Er du hård nok?

Livet er stressende. Økonomiske belastninger, arbejdsmæssige bekymringer, problemer i forhold og udfordringer i forbindelse med forældreskab kan alle føre til, at vi føler os overvældet. Men hvad er det egentlig, der gør forskellen mellem dem, der bliver presset ud over kanten af stress, og dem, der rent faktisk trives og udvikler sig, når de står over for stressorer?

Psykolog og grundlægger af Hardiness Institute, Dr. Salvatore Maddi, har i sin mere end 30-årige forskning opdaget, at det er strategier, holdninger og overbevisninger, der gør forskellen. Hardiness beskriver et personlighedstræk, der er kendetegnet ved modstandsdygtighed og evnen til at håndtere stress effektivt. I år anerkendte American Psychological Association Dr. Maddi’s teoretiske og forskningsmæssige bidrag til forståelsen af robusthed ved at give ham deres Gold Medal Award for Life Achievement in Psychology in the Public Interest.

Dr. Maddi’s oprindelige undersøgelse af robusthed blev gennemført hos Bell Telephone, da medarbejdere, ledere og tilsynsførende skulle håndtere deregulering og de efterfølgende afskedigelser og omstruktureringer. Mange medarbejdere fik negative virkninger på deres mentale og fysiske velbefindende, men andre medarbejdere voksede faktisk og trivedes på grund af stresset.

Dybdegående interviews og omfattende psykologiske tests, der blev foretaget flere år før forandringerne fandt sted, afslørede de karaktertræk, holdninger og håndteringsstrategier, der gjorde forskellen. Det, der blev fundet i denne forskning, er, at de, der så forandringer som en positiv udfordring, som var åbne over for nye idéer, som følte sig selvsikre og dygtige, og som løste problemerne i stedet for at undgå stress, klarede sig bedre.

Der er tre karaktertræk, der udgør hardiness: udfordring, kontrol og engagement. Udfordring betyder, at man ser problemer eller stressorer som udfordringer og muligheder. Personer med dette træk accepterer forandringer som en del af livet og forventer ikke, at livet er let. Det andet “C” i robusthed, kontrol, betyder, at man ikke ser sig selv som et hjælpeløst offer, der er overladt til stressfaktorernes nåde. Det indebærer, at man har en intern kontrolposition, dvs. at man føler, at man kan påvirke sit livsforløb og træffe foranstaltninger, som vil forbedre ens chancer for at nå sine mål. Personer med dette træk er generelt optimistiske og håbefulde og føler en følelse af personlig magt. Engagement, det tredje “C” af robusthed, indebærer, at man har en følelse af formål og mening med livet. Personer med dette træk overlever ikke bare og går gennem livet uden nogen retning; i stedet trives de.

Forskning på mange grupper – herunder soldater, ledere, atleter og studerende – har gentaget disse resultater: at robusthed forudsiger succes, adaptiv håndtering og velvære. De hårdføre personers indstilling og håndteringstilgang er i overensstemmelse med de træk, der kendetegner et fuldt differentieret individ, som beskrevet i min nye bog, som min far Dr. Robert Firestone og Joyce Catlett er medforfattere til, The Self Under Siege: A Therapeutical Model for Differentiation.

Individuer, der er mere differentierede, som lever deres liv ud fra deres egne unikke værdier og ønsker, er åbne for nye oplevelser i stedet for at være bundet til rutiner. De kan tænke klart og løse problemer. De er proaktive og ikke ofre, når de står over for vanskeligheder. De tager personligt ansvar for deres velbefindende og passer godt på sig selv. De forfølger deres mål og søger aktivt det, der giver deres liv mening.

Alle disse er træk, der defineres som hardiness i Dr. Maddis forskning. Han fandt, at en tredjedel af personerne i hans oprindelige undersøgelse udviste hardiness. Der kan være mange elementer, der spiller ind på, hvorfor nogle mennesker er mere hårdføre end andre, men en ting, der er blevet bevist, er, at mennesker kan blive mere hårdføre med træning.

I barndommen bidrager forældre, der opmuntrer børn til at føle sig i stand til at løse problemer, og som tilbyder dem støtte, til, at et barn udvikler karaktertræk af robusthed. For dem, der ikke har været så heldige med hensyn til den opdragelse, de har fået, er der også håb om, at robusthed kan læres.

Træning i robusthed har vist sig at forbedre menneskers evne til at håndtere kriser og stress i hverdagen. På samme måde har vi fundet ud af, at mennesker, der opnår en større grad af differentiering ved hjælp af den terapitilgang, vi skitserer i bogen, er bedre i stand til at klare modgang og skabe sig selv et meningsfuldt og tilfredsstillende liv.

I The Self Under Siege skitserer vi en metode til at udvikle og blive et mere fuldt differentieret individ og dermed mere hårdfør eller bedre i stand til at klare stress. Der er fire trin i differentieringsprocessen:

1. Adskil dig fra selvdestruktive og selvberoligende tankeprocesser, eller “kritiske indre stemmer”. Disse tanker taler dig fra at gå efter de ting, du ønsker i livet, og opfordrer dig til at engagere dig i selvdestruktiv og selvdestruktiv adfærd over for dig selv og andre. Den kritiske indre stemme bidrager til holdninger og adfærd, der er det modsatte af hårdførhed; f.eks. at se sig selv som et hjælpeløst offer, der ikke har nogen kontrol over sit liv og ingen retning.

Eksempler på den kritiske indre stemme er:

• “Intet lykkes nogensinde for dig.”
• “De ser altid bort fra dig.”
• “De forventer for meget af dig.”
• “Der er intet, du kan gøre for at gøre tingene bedre.”

2. Genkend negative træk hos dine forældre, og hvordan du manifesterer disse adfærdsmønstre i dit eget liv. At lægge mærke til, når du opfører dig på en måde, der ikke er i overensstemmelse med den måde, du ønsker at være på som person, eller at finde dig selv i at have en holdning, der er forkastelig for dig selv, er den første del af dette trin. Kan det være, at denne adfærd og disse holdninger ligner de træk hos dine forældre, som du brød dig mindst om? At ændre de negative træk, som du har indarbejdet fra dine forældre, og at opføre dig som den person, du virkelig ønsker at være, er anden del.

3. Opgiv selvberoligende adfærdsmønstre, som ikke længere er hensigtsmæssige. Disse var engang en tilpasning til omstændighederne i dit tidlige liv og tjente som overlevelsesmekanismer i din fortid, men nu forstyrrer de dit voksenliv. De omfatter ofte vanedannende adfærd og selvbeskyttende, indadvendte tilgange til livet.

4. Udvikl dit eget moralske kompas og forfølg de aktiviteter og mennesker, som gør dit liv meningsfuldt. En hårdfør person føler en følelse af kompetence og en villighed til at tage personligt ansvar for at nå sine mål. Disse holdninger er i overensstemmelse med holdningerne hos en differentieret person.

Differentiering indebærer identifikation af aversiv adfærd og fejlagtig programmering i familien og i samfundet. Det indebærer at udvikle indsigt i forholdet mellem disse faktorer og ens “kritiske indre stemmer”, en selvdestruktiv måde at tænke på, som både forårsager og forstærker personlig nød, når man står over for udfordringer. Det indebærer forståelse af kilden til disse problemer og ændring af ens negative, selvsaboterende holdninger, personlighedstræk og adfærd.

Når folk differentierer sig, føler de en dybere følelse af personlig magt. Personlig magt indebærer styrke og selvtillid og evnen til at forfølge det, der virkelig betyder noget for en selv. Jo mere differentieret en person er, jo mere vil han eller hun være i stand til at håndtere ugunstige omstændigheder effektivt og til at se udfordringer som muligheder. I USA kunne vi alle i lyset af de nuværende økonomiske kriser, stresset efter 10 års krig og vores samfunds generelt hurtige og konkurrenceprægede karakter i vores samfund have særlig gavn af at blive mere differentierede og dermed mere hårdføre.