Elegien opnåede stor popularitet næsten straks efter sin første udgivelse og blev i midten af det tyvende århundrede stadig betragtet som et af de mest kendte engelske digte, selv om dets status i denne henseende sandsynligvis er faldet siden da. Det har haft flere former for indflydelse.
Poetiske parallellerRediger
Idet Gray valgte en “engelsk” frem for en klassisk indstilling, leverede han et forbillede for senere digtere, der ønskede at beskrive England og det engelske landskab i anden halvdel af det 18. århundrede. Når først Gray havde sat eksemplet, var enhver lejlighed velegnet til at give en fornemmelse af tidens virkninger i et landskab, som f.eks. i årstidernes gang som beskrevet i John Scotts Four Elegies, descriptive and moral (1757). Andre efterligninger, selv om de undgik åbenlyse verbale paralleller, valgte lignende baggrunde for at signalere deres afstamning. Et yndet tema var en meditation blandt ruiner, f.eks. John Langhorne’s Written among the ruins of Pontefract Castle (1756), Edward Moore’s “An elegy, written among the ruins of a nobleman’s seat in Cornwall” (1756) og John Cunningham’s “An elegy on a pile of ruins” (1761). Grays ven William Mason valgte en faktisk kirkegård i det sydlige Wales til sin Elegy VI (1787) og tilføjede en henvisning til digteren i teksten. Han gav også en afsluttende note, hvori han forklarede, at digtet var skrevet “for at få det til at fremstå som en dagsscene, og som sådan at sætte det i kontrast til skumringsscenen i min fremragende vens Elegy”.
Et slægtskab mellem Grays Elegy og Oliver Goldsmiths The Deserted Village er blevet anerkendt, selv om sidstnævnte var mere åbent politisk i sin behandling af de fattige på landet og brugte heroiske coupletter, hvor de elegiske digtere holdt sig til krydsrevne kvatrainer. I første omgang blev den samlet i forskellige udgaver sammen med Grays digt og andre topografiske værker, men fra 1873 udkom en række udgaver, som kun indeholdt Elegy og The Deserted Village, dog nogle gange med inddragelse af Goldsmiths The Traveller eller et andet enkelt værk også. I den periode hævdede en anonym anmeldelse i The Academy (12. december 1896), at “Grays ‘Elegy’ og Goldsmiths ‘The Deserted Village’ skinner frem som de to menneskelige digte i et århundrede af kunstgreb.”
The Elegy’s fortsatte indflydelse i det 19. århundrede fremkaldte en reaktion fra de romantiske digtere, som ofte forsøgte at definere deres egen overbevisning som en reaktion på Grays. Percy Bysshe Shelley, for eksempel, der som skoledreng fik til opgave at oversætte en del af Elegien til latin, skrev til sidst sin egen meditation blandt gravene i 1815. Hans “A Summer Evening Churchyard, Lechlade, Gloucestershire” er metrisk mere opfindsom og skrevet i en sekslinet strofe, der afslutter Grays krydsrimet kvatrain med en couplet. I tema og tendens ligner Shelleys digt meget Elegy’s indstilling, men konkluderer, at der er noget tiltrækkende ved døden, som befrier den for terror.
I den victorianske periode overtog Alfred, Lord Tennyson mange træk fra Elegy’en i sin egen længere meditation over døden, In Memoriam. Han etablerede en ceremoniel, næsten religiøs, tone ved at genbruge ideen om “klokken”, der “ringer” for at markere den kommende nat. Derefter ser digterfortælleren breve fra sin afdøde ven igennem, hvilket er et ekko af Grays fortæller, der læser gravstenene for at skabe forbindelse til de døde. Robert Browning brugte en lignende indstilling som i Elegy i sit pastorale digt “Love Among the Ruins”, der beskriver ønsket om ære, og hvordan alting ender med døden. I modsætning til Gray tilføjer Browning en kvindelig figur og argumenterer for, at intet andet end kærlighed betyder noget. Thomas Hardy, som havde lært Grays digt udenad, tog titlen på sin fjerde roman, Far from the Madding Crowd, fra en linje i det. Desuden indeholder mange i hans Wessex Poems and Other Verses (1898) et kirkegårdstema og indtager en lignende holdning som Gray, og dens frontispice viser en kirkegård.
Det er også muligt, at dele af T. S. Eliots Four Quartets stammer fra Elegy, selv om Eliot mente, at Grays diktion, sammen med det 18. århundredes poetiske diktion i almindelighed, var restriktiv og begrænset. Men De fire kvartetter dækker mange af de samme synspunkter, og Eliots landsby ligner Grays hamlet. Der er mange ekkoer af Grays sprogbrug i de fire kvartetter; begge digte er afhængige af jysk træ som et billede og bruger ordet “twittering”, som var ualmindeligt på den tid. Hvert af Eliots fire digte har paralleller til Grays digt, men “Little Gidding” står i dyb gæld til Elegiens meditation over et “neglected spot”. Af lighederne mellem digtene er det Eliots genbrug af Grays billede af “stilhed”, der udgør den stærkeste parallel, et billede, der er væsentligt for digtets argumenter om dødelighed og samfund.
Tilpasninger og parodierRediger
På baggrund af ca. 2000 eksempler har en kommentator hævdet, at “Grays Elegy har sandsynligvis inspireret til flere tilpasninger end noget andet digt i sproget”. Det er også blevet antydet, at parodien fungerer som en slags oversættelse til samme sprog som originalen, hvilket trykhistorien for nogle eksempler synes at bekræfte. Et af de tidligste, John Duncombes “An evening contemplation in a college” (1753), der ofte blev genoptrykt indtil slutningen af det 18. århundrede, blev medtaget sammen med oversættelser af Elegy til latin og italiensk i 1768 og 1775 i Dublin-udgaverne og 1768 i Cork-udgaven af Grays værker. I tilfældet med den amerikanske The Political Passing Bell: An Elegy. Written in a Country Meeting House, April 1789; Parodized from Gray for the Entertainment of Those Who Laugh at All Parties af George Richards (død 1804) og udgivet fra Boston MA, blev parodien trykt side for side overfor Grays original, hvilket gjorde oversættelsen til den politiske kontekst mere tydelig.
Et skift i kontekst var det oplagte udgangspunkt i mange af disse værker og bidrog, hvor det var tilstrækkeligt originalt, til forfatterens egen litterære formue. Dette var tilfældet med Edward Jerninghams The Nunnery: an elegy in imitation of the Elegy in a Churchyard, der blev udgivet i 1762. Jerningham profiterede af succesen og fulgte i de følgende år op med andre digte om nonner, hvor forbindelsen til Grays værk, selv om den var mindre tæt, blev opretholdt i tema, form og følelsesmæssig tone: The Magdalens: An Elegy (1763); The Nun: an elegy (1764); og “An Elegy Written Among the Ruins of an Abbey” (1765), som er afledt af de tidligere digte om ruiner af Moore og Cunningham. I den modsatte ende gav Grays digt et format til et overraskende antal, der foregiver at være personlige beskrivelser af livet i fængsel, begyndende med An elegy in imitation of Gray, written in the King’s Bench Prison by a minor (London 1790), der i titlen ligger tæt op ad William Thomas Moncrieffs senere “Prison Thoughts”: An elegy, written in the King’s Bench Prison”, der er fra 1816 og trykt i 1821. I 1809 skrev H. P. Houghton An evening’s contemplation in a French prison, being a humble imitation of Gray’s Elegy, mens han var fange i Arras under Napoleonskrigene (London 1809). Den blev næste år fulgt op af den bitre Elegy in Newgate, der blev udgivet i The Satirist i rollen som den nyligt fængslede William Cobbett.
Der kan tydeligt skelnes mellem efterligninger, der er beregnet til at stå som selvstændige værker inden for den elegiske genre, som ikke alle fulgte Grays ordlyd nøje, og efterligninger med et humoristisk eller satirisk formål. Sidstnævnte fyldte spalterne i aviser og tegneserieblade i det næste halvandet århundrede. I 1884 blev omkring 80 af dem citeret helt eller delvist i Walter Hamiltons Parodies of the works of English and American authors (London 1884), flere end i noget andet værk og endnu et bevis på digtets blivende indflydelse. Et eksempel, der ikke blev samlet der, var den geniale dobbeltparodi af J. C. Squire, “If Gray had had had to write his Elegy in the Cemetery of Spoon River instead of in that of Stoke Poges”. Dette var et eksempel på, hvordan senere parodier ændrede deres kritiske mål, idet de i dette tilfælde “udtrykkeligt henledte opmærksomheden på de formelle og tematiske bånd, der forbandt værket fra det 18. århundrede med dets afledte værk fra det 20. århundrede” i Edgar Lee Masters’ værk. Ambrose Bierce brugte parodien af digtet til samme kritiske formål i sin definition af Elegy i The Devil’s Dictionary, der slutter med de afvisende linjer
The wise man homeward plods; I only stay
To fiddle-faddle in a minor key.
OversættelserRediger
Mens parodien undertiden fungerede som en særlig form for oversættelse, gengældte nogle oversættelser komplimenten ved at give en parodisk version af Elegy i deres bestræbelser på at tilpasse sig den aktuelle poetiske stil i værtssproget. Et ekstremt eksempel blev leveret af den klassiske franske efterligning af den latinske lærde John Roberts i 1875. I stedet for det almindelige engelsk i Grays “And all that beauty, all that wealth e’er gave” erstattede han det parnassianske Tous les dons de Plutus, tous les dons de Cythère (Alle Plutus’ og Cythereas gaver) og holdt dette ved gennem hele digtet i en fremførelse, som den engelske anmelder bemærkede, at den kun havde den tyndeste forbindelse til originalen.
Den seneste database over oversættelser af Elegien, hvoriblandt ovennævnte version figurerer, opregner over 260 oversættelser på omkring fyrre sprog. Ud over de vigtigste europæiske sprog og nogle af de mindre vigtige sprog som walisisk, bretonsk og islandsk er der også flere på asiatiske sprog. Gennem disse blev romantikken bragt til værtslitteraturen i Europa. I Asien udgjorde de et alternativ til de traditionsbundne indfødte tilgange og blev identificeret som en vej til modernismen. Studiet af oversættelserne, især dem, der blev lavet kort tid efter, at digtet blev skrevet, har fremhævet nogle af de vanskeligheder, som teksten giver anledning til. Disse omfatter tvetydigheder i ordstillingen og det faktum, at visse sprog ikke tillader den underspillede måde, hvorpå Gray angiver, at digtet er en personlig udtalelse i den sidste linje i den første strofe, “And leaves the world to darkness and to me”.
Nogle af disse problemer forsvandt, da denne oversættelse blev til klassisk latin, for derefter at blive erstattet af andre, som Gray selv rejste i korrespondance med Christopher Anstey, en af de første af hans oversættere til latin.
“Ethvert sprog har sit idiom, ikke kun af ord og vendinger, men også af skikke og manerer, som ikke kan gengives på en anden nations sprog, især ikke på en nation, der er så fjern i tid og sted, uden begrænsninger og vanskeligheder; af denne slags er i det foreliggende tilfælde udgangstidsklokken, den gotiske kirke med dens monumenter, orgler og hymner, Skriftens tekster osv. Der er visse Billeder, som, skønt de er hentet fra den almindelige Natur og overalt indlysende, dog forekommer os fremmede for det latinske Vers’ Vending og Geni; den Billedbille, der flyver om Aftenen, ville vel for en Romer have virket som et alt for middelmådigt Objekt til Poesi.”
Anstey var ikke enig i, at latin var så ufleksibelt, som Gray antyder, og havde ingen problemer med at finde måder at inkludere alle disse referencer på, selvom andre latinooversættere fandt andre løsninger, især med hensyn til inkludering af billen. Han ignorerede på samme måde Grays forslag i samme brev og henviste tilbage til sine egne alternative versioner i tidligere udkast til sit digt: “Kunne man ikke romanisere de engelske tegn her? Virgil er lige så god som Milton, og Cæsar er lige så god som Cromwell, men hvem skal være Hampden?” Igen fandt imidlertid andre latinske oversættere, især dem uden for Storbritannien, Grays foreslåede alternativ mere tiltalende.
Et andet punkt, som allerede er nævnt, var, hvordan man skulle håndtere problemet med at gengive digtets fjerde linje. Gray bemærkede til Anstey: “‘That leaves the world to darkness and to me’ er godt engelsk, men har ikke den drejning som en latinsk sætning, og derfor mener jeg, at du havde ret til at droppe den”. I virkeligheden var det eneste, Anstey havde droppet, at gengive et eksempel på zeugma med en respektabel klassisk historie, men kun til fordel for at gentage den samme underspillede introduktion af fortælleren i scenen: et solus sub nocte relinqor (og jeg alene er efterladt under natten). Nogle andre oversættere, med andre prioriteter, fandt elegante midler til at gengive den originale vending nøjagtigt.
I samme år, som Anstey (og hans ven William Hayward Roberts) arbejdede på deres Elegia Scripta in Coemeterio Rustico, Latine reddita (1762), blev en anden latinsk version udgivet af Robert Lloyd med titlen Carmen Elegiacum. Begge blev efterfølgende medtaget i irske samlinger af Grays digte, ledsaget ikke kun af John Duncombes “Evening Contemplation”, som tidligere nævnt, men i Dublin-udgaven fra 1775 også af oversættelser fra italienske kilder. Disse omfattede endnu en latinsk oversættelse af Giovanni Costa og to til italiensk af Abbate Crocci og Giuseppe Gennari. Mønstret med at inkludere oversættelser og efterligninger sammen fortsatte ind i det 19. århundrede med en tosproget udgave fra 1806, hvor en oversættelse til fransk vers, blot signeret L.D., stod over for den engelske original side for side. Hovedparten af bogen bestod dog af fire engelske parodier. Duncombe’s “Evening contemplation” blev indledt af en parodi på sig selv, “Nocturnal contemplations in Barham Down’s Camp”, der ligesom Duncombe’s digt er fyldt med berusede røvere, der forstyrrer stilheden. Også Jerninghams “The Nunnery” og J.T.R’s “Nightly thoughts in the Temple” var med, sidstnævnte foregår i det lukkede advokatkvarter i London.
Trilinguale udgaver uden sådanne efterligninger udkom også både i Storbritannien og i udlandet. Gray’s Elegy på engelsk, fransk og latin blev udgivet fra Croydon i 1788. Den franske forfatter der var Pierre Guédon de Berchère, og den latinske oversætter (som Gray og Anstey, der ligesom Gray og Anstey var Cambridge-uddannet) var Gilbert Wakefield. I 1793 udkom der en italiensk udgave af Giuseppe Torellis oversættelse i rimede kvatrainer, som første gang var udkommet i 1776. Denne blev trykt over for Grays original og blev efterfulgt af Melchiorre Cesarottis oversættelse i blanke vers og Giovanni Costas latinske version, som begge var fra 1772. En fransk udgivelse fulgte genialt trop ved at medtage elegien i en guide til Père Lachaise-kirkegården fra 1816, ledsaget af Torellis italienske oversættelse og Pierre-Joseph Charrins frie Le Cimetière de village.
Disse udgivelser blev fulgt op af flersprogede samlinger, hvoraf den mest ambitiøse var Alessandro Torris L’elegia di Tommaso Gray sopra un cimitero di campagna tradotta dall’inglese in più lingue con varie cose finora inedite (Verona 1819). Dette omfattede fire oversættelser til latin, hvoraf den ene var Christopher Ansteys og den anden Costas; otte til italiensk, hvor versioner i prosa og terza rima ledsagede de allerede nævnte af Torelli og Cesarotti; to til fransk, to til tysk og en til græsk og hebraisk hver. Endnu flere oversættelser blev til sidst tilføjet i den nye udgave fra 1843. På det tidspunkt var også John Martins illustrerede udgave fra 1839 udkommet med oversættelser til latin, græsk, tysk, italiensk og fransk, hvoraf kun Torelli-versionen havde været med i tidligere samlinger. Det, vi lærer af al denne aktivitet, er, at interessen for Grays Elegy fortsatte ufortrødent i Europa, efterhånden som hundredårsdagen for dens første udgivelse nærmede sig, og der blev fortsat lavet nye oversættelser af den.
Andre medierRediger
Mange udgaver af Elegy har indeholdt illustrationer, nogle af betydelig værdi, som f.eks. dem blandt Designs by Mr. Bentley, for Six Poems by Mr. T. Gray (1753). Men to førende kunstneres arbejde er særligt bemærkelsesværdigt. Mellem 1777 og 1778 fik William Blake af John Flaxman til opgave at fremstille et illustreret sæt af Grays digte som en fødselsdagsgave til hans kone. Disse var i akvarel og omfattede tolv til Elegy, som udkom sidst i bindet. En anden individuel bog blev skabt i 1910 af illuminatoren Sidney Farnsworth, håndskrevet i kursiv skrift med en middelalderlig dekorativ indramning og mere moderne udseende indsatte illustrationer.
En anden bemærkelsesværdig illumineret udgave var blevet skabt i 1846 af Owen Jones i en læselig sort skrift med et dekorativt bogstav med et dekorativt bogstav pr. side. Hver af de 35 sider, der blev fremstillet ved hjælp af kromolitografi, var individuelt udformet med to halve strofer i en kasse omgivet af farvede blad- og blomsterborter. Et yderligere kendetegn var omslaget af dybt præget brunt læder, der var lavet til at efterligne udskåret træ. Lidt tidligere havde der været et kompositorisk illustreret værk, som bibliotekaren John Martin havde været ansvarlig for. Efter at have henvendt sig til John Constable og andre store kunstnere for at få tegninger til illustration af Elegy, blev disse tegninger derefter graveret på træ til den første udgave i 1834. Nogle blev genbrugt i senere udgaver, bl.a. i den ovenfor nævnte flersprogede antologi fra 1839. Constables studie i kul og vask af det “efeuklædte tårn” i strofe 3 opbevares af Victoria and Albert Museum, ligesom hans akvarelstudie af Stoke Poges kirke, mens akvarellen til strofe 5, hvor fortælleren læner sig op ad en gravsten for at overskue kirkegården, befinder sig på British Museum (se nedenfor).
Selv om det ikke er en illustration i sig selv, tager Christopher Nevinsons udtalelse mod slagteriet under Første Verdenskrig i sit maleri Paths of Glory (1917) sin titel fra en anden linje i Elegy, “The paths of glory lead but to the grave”. Titlen var allerede blevet brugt to år tidligere af Irvin S. Cobb i en beretning om sine journalistiske oplevelser ved krigens begyndelse. Den blev derefter taget op i den ikke-relaterede Humphrey Cobbs antikrigsroman fra 1935, selv om navnet i dette tilfælde blev foreslået til det ubetitlede manuskript i en konkurrence afholdt af forlaget. Hans bog tjente også på sin side som grundlag for Stanley Kubricks film Paths of Glory, der blev udgivet i 1957. Dette eksempel er blot endnu et blandt mange, der illustrerer den fantasifulde aktualitet, som visse linjer i digtet fortsat har, ud over deres oprindelige betydning.
Da digtet er langt, har der kun været få musikalske opsætninger. Musikere i løbet af 1780’erne vedtog den løsning, at de kun valgte en del. W.Tindals musikalske iscenesættelse for stemmer var af “Epitaph” (1785), som måske var det stykke, der blev opført som en trio efter en recitation af digtet på det nyåbnede Royalty Theatre i London i 1787. Omkring samme tid satte Stephen Storace også de to første strofer i sin “The curfew tolls” for stemme og keyboard, med en reprise af den første strofe til sidst. På det tidspunkt fandtes der vejledninger til dramatisk opførelse af sådanne stykker med udtryksfulde håndbevægelser, og de indeholdt anvisninger for dette stykke. Der findes også et stykke, der er beskrevet som “Gray’s Elegy set to music” i forskellige indstillinger for sangstemme ledsaget af cembalo eller harpe af Thomas Billington (1754-1832), selv om dette også kun kan have været et uddrag. Billington, der var medlem af teaterverdenen, var kendt for at være “glad for at sætte de mere alvorlige og dystre passager i engelske vers”
I 1830 satte en kendt komponist af glees, George Hargreaves, “Full many a gem”, Elegy’s fjortende strofe, i en firestemmig version. Og endelig, i den anden ende af århundredet, satte Alfred Cellier hele værket i en kantate, der blev komponeret specielt til Leeds-festivalen i 1883. Værket blev “tilegnet fru Coleman fra Stoke Park til minde om nogle hyggelige timer på det sted, hvor scenen for elegien formodes at være placeret”. En næsten samtidig kantate blev også komponeret af Gertrude E. Quinton som Musa elegeia: being a setting to music of Gray’s Elegy (London, 1885).
Det eneste andet eksempel, der endnu er fundet på en oversættelse af Elegy’en sat i musik, er de få linjer, der blev gengivet til tysk af Ella Backus Behr (1897-1928) i Amerika.