På en metrostation
Disse ansigters fremtræden i mængden;
Petaler på en våd, sort gren.
-Ezra Pound
Imagismen blev født i England og Amerika i begyndelsen af det tyvende århundrede. Som en reaktionær bevægelse mod romantikken og den victorianske poesi lagde imagismen vægt på enkelhed, klarhed i udtrykket og præcision gennem brug af præcise visuelle billeder.
Og selv om Ezra Pound er kendt som grundlæggeren af imagismen, havde bevægelsen rødder i ideer, der først blev udviklet af den engelske filosof og digter T. E. Hulme, der allerede i 1908 talte om poesi baseret på en absolut præcis fremstilling af sit emne, uden overdreven ordkløveri. I sit essay “Romanticism and Classicism” skrev Hulme, at poesiens sprog er et “visual concrete one….Images in verse are not merely decoration, but the very essence.”
Pound tilpassede Hulmes ideer om poesi til sin imagistiske bevægelse, som for alvor begyndte i 1912, hvor han første gang introducerede begrebet i det litterære leksikon under et møde med Hilda Doolittle. Efter at have læst hendes digt “Hermes of the Ways” foreslog Pound nogle revisioner og underskrev digtet med “H. D., Imagiste”, inden han sendte det til Poetry magazine i oktober samme år. I november samme år brugte Pound selv udtrykket “Imagiste” på tryk for første gang, da han udgav Hulme’s Complete Poetical Works.
En del af modernismen, imagismen, havde til formål at erstatte abstraktioner med konkrete detaljer, som kunne uddybes yderligere ved hjælp af figuration. Disse typisk korte, frie vers-digte – som havde klare forløbere i de korte, billedfokuserede digte hos de gamle græske lyrikere og japanske haiku-digtere – bevægede sig væk fra faste metre og moralske refleksioner og underordnede alt til det, som Hulme engang kaldte det “hårde, tørre billede.”
Pounds definition af billedet var “det, der præsenterer et intellektuelt og følelsesmæssigt kompleks i et øjeblik”. Han sagde: “Det er præsentationen af et sådant ‘kompleks’ på et øjeblik, der giver den følelse af pludselig frigørelse; den følelse af frihed fra tids- og rumgrænser; den følelse af pludselig vækst, som vi oplever i nærværet af de største kunstværker.” I marts 1913 udgav Poetry “A Few Don’ts by an Imagiste”. Heri definerede den imagistiske digter F. S. Flint, der citerede Pound, de grundlæggende principper for imagistisk poesi:
I. Direkte behandling af “tingen”, hvad enten den er subjektiv eller objektiv.
II. At bruge absolut intet ord, der ikke bidrager til fremstillingen.
III. Med hensyn til rytme: at komponere i rækkefølge af den musikalske frase, ikke i rækkefølge af metronomen.
I 1914 udkom Des Imagistes (A. og C. Boni), en antologi, samlet og redigeret af Pound; den samlede værker af bl.a. William Carlos Williams, Richard Aldington, James Joyce og H. D. I foråret samme år var der imidlertid begyndt at opstå stridigheder inden for bevægelsen om ledelse og kontrol af gruppen. Amy Lowell, der kritiserede Pound for, hvad hun mente var et for myopisk syn på poesi, overtog ledelsen af bevægelsen og udgav fra 1915 til 1917 tre antologier, alle med titlen Some Imagist Poets, men på det tidspunkt havde Pound taget afstand fra imagismen og kaldte den hånligt for “Amygisme”; Pound tilegnede sig i stedet sin imagisme i en ny filosofi, vorticisme, og hævdede, at “billedet ikke er en idé”. Det er en strålende knude eller klynge; … en VORTEX.”
I 1917 begyndte selv Lowell at tage afstand fra bevægelsen, hvis grundsætninger til sidst blev absorberet i den bredere modernistiske bevægelse og fortsatte med at påvirke digtere gennem hele det tyvende århundrede.
Browsse digtere fra denne bevægelse