Den engelske renæssance var en kulturel og kunstnerisk bevægelse i England fra slutningen af det 15. til begyndelsen af det 17. århundrede. Den er forbundet med den paneuropæiske renæssance, der normalt anses for at begynde i Italien i slutningen af det 14. århundrede. Ligesom det meste af Nordeuropa oplevede England kun lidt af denne udvikling indtil mere end et århundrede senere. Begyndelsen af den engelske renæssance anses ofte for at være 1485, da slaget ved Bosworth Field afsluttede rosenkrigene og indvarslede Tudor-dynastiet. Renæssancens stil og idéer var imidlertid langsomt ved at trænge ind i England, og den elizabethanske æra i anden halvdel af det 16. århundrede betragtes normalt som højdepunktet for den engelske renæssance.
Dronning Elizabeth I stående på et kort over England
Den engelske renæssance adskiller sig på flere måder fra den italienske renæssance. De dominerende kunstformer i den engelske renæssance var litteratur og musik. Billedkunsten i den engelske renæssance var langt mindre betydningsfuld end i den italienske renæssance. Den engelske periode begyndte langt senere end den italienske, som normalt anses for at begynde i slutningen af det 14. århundrede, og var på vej ind i manierismen og barokken i 1550’erne eller tidligere. I modsætning hertil kan den engelske renæssance kun siges at begynde, vakkelvornt, i 1520’erne og fortsatte indtil måske 1620.
Litteratur
England havde en stærk tradition for litteratur på det engelske folkemunde, som gradvist voksede, efterhånden som engelsk brug af trykpressen blev almindelig i midten af 1500-tallet. Ved den elizabethanske litteratur var der en livlig litterær kultur inden for både dramatik og poesi, der omfattede digtere som Edmund Spenser, hvis vers-epos The Faerie Queene havde stor indflydelse på den engelske litteratur, men som efterhånden blev overskygget af William Shakespeares, Thomas Wyatts og andres lyrik. Typisk cirkulerede disse dramatikeres og digteres værker i manuskriptform i nogen tid, før de blev udgivet, og frem for alt var det engelske renæssanceteaters skuespil den fremtrædende arv fra perioden.
Den engelske teaterscene, der både spillede for hoffet og adelen i private forestillinger og for et meget bredt publikum i teatrene, var den mest befolkede i Europa, med et væld af andre dramatikere samt kæmpefigurerne Christopher Marlowe, Shakespeare og Ben Jonson. Elizabeth selv var et produkt af renæssancehumanismen, uddannet af Roger Ascham, og hun skrev lejlighedsvis digte som On Monsieur’s Departure på kritiske tidspunkter i sit liv. Filosoffer og intellektuelle var bl.a. Thomas More og Francis Bacon. Alle Tudor-monarkerne i det 16. århundrede var højtuddannede, ligesom en stor del af adelen, og den italienske litteratur havde en betydelig tilslutning og dannede grundlag for mange af Shakespeares skuespil. Engelsk tænkning udviklede sig i retning af moderne videnskab med den baconiske metode, som er en forløber for den videnskabelige metode. Sproget i Book of Common Prayer, der blev offentliggjort første gang i 1549, og i slutningen af perioden den autoriserede udgave (“King James Version” for amerikanere) af Bibelen (1611) havde en varig indvirkning på den engelske bevidsthed.
Kritik af ideen om den engelske renæssance
Edward Herbert, 1st Baron Herbert of Cherbury, ca. 1610-14
Begrebet om at kalde denne periode for “Renæssancen” er en moderne opfindelse, der blev populariseret af historikeren Jacob Burckhardt i det 19. århundrede. Ideen om renæssancen er blevet udsat for øget kritik af mange kulturhistorikere, og nogle har hævdet, at den “engelske renæssance” ikke har nogen reel forbindelse med de italienske kunstneres kunstneriske præstationer og mål (Leonardo da Vinci, Michelangelo, Donatello), som er nært identificeret med renæssancens billedkunst. Set ud fra et litteraturhistorisk perspektiv havde England allerede oplevet en blomstrende litteratur over 200 år før Shakespeares tid, nemlig i de sidste årtier af det 14. århundrede. Geoffrey Chaucers popularisering af engelsk som et middel til litterær komposition i stedet for latin fandt sted kun 50 år efter, at Dante var begyndt at bruge italiensk til seriøs poesi, og Chaucer oversatte værker af både Boccaccio og Petrarca til middelengelsk. På samme tid skrev William Langland, forfatteren til Piers Plowman, og John Gower også på engelsk. I det femtende århundrede var Thomas Malory, forfatteren af Le Morte D’Arthur, en bemærkelsesværdig person. Derfor finder forskere det tvivlsomt, at den periode, der kaldes den engelske renæssance, er enestående; C.S. Lewis, professor i middelalder- og renæssancelitteratur i Oxford og Cambridge, bemærkede som bekendt til en kollega, at han havde “opdaget”, at der ikke var nogen engelsk renæssance, og at hvis der havde været en, havde den “ingen virkning overhovedet”.”
Historikere er også begyndt at betragte ordet “renæssance” som et unødvendigt ladet ord, der indebærer en entydigt positiv “genfødsel” fra den angiveligt mere primitive middelalder. Nogle historikere har stillet spørgsmålet “en renæssance for hvem?”, idet de f.eks. har påpeget, at kvindernes status i samfundet velsagtens er faldet i løbet af renæssancen. Mange historikere og kulturhistorikere foretrækker nu at bruge betegnelsen “tidlig moderne” for denne periode, en betegnelse, der fremhæver perioden som en overgangsperiode, der førte til den moderne verden, men som forsøger at undgå positive eller negative konnotationer.
Andre kulturhistorikere har modsagt, at uanset om betegnelsen “renæssance” er passende, var der unægtelig en kunstnerisk blomstring i England under Tudor-monarkerne, som kulminerede med Shakespeare og hans samtidige.
Større engelske renæssanceforfattere
De store litterære skikkelser i den engelske renæssance omfatter bl.a:
- Francis Bacon
- Francis Beaumont
- George Chapman
- Thomas Dekker
- John Donne
- John Fletcher
- John Ford
- Ben Jonson
- Thomas Kyd
- Christopher Marlowe
- Philip Massinger
- Thomas Middleton
- Thomas More
- Thomas Nashe
- William Rowley
- William Shakespeare
- James Shirley
- Philip Sidney
- Edmund Spenser
- John Webster
- Thomas Wyatt
- William Tyndale