Det kan ikke betegnes som en fiasko. Endnu.
Men det kan siges, at Tennessee Titans’ 2020-draftklasse underværede.
Titans draftede seks spillere i april sidste år. En af dem, første runde-valget Isiah Wilson, skabte flere overskrifter for sine tvivlsomme beslutninger uden for banen end for noget, han udrettede på banen. En anden spiller nåede ikke ret langt i træningslejren i sommer, før han blev skåret ud. De fire andre bidrog til holdet i den regulære sæson, men de blev alle ramt af skader, der hæmmede deres fremskridt på et tidspunkt.
Og så vil 2020-sæsonen selvfølgelig gå over i glemmebogen som en sæson, der ikke ligner nogen anden. Rookies havde ikke den luksus at få deres fødder våde med personlige offseason-programmer. På grund af coronavirus-pandemien måtte OTA’er og mini-camp-programmer gennemføres virtuelt – en indlysende forhindring for nyankomne spillere, der skulle vænne sig til nye holdkammerater, trænere, playbooks og meget mere via telefonopkald og Zoom-møder.
Coach Mike Vrabel og hans stab forsøgte at sætte rookies i den bedst mulige position, men han indrømmede, at rookies blev sat i en ufordelagtig situation med en usædvanlig offseason. Rutinerne kunne ikke opbygges på en måde, som de normalt ville være det, forklarede han.
“Jeg føler, at vi satte vores fyre, vores unge spillere, i en god position i offseason,” sagde han. “Vi forsøger at strukturere deres dag i maj og juni på samme måde, som vi ville gøre det i september og oktober, så de kommer tidligt ind. De opbygger en rutine – en velfungerende rutine – hvor de kommer tidligt, træner, får behandling, spiser morgenmad, går til et møde på samme tidspunkt, som vi ville starte vores holdmøde i sæsonen, går til positionsmøder, går ud på banen i en eller anden egenskab, spiser frokost og går tilbage til møder bagefter.
“Jeg tror, at det opbygger en positiv rutine for disse fyre. Og at de ikke har det, tror jeg nok gør ondt, og så har skaderne helt sikkert sat nogle af disse spillere tilbage.”
En oversigt over, hvordan Titans’ draftklasse har klaret sig i denne sæson:
Isaiah Wilson, tackle (første runde): Den 6 fod 6, 351 pund store spiller, der forventes at konkurrere med veteranen Dennis Kelly om at være starter på højre tackle, loggede i alt fire snaps i denne sæson. Han skuffede konstant holdet med sine handlinger uden for banen, og det er usikkert, hvad hans fremtid byder på grund af dem. Det 29. samlede valg sluttede sæsonen på Reserve – Non-Football Illness-listen for at håndtere, hvad holdet karakteriserede som “personlige problemer”.
Han blev fjernet fra den aktive liste for det endelige hold den 9. december, dage efter at han havde afsonet en suspension på én kamp for en overtrædelse af holdets politik. Det fulgte efter to ophold på COVID-19-reservelisten (hvoraf det ene varede mere end en måned), en anholdelse for spirituskørsel og en pågribelse ved en fest uden for campus på Tennessee State University. Politiet udstedte ham en advarsel om ulovlig indtrængen, mens andre festdeltagere fik overtrædelser vedrørende narkotika, udgangsforbud og bortløb.
Kristian Fulton, cornerback (anden runde): Fulton vil sandsynligvis se tilbage på sin rookie-sæson som en sæson, der kunne have været speciel, hvis det ikke var for en knæskade, der ødelagde hans fremskridt. Efter et nederlag i uge 7 mod Pittsburgh Steelers placerede Titans Fulton på skadestuen, og han blev der indtil den 15. december.
I alt spillede Fulton i seks kampe og startede to af dem. Han viste sig lovende, da han var rask, idet han registrerede 16 samlede tacklinger, en tackling for et tab, en sack og en interception i Titans’ sejr i uge 2 over Jacksonville Jaguars. Han spillede seks defensive snaps i det sæsonafsluttende nederlag til Baltimore Ravens i søndags.
LSU-produktet har en masse upside og er et alsidigt våben, da han kan spille både slot og outside cornerback.
Darrynton Evans, running back (tredje runde): Hans spilleglæde var meget forventet, men også han var uheldigvis ramt af skader. Evans (billedet) gik glip af 11 kampe på grund af lysken og hamstringskader.
Det betyder dog ikke, at hans potentiale ikke var til at få øje på. I Titans’ sejr i uge 15 over Detroit Lions blev alle de ting, der udgør Evans’ færdigheder – eksplosivitet, hurtighed, hans evne til at undvige forsvarere – vist frem. Han nåede i alt 57 yards fra scrimmage. På 12 bæringer opnåede han 30 yards, fangede to afleveringer på to mål for 27 yards og scorede sit første touchdown i karrieren på en tre yard-aflevering i fjerde quarter. Han returnerede også to kickoffs for 45 yards.
Han spillede seks kampe i alt i 2020. Hvis han kan holde sig sund og rask, kan han være et fint kompliment til Derrick Henry i backfieldet. Han havde også muligheder i denne sæson for at returnere kickoffs, hvilket kan blive en stor del af hans rolle fremadrettet.
Larrell Murchison, defensiv tackle (femte runde): Det er endnu uvist, hvad Murchison virkelig kan gøre for Titans.
Den 6foot-3, 291-pounder spillede i 10 kampe og lavede fem tackles og en tackle for et tab. Han registrerede ikke en sack. Han gik glip af Titans’ kampe i uge 11 og 12 med en ribbeskade og mistede derefter tid til undrafted rookie Teair Tart, som erstattede ham. Murchison var bag Jeffery Simmons og veteranen DaQuan Jones på dybdeoversigten.
Næste sæson bliver en vigtig sæson for Murchison, der førte North Carolina State med 7,5 sacks som senior (2019), især da Jones er indstillet på at blive free agent.
Cole McDonald, quarterback (syvende runde): Hans tid hos Titans var kort. Den tidligere stjerne fra University of Hawaii blev skåret uger inde i træningslejren og har endnu ikke fået en chance hos en anden franchise.
Chris Jackson, defensiv back (syvende runde): På et tidspunkt var Jackson den mest produktive rookie i Titans’ 2020-draftklasse. En hamstringskade tidligt i sæsonen og et ophold på COVID-19-reservelisten sent i sæsonen fik ham dog til at gå glip af tid. Han var også inaktiv i den sidste regulære sæsonkamp mod Houston og søndag mod Ravens på grund af Fultons tilbagevenden.
Jackson, der kommer fra Marshall, optrådte i 11 kampe i denne sæson og startede tre af dem. Han talte 24 tacklinger, en tackling for et tab på yards og en pass break-up. Han var også en værdifuld spiller på special teams, hvilket vil tjene ham godt i sin søgen efter at blive hængende i flere år.