Eksklusivt spørgsmål og svar: Ian Thorpe om Sydney 2000, om at komme ud, og hvem man skal holde øje med ved OL i Tokyo

Australiens Ian Thorpe er ganske enkelt en svømmelegende.

Efter at være blevet verdensmester som 15-årig vandt han de første tre af sine fem olympiske guldmedaljer som 17-årig ved OL i Sydney 2000.

Det er 20 år på dagen siden, at “Thorpey” var sin nations flagbærer ved afslutningsceremonien ved disse lege. For at fejre det var Olympic Channel vært for et fascinerende Instagram-live-interview med poolstjernen.

I en åbenhjertig snak, hvoraf dele er transskriberet nedenfor, husker den 37-årige tilbage på, hvad der gik igennem hans hoved i Sydney 2000, afslører de kampe, han gennemgik på sin rejse til at komme ud som homoseksuel, hvorfor han vurderer Caeleb Dressel så højt, hvem hans mixede stafetdrømmehold ville være, og afslører endda, hvor hans olympiske guldmedaljer opbevares!

Spoiler:

Olympic Channel (OC): Hvordan føles det at se tilbage på OL i Sydney 2000, da du kun var 17 år gammel?

IT: Det er virkelig mærkeligt. Når jeg tænker tilbage, var der alle disse tvivl om, hvorvidt Sydney eller Australien kunne levere et OL i verdensklasse eller ej. Og jeg følte, at Australien på en måde voksede op og også leverede et utroligt OL, som nærmest formede, hvordan OL bør se ud for fremtidige lande og fremtidige værter for at matche det, hvis ikke overgå det.

OC: Kan du huske presset som i går, eller føles det faktisk, som om det var 20 år siden?

IT: Nej, jeg føler stadig presset. Da jeg var 15 år, blev jeg verdensmester. Jeg troede aldrig før det, at jeg ville være gammel nok til faktisk at være med til OL i Sydney. Og året efter slog jeg så fire verdensrekorder på fire dage. Så gik jeg ind til de olympiske lege som den overvældende favorit, hvilket jeg aldrig havde forventet. Da jeg så gik ind til finalen, var jeg i tvivl. Jeg havde ikke den mest behagelige heat-svømning, og det var først, da jeg hørte publikums brøl … det var et øjeblik i mit sind … det tog mig bare ud af at tænke for meget over det. Og det gik op for mig, at jeg har gjort alt arbejdet. Jeg har gjort mere arbejde end nogen anden. Jeg er klar til det her. Og jeg var klar til det øjeblik.

OC: Hvad er dine følelser, når du ser tilbage på dit sejrrige løb på 400 m fristil?

IT: Det brøl var det største brøl, jeg nogensinde har hørt. Jeg besluttede mig for at gå efter det, der var min løbsplan, som var, at jeg ville føre hver eneste længde af dette løb. Det er på en måde kompliceret, fordi det gik op for mig, at jeg havde et andet og et andet løb bagefter, som var 4×100 m fristilstafetten. Så jeg fik at vide, at jeg ikke skulle nyde øjeblikket så meget som det, jeg nok burde have gjort. Og for atleter siger jeg faktisk, ved du hvad, det er forkert. Nyd det, bliv inspireret af det, og lad det føre dig videre til det næste løb.

Jeg havde et ansvar i stafetten, og jeg vidste, hvad jeg skulle gøre den aften. Selv som ung mand tempererede jeg mine følelser efter at have vundet mit første OL-guld, hvilket var det, jeg ønskede at gøre. Det var min drøm. Og en drøm er noget, som man normalt ikke siger til folk, fordi man bliver lidt flov over det. Kald det et mål, noget, der er mere praktisk. Men jeg vidste, at der var et andet løb, som Australien skulle vinde den aften. Og jeg var i stand til at styre mig selv godt for at være i stand til at gøre det. Og jeg fejrede det bestemt også, så snart vi vandt det løb.

OC: Hvor opbevarer du dine medaljer?

IT: De ligger i en bankboks. Jeg ville gerne have, at de var derude, men de fleste forsikringsselskaber vil ikke forsikre dem, og det er der, de forbliver. Jeg ville foretrække, hvis de var ude et eller andet sted. Når jeg går på skoler og den slags ting, får børnene mulighed for at sætte den om halsen. Det er det bedste i verden, og de får den samme følelse af OL, som jeg havde, da jeg var et lille barn. Man indser, hvad de olympiske lege kan repræsentere for alle. Det er ligegyldigt, hvor i verden man befinder sig, det er bare det, det repræsenterer for os alle.

OC: Det interessante er, at du havde en ankelskade i tiden op til de olympiske lege, var du fuldt ud fit?

IT: Ja, jeg brækkede min ankel den 12. oktober. Den eneste grund til, at jeg husker datoen, er, at det var en dag før min fødselsdag. Og jeg løb i en nationalpark. Jeg tog et helt skridt på siden af min ankel, og jeg brækkede den. Jeg var ikke klar over det på det tidspunkt. Jeg trænede den aften. Jeg tog mine sko af, og jeg tænkte, at min ankel er hævet her. Så måske hvis jeg bare sparker lidt, vil det løsne væsken, og det gjorde jeg så den aften. Jeg gjorde det igen den følgende morgen, og min mor insisterede så på, at jeg faktisk skulle have et røntgenbillede. Jeg kan huske, at min mor gik ned, da jeg fik besked på at komme op af poolen. Hun havde grædt, for jeg tror, at jeg i hendes øjne kunne se, at min olympiske drøm forsvandt. Den var væk. Det var for meget. Men jeg reagerede ikke på samme måde, som hun havde gjort, men hun indså, hvad jeg havde været igennem, og hvad jeg skulle igennem for at komme til dette punkt. På det tidspunkt gjorde jeg alt, hvad jeg kunne, for faktisk at give mig selv den bedste chance for at blive olympisk mester, men også for at være en atlet, der var klar til alt, hvad der blev præsenteret for dem.

OC: En af dine amerikanske rivaler i 4x100m friistilsstafetten Gary Hall Junior sagde for nylig, at han tror, at Caeleb Dressel kan slå Michael Phelps’ rekord og få ni medaljer i Tokyo. Tror du, at Caleb kan gøre det?

IT: Jeg er blevet kritiseret før, fordi jeg sagde, at jeg ikke troede, at Michael Phelps ville vinde otte guldmedaljer. Det var ikke, fordi jeg ikke troede, at han ikke kunne. Det var, at jeg bare ikke troede, at det ville ske. Så jeg har ikke tænkt mig at sige med Caleb Dressel, at jeg ikke tror, han kan. Jeg tror bare ikke, at han vil gøre det. Og jeg er glad for at kunne sige, at Caleb Dressel for mig er den mest dominerende mandlige svømmer, som jeg har set siden Michael Phelps. Og jeg har den største respekt for ham. Jeg synes, han er sådan en enestående atlet og så respektfuld over for sine rivaler. Men når jeg ser på, at han har præsteret ni sammenlignet med otte, så ønsker jeg ikke, at otte nogensinde skal være en skuffelse. Det samme som for Michael, hvis det var syv og ikke otte. Det bør ikke være en skuffelse, fordi der ligger så meget i det. Når jeg forstår, hvad der sker i svømning, ønsker jeg, at atleterne skal anerkendes på den måde, der er værdig. Og jeg synes ikke, at det er værd at sammenligne forskellige generationer med andre. Jeg tror faktisk ikke, at det hjælper i sport, fordi sammenhængen er forkert. Hvis Caleb rent faktisk opnåede det ved de næste olympiske lege, ville det være fantastisk for mig. Hvis han gør det, så hatten af for ham. De australske atleter går jeg altid efter, men han er bogstaveligt talt er den bedste mandlige atlet siden Michael Phelps. Og det er det er ikke løgn.

OC: En del af grunden til, at han kan udfordre til ni medaljer, er, fordi der kommer en ny blandet stafetkonkurrence. Og til hvad synes du om den blandede stafet?

Det er fantastisk. Så det, der er sket traditionelt, er, at det er meget svært for et land på størrelse med Australien eller lad os sige New Zealand at gå op mod et land på størrelse med USA. Så hvordan vil New Zealand, når vi taler om befolkningstal, nogensinde kunne konkurrere med USA i denne begivenhed? Det er faktisk ikke retfærdigt med hensyn til præstation, med hensyn til hvor mange mennesker. Men vi bruger normalt ikke det som en undskyldning. Det er også det samme i Europa. Der er nogle lande, der faktisk har virkelig dominerende atleter i individuelle løb, så individuelle slag, der er gode nok. Så jeg kigger på Sverige, jeg kigger på Storbritannien, jeg kigger på Tyskland, hvor de faktisk kan producere atleter i hver enkelt disciplin, som kan vinde et bestemt løb. Og jeg synes faktisk, at det giver en smule mere retfærdighed i forhold til, hvem der kan og hvem der ikke kan vinde løbene. Og det er det, jeg kan lide ved dette. Og jeg synes faktisk, at det bør forblive.

OC: Hvem ville være med på dit drømmehold i stafetstafet?

IT: Jeg vil lave et internationalt hold. Jason Lezak altid i den sidste etape. Jeg tror, at Michael Phelps stadig takker ham for sin ottende guldmedalje i Beijing. Lenny Krayzelburg synes jeg er den bedste backstroker, jeg har set. Adam Peaty er nok den bedste brystløber, jeg har set. Den bedste flyvesvømmer… Jeg vil diskutere med mange om, hvem der er den bedste, men der er en australier ved navn Andrew Lauterstein, der blev nummer tre ved OL, og jeg synes, at hans 100 meter butterfly er lige så god som Michael Phelps. Michael Phelps er den bedste butterfly-svømmer i verden, punktum. Men på Andrew Lawsons bedste dag tror jeg faktisk, at han kunne have vundet det løb.

OC: Hvilke australske atleter skiller sig ud for dig forud for Tokyo 2020?

IT: Kyle Chalmers er den oplagte. Han vil være oppe mod Dressel. Jeg tror faktisk, at det er det løb, der rent faktisk vil gøre konkurrencen. Jeg kigger på dem begge to. Alle spørger mig, hvem jeg tror, der vinder, og jeg kan ikke sige det, hvilket jeg elsker. Det er sport. De andre er Cate Campbell og hendes søster Bronte mod resten af verden. Udfordringen for Cate er at gå til et OL, hvor hun føler, at hun ikke tidligere har formået at finde noget i sig selv. Hendes søster er også en, der kan svømme næsten lige så hurtigt, som hun kan. Og det komplicerer altså det hele.

OC: Svømmer du stadig?

IT: Det kan jeg ikke. Jeg har faktisk fået udskiftet en skulder. Jeg kan svømme godt nok til at fange nogle bølger og surfe, men jeg kan ikke rigtig svømme. Jeg kan nok til at svømme et par omgange i poolen, men kun til fornøjelse.

OC: Andre Agassi har som bekendt sagt, at han ikke kunne lide tennis, og at han kun gjorde det, fordi det var hans job. Har du det på samme måde med svømning?

IT: Det er et godt spørgsmål. Jeg er en meget usædvanlig atlet, idet jeg elskede den ensomhed, der fulgte med træning og perfektionering af min kunst, mere end at konkurrere. Og de fleste atleter har det ikke på den måde. Jeg var en perfektionist i det, jeg kunne forfine i færdigheden. Og det var det, jeg arbejdede hen imod. Det betød også, at når jeg vandt, kunne jeg retfærdiggøre, at jeg gjorde det. At være i bassinet var næsten som meditation.

Jeg tror, at vi taler forkert om den måde, vi svømmer på. Folk siger, at man skal forsøge at trække sig gennem vandet. Jeg synes faktisk, at man skal holde på vandet. Og hvis man kan gøre tingene på en anden måde, end andre mennesker ville have gjort, kan man faktisk få meget mere ud af det. For når alt kommer til alt, er det vandet, der støtter dig, og din evne til at manipulere det er den måde, hvorpå du rent faktisk vil være i stand til at skabe performance. Det er en meget sofistikeret måde at skabe præstationer på. Vi har tyngdekraften, der kommer nedad, og det ved vi som en kendsgerning. Så der er et overfladelag i bassinet. Det er det magiske lag, som du kan arbejde med, og hvis du kan manipulere din krop til at lægge så meget af det som muligt derinde, vil du svømme hurtigere end alle andre. Det er det, du gør på rotationen fra side til side. Og det er det, som de bedste svømmere kan gøre.