I denne uge blev James Blackmon løsladt efter 35 års fængsel for et mord, han ikke havde begået. Han blev dømt i Wake County på baggrund af sin egen falske tilståelse – som politiet fik trukket ud af ham efter timers tvangsforhør. Her forklarer CDPL-advokat Elizabeth Hambourger, hvordan falske tilståelser sker.
De fleste af os tænker: “Jeg ville aldrig tilstå en forbrydelse, som jeg ikke har begået.” Men den triste virkelighed er, at folk gør det hele tiden.
Mere end en fjerdedel af alle DNA-frifindelser involverer en falsk tilståelse. North Carolinas længst siddende dødsdømte prøveløsladte, Henry McCollum og Leon Brown, blev dømt til døden og tilbragte tilsammen 60 år i fængsel, fordi politiets forhørsledere manipulerede dem til at påtage sig ansvaret for en frygtelig forbrydelse, som de ikke havde noget at gøre med. Og hvor mange flere Henrys og Leons sidder i North Carolinas fængsler?
Mange amerikanske politibetjente er uddannet til at gennemføre afhøringer på måder, der på hensynsløs vis tilskynder til falske tilståelser. Ved hjælp af den populære Reid-teknik undersøger forhørslederne først en mistænkts kropssprog for spor, der angiveligt indikerer skyld. I virkeligheden er disse ikke-verbale signaler ofte tegn på simpel nervøsitet. Men når forhørslederne først har besluttet, at en mistænkt er skyldig, bliver deres eneste mål at opnå en tilståelse, der kan godkendes. De kan svække en mistænkts forsvar ved at fratage ham søvn og mad. Eller lyve over for en mistænkt og forvirre ham med opdigtede, men overbevisende beviser for hans egen skyld. Eller de kan minimere alvoren af den mistænktes formodede handlinger ved at tilbyde moralsk acceptable motiver som f.eks. et uheld eller selvforsvar, som den mistænkte kan tilslutte sig i håb om at afslutte forhøret.
Du har sikkert set alt dette i politidramaer på tv, men det ødelægger livet for uskyldige mennesker i det virkelige liv. I dag frikendte et panel bestående af tre dommere i Wake County James Blackmon, en mand med en alvorlig psykisk sygdom, som blev manipuleret til at tilstå et mord i 1979 på St. Augustine’s College. De tyndeste beviser førte politiet til Blackmons seng på Dorothea Dix, et sindssygehospital, hvor Blackmon var indlagt. August’s-studerende Helena Payton, længe efter at sagen var blevet kold, modtog politiet et tip om, at en anonym patient på Dix havde tilstået en lignende forbrydelse. Selv om der ikke var nogen patient på Dix med det navn, som meddeleren havde opgivet, endte politiet på en eller anden måde med at afhøre Blackmon.
Blackmons psykiske sygdom var straks tydelig. Han sammenlignede sig selv med Dracula, hævdede at have telepatiske kræfter og evnen til at forårsage naturkatastrofer og rapporterede at have set UFO’er. Betjente bemærkede, at han bar en kappe som Superman. Ud over at lide af skizoaffektiv lidelse, en alvorlig psykotisk sygdom, er Blackmons IQ blevet testet så lav som 69. Undersøgelser har vist, at personer med mentale og kognitive handicap er mere tilbøjelige til at give falske tilståelser.
På trods af hans sårbarhed og manglen på beviser, der forbinder ham med forbrydelsen, afhørte politiet Blackmon igen og igen. Faktisk brugte de ifølge ekspert i falske tilståelser Allison Redlich Blackmons psykiske sygdom til at manipulere ham. Til sidst blev Blackmon enig med betjentene i, at “den onde James Blackmon” måtte have dræbt Payton, mens den “gode James Blackmon” var et andet sted. Men det er sigende, at Blackmon ikke engang kendte de grundlæggende fakta om forbrydelsen, herunder hvordan Payton blev dræbt.
Blackmons “tilståelse” var det eneste bevismateriale mod ham. Detektiverne fandt aldrig nogen fysiske beviser eller øjenvidner, der forbandt ham med Helena Payton eller gerningsstedet. Faktisk er der fysiske beviser, der peger på en anden mistænkt, og det virker nu sandsynligt, at Blackmon var i New York, da Payton blev dræbt. Alligevel erklærede Blackmon sig skyldig og modtog en livstidsdom, selv om han stadig erklærede sin uskyld, da han stod over for muligheden for en dødsdom.
Trods overbevisende beviser for, at tilståelsen var falsk, kæmpede Wake District Attorney Lorrin Freeman imod Blackmons frifindelse. Hun kunne have accepteret, at han blev løsladt, som anklageren gjorde i Henry og Leons sag. I stedet sagde hun, at det var hans opgave at bevise sin uskyld, hvilket er en ekstremt høj barriere, som forhindrer mange uskyldige mennesker i nogensinde at blive løsladt fra fængslet. Nu hvor Blackmon er blevet erklæret uskyldig af et panel bestående af tre dommere, sår hans sag yderligere tvivl om pålideligheden af tilståelser, de teknikker, som de retshåndhævende myndigheder bruger til at indhente dem, og anklagemyndighedens beslutninger om at stole på dem for at sikre domfældelser og fremtvinge tilståelser. I dag vil være en hul sejr for en mand, der har tilbragt 35 uberettigede år i fængsel – medmindre anklagere og politi bruger dette som en lejlighed til at revurdere den udbredte praksis, der fører til uretmæssige domme.