Lucy, Lady Duff Gordon, etablerede Lucile Ltd. i London i 1891 og definerede den eksotiske, let pikante romantik i mode fra før Første Verdenskrig. Hun sejlede på første klasse på Titanic på vej til at tage sig af sine forretninger i New York og Chicago.
Videregående læsning: Designing the It Girl: Lucile and Her Style, katalog udgivet af FIT i forbindelse med en Lucile-udstilling, 2005.
Foto: Lucile and Her Style, katalog udgivet af FIT i forbindelse med en Lucile-udstilling, 2005: Universal Images Group/Getty Images
Foto: Lucile’s designs var ultra feminine, fantasifulde og sexede for tiden, typisk i skrøbelige, spinkle stoffer i flere lag i flere lag, der flød fra en høj talje. Hendes kunder var bl.a. danseren Irene Castle, skuespillerinden Sarah Bernhardt, kongelige – og til sidst også skuespillerne fra Ziegfeld Follies.Fotograferet af Baron Adolphe De Meyer
Foto: Det virker utroligt, men ingen af de seneste mindehøjtideligheder om Titanics forlis har nogensinde fremhævet det faktum, at en af datidens største internationale modedesignere for 100 år siden var om bord den aften, hvor skibet ramte isbjerget.
Lucile, Lady Duff Gordon, en ekstraordinær britisk couturier, innovatør og forretningskvinde, var på rejse for at gøre forretninger i Amerika – hun havde oprettet et hus i New York i 1909 og Chicago i 1911, året før Titanic sejlede. Måske – det er ikke registreret – krydsede Lucile Atlanten for at bringe sin forårskollektion til Amerika. Hun rejste i hvert fald sammen med sin mand, Sir Cosmo Duff Gordon, og sin tjenestepige, Laura Mabel Francatelli, kendt som “Franks”. Alle tre blev reddet på redningsbåd nr. 1, som var en af de sidste, der forlod båden.
I sit rystende vidneudsagn til en britisk undersøgelse af katastrofen beskrev Lucile den forfærdelige panik, der brød ud, da hendes båd blev sænket ned. “Alle syntes at skynde sig til den båd. Nogle få mænd, der trængte sig ind, blev vendt tilbage med kaptajn Smiths revolver, og flere af dem blev fældet, før der igen blev skabt orden. Jeg husker, at jeg blev skubbet hen til en af bådene og hjulpet ind,” sagde hun ifølge avisen Mirror.
Hun skrev i sin selvbiografi om spændingen og glamouren i begyndelsen af hendes overfart, som kunde på første klasse – og så den mareridtsagtige erkendelse af, at noget forfærdeligt var gået galt. “Som alle andre var jeg betaget af skibets skønhed. Jeg havde aldrig drømt om at sejle i en sådan luksus … min smukke lille kahyt med elektrisk varmeapparat og lyserøde gardiner glædede mig. Alt ved dette dejlige skib beroligede mig. Jeg havde ligget i min seng i omkring en time, og lyset var slukket, da jeg blev vækket af en mærkelig rumlen. Det virkede, som om en kæmpe hånd havde spillet bowle og rullet store kugler.”
Skandaløst nok forlod den første redningsbåd, som var bygget til 40 personer, dog kun med tolv om bord. De fleste var besætningsmedlemmer. Ifølge ubekræftede presserapporter, da skibet gik ned, vendte Lucile sig til Franks og sagde: “Der røg din smukke natkjole”. Historien fortæller, at de vrede besætningsmedlemmer protesterede over, at de havde mistet deres levebrød, hvorefter Duff Gordon gav hver af dem 5 pund. Senere kom hans handling imidlertid under mistanke, idet han blev opfattet som besætningen, der bestikkede dem til ikke at vende om og redde flere mennesker.
Denne gribende fodnote til Titanic-katastrofen er blevet afdækket af Joanna Hashagen, museumsinspektør ved Bowes Museum i County Durham i det nordlige England, gennem historien om bruden Linda Beatrice Morritt, en glamourøst eventyrlysten pige, der havde bestilt en udsøgt brudekjole af silke og blonder hos Lucile i London, lige inden coutureren tog på den skæbnesvangre transatlantiske rejse.
I en stemningsfuld udstilling, “Lucile-Fashion Designer, Titanic Survivor”, vises Lucile-kjolen, der var højeste mode med sine smalle, kaskadeformede, diaphanøse flæser af glimtende satin og perler, i næsten perfekt stand i sin originale æske, præcis som den blev leveret til bruden til hendes bryllup med en dristig aristokratisk pilot, William Rhodes-Moorhouse. Endnu mere fascinerende er det, at Lindas fotografier af hendes bryllup også er udstillet, ledsaget af en bemærkelsesværdig samling af hendes noter og souvenirs, herunder et optegnet program med hendes yndlingskjoler fra Luciles modeshow, som hun havde overværet i London i marts, kun en måned før couturierens afrejse på det dødsdømte skib. Bruden klistrede et avisudklip om katastrofen ind, der viste et fotografi af Titanic over portrætter af nogle af de overlevende, herunder Lucile.
Trods den skandale, der brød ud i pressen i både Amerika og Storbritannien omkring Duff Gordons opførsel, insisterede Linda Morritt på at bære sin Lucile-kjole ned ad kirkegulvet i en kirke i Knightsbridge kun to måneder efter katastrofen. Hendes reaktion gik hånd i hånd med den støtte fra loyale kunder, der blev vist Lady Duff Gordon, da hun i sort slørhat og lilla foret frakke mødte op til katastrofeundersøgelsen den 17. maj: Høringen var fyldt med society-damer, der var klædt helt i Lucile.
Duff Gordon’erne blev frikendt. Selv om Sir Cosmo Duff Gordon aldrig levede det ned, fortsatte hans kones forretning med at blomstre. Efter at have oprettet flere forposter i Chicago og Paris gik hun videre med at designe kostumer til Ziegfeld Follies. Linda Morritts historie har også en lykkelig slutning: Efter at have boet på Savoy Hotel på sin bryllupsnat syntes hun og hendes nye mand, at de skulle gøre noget særligt på deres bryllupsrejse, så den 4. august 1912 foretog de den første flyvning med tre personer over Den Engelske Kanal i en bipersoners flyvemaskine. (Den tredje person var en journalist.) Deres fly styrtede ned ved landingen, men ingen kom til skade.
Miniserieforskere, er du derude et sted?
“Lucile-Fashion Designer, Titanic Survivor” er udstillet på Bowes Museum, Barnard Castle, County Durham, England fra den 14. april til den 6. januar 2013; bowesmuseum.org.uk
Klik her for at læse “Period Pieces:
Klik her for at læse om **Julian Fellowes’ **miniserie om Titanic.
Klik her for at læse mere om **Julian Fellowes’**s Titanic-miniserie.