Lærketræer er et af de få nåletræer, der skifter farve og mister deres nåle om efteråret. Vestlig lærk (Larix occidentalis) vokser i det indre nordvestlige Stillehavsområde (Montana, Idaho, Oregon og Washington) i USA og i British Columbia i Canada. De er nåletræer ligesom fyrretræer, fordi de har nåle i stedet for blade, og deres frø vokser i kogler. I modsætning til fyrretræer er de ikke stedsegrønne; de er løvfældende. Om efteråret bliver lærkens nåle gyldne og falder derefter af grenene.
Grunden til, at løvfældende planter skifter farve om efteråret, er, at de gemmer næringsstoffer til senere brug. Når temperaturen bliver køligere og dagene kortere, begynder det kemiske maskineri i nålene, der laver fotosyntese – eller skaber sukkerstoffer fra kuldioxid, vand og sollys – at blive nedbrudt, og disse kemikalier (for det meste kvælstof) bliver lagret andre steder i træet. Det er under denne nedbrydningsproces, at nålene bliver gyldenfarvede. Denne periode – der starter omkring den anden uge i oktober – varer i to til tre uger.
Efterårsudsigt over lærketræer i Flathead National Forest, MT Hvorfor er lærketræer løvfældende i modsætning til andre nåletræer? Evnen til at genbruge næringsstoffer, især kvælstof, er en vigtig fordel i næringsfattige miljøer. Larker vokser også i snedækkede klimaer, hvor tunge snemængder er mindre tilbøjelige til at knække nøgne grene sammenlignet med træer, der er belastet med nåle om vinteren.
Den løvfældende natur gør også vestlige larker særligt modstandsdygtige over for brand og modstandsdygtige over for skader. Lærketræer kan miste en stor del af deres kronedække og stadig genvækst af nåle det følgende år. Dens bark er også tyk og beskytter stammen mod brand. Alle disse grunde giver vestlig lærk en konkurrencemæssig fordel i forhold til andre nåletræer, hvor den vokser – og vi kan nyde dens efterårsfarve.