Epiktetus og stoicismen: Slavefilosoffens visdom

Get a FREE membership video! Tilmeld dig vores nyhedsbrev.

Se kunsten i videoen

Det følgende er en udskrift af denne video.

“Altid at søge at besejre mig selv frem for lykken, at ændre mine ønsker frem for verdensordenen, og generelt at tro, at intet andet end vores tanker er helt under vores kontrol, så efter at vi har gjort vores bedste i ydre anliggender, er det, der mangler at blive gjort, absolut umuligt, i det mindste for så vidt angår os selv.” (René Descartes, Diskurs om metode)

Dette afsnit er skrevet af den franske filosof Rene Descartes fra det 17. århundrede, men det kunne lige så godt være skrevet af en af de stoiske filosoffer fra antikken. For stoikerne var ligesom Descartes meget bevidste om, at de fleste mennesker lider mere end nødvendigt på grund af deres manglende evne til at kontrollere deres tanker. Men ualmindeligt er det individ, der tager samordnede skridt til at rette op på denne mangel, som med andre ord stræber efter at beherske sin indre diskurs. Når vi befinder os i en vanskelig periode i vores liv, har vi snarere en tendens til at kigge udad. Vi skyder skylden for vores utilfredshed på andre mennesker, samfundets tilstand eller mangel på rigdom, social status, magt eller berømmelse.

Men selv om det ikke kan benægtes, at den ydre verden byder på mange udfordringer, er vores omgivelser ikke den mest grundlæggende faktor for vores velbefindende. For som mennesker har vi en unik magt – vi kan skabe elendighed eller glæde uafhængigt af vores omgivelser. Alene ved tanken kan vi forvandle et fredeligt miljø til det værste af helvede eller finde indre fred midt i en tragedie. De fleste mennesker tenderer mere mod den førstnævnte situation, ikke den sidstnævnte, og derfor vil vi vende os til visdommen hos Epiktetus, den store stoiske filosof og tidligere slave, hvis skrifter giver praktiske råd til at slippe ud af de selvpålagte lænker i vores til tider pinefulde tankemønstre.

“Du skal være ét menneske, enten godt eller dårligt. Du må enten arbejde på dit herskende princip eller arbejde på det ydre, udøve kunsten enten på det indre eller på det ydre, det vil sige spille rollen som enten filosof eller som ikke-filosof.” (Epiktetus, Enchiridion)

Epiktetus mente, at vi hver især har et valg: Vi kan vælge den almindelige vej og strukturere vores liv omkring jagten på materielle goder og ydre værdier som social status, eller vi kan vælge filosoffens vej. For på Epiktetus’ tid var filosofien først og fremmest en livsstil. En filosof var en person, der stræbte efter at beherske kunsten at leve, og for stoikerne var dette analogt med at beherske sit sind. For ifølge stoikerne er der større sandsynlighed for at opnå et godt liv for dem, der lærer at kontrollere deres tanker, end for dem, der tror, at før de kan være tilfredse, skal de opnå en eller anden forudfattet forestilling om verdslig succes, før de kan være tilfredse. Grunden til, at stoikerne havde dette synspunkt, var, at de erkendte, at vores kontrol over de ydre begivenheder i vores liv er begrænset, eller som Epiktetus berømt udtrykte det:

“Nogle ting er op til os, og andre er ikke op til os. Vores meninger er op til os, og vores impulser, begær, modvilje – kort sagt, alt hvad der er vores eget værk. Vores kroppe er ikke op til os, og det samme gælder vores besiddelser, vores omdømme eller vores offentlige embeder. . .” (Epiktetus, Enchiridion)

Hvis vi binder vores lykke til ting, som vi ikke har kontrol over, det være sig rigdom, skønhed, social status eller endog vores helbred, vil vi lide unødigt. For tilfældighed, held, tilfældighed, eller hvad man nu ønsker at kalde det, spiller en enorm rolle i hvert enkelt menneskes liv. Vi kan let miste de ydre goder eller anerkendelser, som vi i uvidenhed baserer vores lykke på, eller endda undlade at opnå dem i første omgang. Men at acceptere dette behøver ikke at føre til en fatalistisk resignation i den antagelse, at fordi nogle ting er uden for vores kontrol, er det samme tilfældet med vores velbefindende. For som Epiktetus forklarede: “Det er ikke tingene, der bekymrer os, men vores vurderinger af tingene” (Epiktetus, Enchiridion), og fordi vi kan kontrollere vores vurderinger, er vores livskvalitet også under vores kontrol.

Men hvis vi har levet et liv, hvor negative tankemønstre har været fremherskende, hvordan kan vi så begynde at bevæge os i retning af at beherske vores indre diskurs? Epiktetus foreslog, at vi starter i det små. For efter års forsømmelse har vi brug for at styrke indre evner, der længe har ligget i dvale, og det kan effektivt gøres ved at øve os på livets små irritationsmomenter:

“Begynd derfor med små ting. En lille smule olie spildes, en lille smule vin stjæles: sig: “Dette er prisen for ro, dette er prisen for ikke at være ked af det.””” (Epiktetos, Enchiridion)

Når vi kan bevare roen midt i små uheld og forhindringer, rådede Epiktetos til, at vi stræber efter at mindske vores behov for social bekræftelse. Dette råd er særligt relevant, da mange mennesker i vores tid vurderer værdien af deres handlinger næsten udelukkende ud fra, hvordan andre reagerer. Disse mennesker, ville Epiktetus sige, er slaver af andres meninger; de har opgivet kontrollen over deres dømmekraft og dermed overgivet kontrollen over deres lykke.

“Hvis nogen udleverede din krop til en forbipasserende, ville du blive irriteret. Skammer du dig ikke over, at du udleverer dit sind til enhver omkringstående, for at det bliver forstyrret og forvirret, hvis personen fornærmer dig?” (Epiktetos, Enchiridion)

Efter at have minimeret vores behov for social bekræftelse og taget kontrollen over vores indre liv tilbage, så Epiktetos det som nødvendigt at begynde at kultivere evnen til at acceptere de ting, som vi ikke kan ændre. For livet, mente han, er bedst at betragte som et terningespil. Betingelserne for vores tilværelse på et hvilket som helst tidspunkt er som terningerne, der er blevet kastet, de kan ikke ændres og må accepteres, men hvordan vi reagerer på dem, ligesom hvordan vi spiller terningerne, efter at de er faldet, er op til os.

De fleste mennesker, indså Epiktetus, accepterer og spiller ikke livets terning, som de er blevet kastet, og dette er et produkt af en svag beherskelse af deres indre selv. For selv om de kan acceptere det gode, forsøger de at fornægte og flygte fra udfordringer og prøvelser. Hvis vi imidlertid har valgt filosoffens vej, vil vi opdage, at vi ikke behøver at betragte modgang som ulykker, men i stedet kan betragte dem som muligheder for at styrke vores indre beslutsomhed:

“Det er omstændighederne, der viser menneskene, hvad de er. Når en vanskelighed falder over dig, så husk derfor, at Gud, ligesom træneren af brydere, har matchet dig med en rå ung mand. “Med hvilket formål?” vil du måske sige. Hvorfor, for at du kan blive en olympisk sejrherre; men det sker ikke uden sved.” (Epiktetus, Diskurser)

Efter at have lært om de stoiske filosoffers visdom vil mange mennesker føle en kort følelse af styrke i erkendelsen af, at der er andre måder at eksistere i denne verden på – måder, der er langt mere befordrende for et tilfredsstillende liv. Men frygt og dovenskab får ofte overhånd, og i stedet for at tage skridt til at ændre sig, fortsætter mange mennesker som de er, og fortæller sig selv, at de vil gøre det godt igen i morgen. Men i de fleste tilfælde vil denne morgen aldrig komme, og til sidst vil man nå et punkt, nogle gange tidligere end forventet, hvor der ikke er nogen morgen, eller i hvert fald ikke nok af dem til at opveje den enorme mængde tid, der er blevet spildt.

“Hvis du nu forsømmer ting og er doven og altid laver forsinkelse efter forsinkelse og sætter den ene dag efter den anden som den dag, hvor du skal være opmærksom på dig selv, så vil du uden at vide det ikke gøre nogen fremskridt, men ende som en ikke-filosof hele vejen gennem livet og døden. Så beslut dig nu for, at du er værdig til at leve som en fuldvoksen mand, der gør fremskridt, og gør alt det, der synes bedst, til en lov, som du ikke kan gå imod. Og hvis du møder nogen modgang eller noget behageligt eller velanset eller uværdigt, så husk, at konkurrencen er nu … og at du ikke længere kan udskyde tingene, og at dit fremskridt sker eller ødelægges af en enkelt dag og en enkelt handling.” (Epictetus, Enchiridion)

Videre læsninger