Dragon Tales:

En kvinde blev for nylig heltinden i sit eget moderne eventyr, efter at hun blev bidt af en drage og overlevede for at fortælle historien.

Kvinden, der er zoovagt i Omaha, Nebraska, blev ifølge nyhedsrapporter bidt i hånden af en ung komodovaran, mens hun tog sig af dyret i dets bur. Selv om hun modtog øjeblikkelig lægehjælp og forventes at komme sig fuldt ud, har dyrepassers fortælling rejst nogle interessante spørgsmål om verdens største levende øgleart.

Her er tre drageinspirerede spørgsmål, besvaret af eksperter, der har studeret, plejet og trænet disse utrolige skabninger.

Er komodovaraner i fangenskab farlige for mennesker?

Det korte svar på dette spørgsmål er ja og nej, ifølge Kenneth Morgan, leder af krybdyr i Phoenix Zoo i Arizona, som har arbejdet med komodovaraner i fangenskab i mere end 20 år. Hver af disse enorme øgler har sit eget temperament, fortalte Morgan til Live Science. Med andre ord kan nogle af de komodovaraner, du ser i zoologiske haver, være mere aggressive (og derfor farligere) end andre. En komodovarans forkærlighed for at bide mennesker kan dog have mere at gøre med dens alder end dens temperament, sagde han.

“Når disse dyr er unge, er de naive, når det gælder om at lære, hvad der er mad, og hvad der ikke er mad,” sagde Morgan og bemærkede, at unge komodovaraner også er mere aktive fouragere end deres voksne modstykker. Med andre ord er de mere tilbøjelige til at gå rundt og bide ting for at se, om de kan spise dem.

Det ser ud til, at den unge drage, der bed dyrepasseren i Omaha i denne uge, sandsynligvis forvekslede kvinden med en snack, sagde Bryan Fry, der er lektor i biologi ved University of Queensland i Australien. Hændelsen var simpelthen et “tilfælde af forvekslet identitet”, sagde Fry til Live Science.

Men komodovaraner er stærke rovdyr, der er i stand til at nedlægge store byttedyr, såsom hjorte og vildsvin. Og selv om de vilde komodovaraner på Lesser Sunda-øerne i Indonesien sjældent angriber mennesker, har de været kendt for at gøre det. Det er noget, som alle dyrepassere, der har med disse dyr at gøre, skal være opmærksomme på. Det er også noget, som de enkelte zoologiske haver håndterer forskelligt, sagde Morgan og tilføjede, at nogle zoologiske haver tillader dyrepassere at gå ind i komodovaranernes indhegninger, mens andre ikke gør det.

Er komodovaraner giftige?

Ja, komodovaraner er giftige, sagde Fry. I årtier troede forskerne, at disse dyr var afhængige af bakterier til at nedlægge byttet. Teorien var, at en komodovaran ville bide sit bytte og overføre dødbringende bakteriestrenge fra sit spyt til offerets sår. Derefter ventede dragen på, at dyret blev svækket af infektionen (hvilket kunne tage dage), før den gik ind for at dræbe det.

Men i 2009 opdagede Fry og hans kolleger, at komodovaraner faktisk har giftkirtler, der sidder mellem deres tænder. Det er giften, ikke bakterier, der hjælper disse dyr med at nedlægge alt fra hjorte til vandbøfler, bemærkede Fry.

“Giftens rolle er at overdrive blodtabet og den chokfremkaldende mekaniske skade, som biddet forårsager,” sagde Fry. Komodos har store, savtakkede tænder (ligesom hajens), som de bruger til at gribe fat i byttet og flå kødet op, tilføjede han.

Den gift, som disse skabninger sprøjter ind i deres bytte ved hvert dybt bid, indeholder toksiner, der resulterer i antikoagulation (manglende evne til at standse blødning) og hypotension (lavt blodtryk), sagde Fry. Dette kunne forklare, hvorfor nyhedsrapporterne om dyrepasseren fra Omaha nævnte, at hun havde brug for akut lægehjælp for et sår, der ikke ville stoppe blødningen.

Bakterier spiller imidlertid en rolle for at hjælpe vilde komodos med at nedlægge store byttedyr som f.eks. vandbøfler, der ikke er hjemmehørende i dragens udbredelsesområde og er meget større end andre indførte arter, som dragerne har taget til sig som bytte (f.eks. hjorte og svin). Når en eller flere komodos går efter en vandbøffel, er deres giftige bid ikke nok til at dræbe det store dyr inden for få minutter, sagde Fry. Det, der normalt sker, er, at bøflen søger tilflugt i stående vand, der tilfældigvis indeholder store mængder afføring og dermed store mængder bakterier.

“Dybe sår i afføringsfyldt vand er et perfekt scenarie for bakterier, især de ubehagelige anaerobe typer, der blomstrer,” sagde Fry. “Således forsømte prøvetagningen af komodo-mundene, der angiveligt viste dem patogene bakterier, at tage prøver af den virkelige kilde til enhver infektion hos vandbøflerne: det afføringsfyldte vandhul, som dragerne for nylig drak fra.”

Er de bare store, dumme øgler?

Nej, komodovaraner er ikke bare forvoksede krybdyr med små hjerner, ifølge Morgan, som har arbejdet med i alt 10 voksne komodovaraner. Han sagde, at disse dyr faktisk er ret intelligente.

Morgan sagde, at Komodos reagerer godt på “måltræning”, hvilket er, når en dyrepasseren træner et dyr til at reagere på en bestemt måde på forskellige farvede rekvisitter eller mål. Et gult mål kan f.eks. fortælle et dyr, at det er tid til at spise, og et rødt mål kan fortælle dyret, at det skal nærme sig sin vogter. Denne form for træning gør det ifølge San Diego Zoo muligt for zooens personale på sikker vis at tilskynde dyr som komodos til at få noget motion. Det er også med til at gøre dem fortrolige med de forskellige medarbejdere, sagde Morgan. For eksempel lærer dyrene at forbinde spisetid med et farvet mål i stedet for med den person, der leverer maden.

“Jeg vil gerne være forsigtig med ikke at være antropomorfisk, men jeg tror, at de er intelligente,” sagde Morgan. “De har et større hjernehus end andre øgler, hvilket kan rumme en større hjernestørrelse. De er i stand til at lære. Ikke alle krybdyr kan målrettet træne.”

Følg Elizabeth Palermo @techEpalermo. Følg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.