk, rød fisk, blå fisk scorer ikke højere på Lexile-skalaen end John Steinbeck). Chambers siger, at ny forskning udført på A&M vil blive offentliggjort i de næste par måneder og vil vise, at ifølge den seneste STAAR-test læser endnu færre børn på niveau i dag end i 2012 – et resultat, mener han, der er i modstrid med stort set alt, hvad han ved om, hvad der er sket i Texas’ skoler i de sidste par år.

Som det normalt er tilfældet med uddannelseskonflikter, er det, mens de voksne skændes, børnene, der lider mest. Ratliff sagde, at ifølge de tal, han har set, er læsestyrken hos 25 til 30 procent af Texas’ skolebørn – 1,25 millioner eller deromkring – fejlidentificeret. Og den slags fejl har en dominoeffekt. “Tænk på virkningen på den økonomiske motor i Texas”, sagde han. “De koncentriske cirkler af skader spænder fra mentale og psykologiske skader på skolebørn til faldende ejendomsværdier og vores evne til at rekruttere virksomheder. Jeg har forsøgt at få mine arme rundt om skaden, og det kan jeg ikke.”

Den 5. marts afholdt House Public Education Committee på anmodning af formanden Dan Huberty høringer om STAAR-testen, som varede mere end seks meget følelsesladede timer. De vigtigste emner var testens læsbarhedsniveau og det pres, der lægges på børnene på grund af testens høje indsatser. Morath var til stede sammen med tre backup-eksperter, der forsvarede prøven, men modstanderne var i stor stil til stede. Alle, lige fra testeksperter til inspektører og grædende forældre, gav beretninger om børn, der græd, kastede op og låste sig inde på toilettet i skolen for at undgå STAAR-prøven. De tiggede lovgiverne om at foretage ændringer i testen.

Så måske vil STAAR’s kritikere få lidt tilfredsstillelse i løbet af denne lovgivende samling. “Hvis vi er så fokuseret på ansvarlighed”, sagde Cynthia Ruiz, den tidligere Pflugerville-højskolelærer, “så vil jeg gerne have presset fjernet fra elever og lærere og have mere ansvarlighed placeret på TEA.”

Denne artikel er blevet opdateret siden den oprindeligt blev offentliggjort online. Den version, du læser her, vises i april 2019-udgaven af Texas Monthly med overskriften “STAAR Wars”. Abonner i dag.

Hvis du satte pris på denne reportage og ønsker at støtte vores fremtidige arbejde om uddannelse, politik og meget mere, kan du abonnere i dag for et digitalt abonnement på 1 $/måned eller et digitalt + trykt abonnement på 1,25 $/måned.