Emancipation er processen med frigivelse af slaver ved hjælp af statslig handling. Manumission finder sted, når herrerne frigiver deres slaver frivilligt. Når en regering ophører helt med slaveriet, kaldes processen for afskaffelse. Før revolutionen var slaveri lovligt i alle tretten britiske kolonier på fastlandet. Nogle af de nordlige kolonier tillod herrerne at frigive deres slaver, og der var en betydelig fri sort befolkning i alle disse kolonier. På tærsklen til revolutionen var frivillig manumission ulovlig i det meste af Syden, og selv hvor det var tilladt, var praksis ikke almindelig.
Under revolutionen frigjorde tusindvis af herrer slaver, der var villige til at kæmpe i den amerikanske hær eller lokale militser. Overalt i New England blev mandlige slaver frie sorte soldater, og mange var i stand til at opnå frihed for deres hustruer og børn også på dette tidspunkt. Selv i Sydstaterne frigjorde nogle herrer slaver, så de kunne kæmpe i hæren. F.eks. vedtog Virginia i lovsamlingsperioden 1782-1783 en lov, der erklærede, at alle slaver, der havde tjent i hæren og var blevet hæderligt udskrevet, havde ret til deres frihed, og som fordømte de herrer, der forsøgte at gøre tidligere soldater til slaver igen, som værende “i strid med retfærdighedens principper”.
Bortset fra manumissioner i krigstiden begyndte en række af de nyligt uafhængige stater i Nord at tage skridt til at gøre en ende på slaveriet. I sin forfatning fra 1780 erklærede Massachusetts, at “alle mennesker er født frie og lige og har visse naturlige, væsentlige og umistelige rettigheder, blandt hvilke kan regnes retten til at nyde og forsvare deres liv og friheder; retten til at erhverve, besidde og beskytte ejendom, og i sidste ende til at søge og opnå deres sikkerhed og lykke”. I en række sager, bl.a. Commonwealth v. Jennison (1783), fortolkede domstolene i Massachusetts denne klausul således, at slaveriet i staten blev bragt til ophør. New Hampshires forfatning fra 1783 indeholdt en lignende klausul, der blev læst på samme måde. Vermont, som blev den fjortende stat i 1791, afskaffede utvetydigt slaveriet. I 1780 vedtog Pennsylvania landets første lov om gradvis frigørelse i landet. Loven fastsatte, at børn af alle slaver, der blev født i staten, skulle være frie ved fødslen, men være underlagt et kontraktforhold. Loven var et kompromis mellem dem, der ønskede at gøre en ende på slaveriet med det samme, og dem, der var imod enhver frigørelse med den begrundelse, at det ville tage privat ejendom fra folk, hvilket var i strid med revolutionens grundlæggende principper. Selv om loven ikke krævede, at herrerne frigjorde deres slaver, synes den at have ført til dette resultat. I 1790 fandt man ved den første amerikanske folketælling, som blev foretaget ti år efter lovens ikrafttræden, 6.537 frie sorte og 3.730 slaver. I 1800 var den frie sorte befolkning vokset til over 14.000, mens der kun var 1.706 slaver i staten. Ved slutningen af den tidlige nationale periode fandt man ved folketællingen i 1830 37.930 frie sorte og kun 403 slaver i staterne. Med tiden var slaveriet bogstaveligt talt uddød i Pennsylvania. I 1784 vedtog Connecticut og Rhode Island lignende love, og i 1799 og 1804 gjorde New York og New Jersey det samme i 1799 og 1804. I 1790 havde de nordøstlige stater lidt over 40.000 slaver og omkring 27.000 frie sorte. I 1830 var slavebefolkningen på under 2.800, mens der var over 122.000 frie sorte i regionen. I mellemtiden var Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818) og Maine (1820) trådt ind i Unionen som frie stater. Forfatningerne i disse stater forbød slaveri, selv om der blev holdt nogle slaver ind i 1830’erne i Indiana og ind i 1840’erne i Illinois.
For revolutionen var manumission i Syden sjældent og mange steder ulovlig. Den frie sorte befolkning var lille. Under revolutionen frigjorde nogle herrer i Sydstaterne slaver, der gik ind i hæren, men de fleste herrer gjorde det ikke. Under krigen konkluderede nogle sydstatsherrer imidlertid, at slaveholdet var i strid med deres politiske principper, deres religiøse principper eller begge dele. I 1782 tillod Virginia herrerne frivilligt at frigive voksne (men ikke rigtig gamle) slaver. I 1780 havde Virginia omkring 2.000 frie sorte; i 1810 var dette antal steget til over 30.000, da tusindvis af individuelle herrer – herunder George Washington – benyttede sig af denne lov til at manumitere deres slaver. I denne periode voksede den frie sorte befolkning i Virginia hurtigere end enten den hvide befolkning eller slavebefolkningen. Disse manumissioner havde dog ikke indflydelse på slaveriets samlede betydning for staten, da slavebefolkningen voksede fra ca. 288.000 i 1790 til 383.000 i 1810 og til over 453.000 i 1830. Den frie sorte befolkning i staten var i 1830 på omkring 47.000. I resten af Sydstaterne var der en lignende bølge af manumissioner i løbet af revolutionsperioden. South Carolinas frie sorte befolkning steg fra 1.800 i 1790 til over 4.500 i 1810; men derefter aftog væksten og nåede op på omkring 7.900 i 1830 og voksede derefter næsten ikke i de næste tre årtier.
I Maryland og Delaware var manumission dog mere almindelig i denne periode. Maryland havde kun omkring 8.000 frie sorte i 1790, men i 1810 var dette antal vokset til omkring 34.000; ved slutningen af den tidlige nationale periode fandt man ved folketællingen i 1830 omkring 53.000 frie sorte i staten. Endnu vigtigere er det, at slavebefolkningen i 1810 toppede med 111.000 og i 1830 var faldet til 102.000, efterhånden som manumissioner og salg reducerede andelen af slaver. Denne tendens, der startede i revolutionsperioden, ville fortsætte, indtil slaveriet ophørte. På tærsklen til borgerkrigen ville Maryland have omkring 83.000 frie sorte og kun omkring 87.000 slaver. Manumissionsprocenten var endnu højere i det nærliggende Delaware, som havde over 15.000 frie sorte i 1830 og ca. 3.300 slaver.
Revolutionen i Nord førte til frigørelse og afskaffelse. John Jay og Alexander Hamilton var ledere af New York Abolition Society, mens Benjamin Franklin var formand for Pennsylvania’s selskab. Kollektivt arbejdede disse modstandere af slaveriet for en statsstøttet løsning på slaveriet. Som guvernør i New York underskrev John Jay statens lov om gradvis frigørelse. Men på trods af gennemførelsen af den ideologi, der førte til manumissioner i Sydstaterne efter revolutionen, truede den individuelle modstand mod slaveriet ikke institutionen i Sydstaterne. George Washington frigjorde sine slaver ved sin død, men han er bemærkelsesværdig som den eneste ledende sydstatsgrundlægger, der gjorde det. Washington står i skarp kontrast til Thomas Jefferson, som manumiterede en håndfuld slaver (alle medlemmer af Hemings-familien); ved hans død blev hans omkring to hundrede slaver solgt på auktion.
Se ogsåAfskaffelse af slaveriet i Norden; Afskaffelsesforeninger; Afroamerikanere: African American Responses to Slavery and Race; African Americans: African American Responses to Slavery and Race; African Americans: Free Blacks in the North; Afroamerikanere: Free Blacks in the South; Constitutionalism: Free Blacks in the North; Free Blacks in the South; Constitutionalism: Jefferson, Thomas; Frihed; Revolution: Slaveri og sorte i revolutionen; Slaveri: Oversigt; Washington, George .
bibliografi
Berlin, Ira. Slaves without Masters: The Free Negro in the Antebellum South. New York: Pantheon, 1974.
Franklin, John Hope. The Free Negro in North Carolina, 1790-1860. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1943, 1995.
Nash, Gary B., og Jean R. Soderlund. Freedom by Degrees: Emancipation i Pennsylvania og dens efterdønninger. New York: Oxford University Press, 1991.
Zilversmit, Arthur. The First Emancipation. Chicago: University of Chicago Press, 1967.
Paul Finkelman