Douglas Carl Engelbart blev født den 30. januar 1925 i den amerikanske stat Oregon som søn af Carl Louis Engelbart (tysk afstamning) og Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (norsk og svensk afstamning). Han var det midterste af tre børn med en søster Dorianne (3 år ældre) og en bror David (14 måneder yngre).
De boede i Portland i hans tidlige år og flyttede til en lille gård på landet i nærheden af Portland til et sted, kaldet Johnson Creek, da han var 9 eller 10 år gammel, efter at hans far var død. Douglas dimitterede fra Franklin High School i Portland i 1942 og fortsatte med at studere elektroteknik på Oregon State University.
Midtvejs i sine universitetsstudier på Oregon State University blev han i 1944 indkaldt til den amerikanske flåde, hvor han tjente to år som elektronik-/radartekniker på Filippinerne. Det var der på en lille ø i en lille hytte på pæle, at han første gang læste den berømte artikel af Vannevar Bush – “As We May Think”, som inspirerede ham meget.
Han vendte tilbage til Oregon State og afsluttede sin B.S. in Electrical Engineering, Oregon State University i 1948 og fik derefter en stilling som elektroingeniør i NACA Ames Laboratory, Mountain View, CA (nu NASA), hvor han arbejdede indtil 1951.
Men i løbet af tre år blev han rastløs og følte, at der var noget vigtigere, som han burde arbejde på og dedikere sin karriere til. Han tænkte på verdens problemer, og hvad han som ingeniør muligvis kunne gøre ved dem. Han havde læst om computerens udvikling og havde endda været med til at opbygge California Digital Computer-projektet (CALDIC), og han overvejede seriøst, hvordan den kunne bruges til at støtte menneskehedens bestræbelser på at løse disse problemer. Som radartekniker under krigen havde han set, hvordan information kunne vises på en skærm. Han begyndte at forestille sig, at folk sad foran skærme og “fløj rundt” i et informationsrum, hvor de kunne formulere og organisere deres idéer med utrolig hastighed og fleksibilitet. Så han ansøgte om optagelse på kandidatuddannelsen i elektroteknik på U.C. Berkeley for at starte sit nye korstog.
Som han senere huskede det: “I 1951 var jeg elektroingeniør på Ames Laboratories. Jeg havde læst en række artikler om computernes potentiale, f.eks. Vannevar Bushs artikel i Atlantic Monthly om en personlig computer, som han kaldte “memex”, og en bog om computere med titlen “Giant Brains” (Giant Brains, or Machines That Think af Edmund Berkeley), og det virkede som om de åbnede en helt ny vej for vidensarbejde. Så efter flere måneders overvejelse besluttede jeg, at de ville være et godt fokus for hele livet.”
Engelbart fik en kandidatgrad i elektroteknik i 1952 og en ph.d. i elektroteknik med speciale i computere i 1955, sammen med et halvt dusin patenter på “bi-stable gaseous plasma digital devices”, og blev derefter ansat som fungerende assisterende professor. I løbet af et år fik han imidlertid et tip fra en kollega om, at hvis han blev ved med at tale om sine “vilde idéer”, ville han være fungerende adjunkt for evigt. Så han vovede sig tilbage ned ad halvøen for at finde en mere egnet forpost til at forfølge sin vision.
Derpå dannede han et nystartet firma, Digital Techniques, for at kommercialisere noget af sin ph.d.-forskning om lagringsenheder, men efter et år besluttede han i stedet at finde et sted, hvor han kunne forfølge den forskning, som han havde drømt om siden 1951.
I 1957 talte han med David Packard (fra Hewlett-Packard). De havde en god samtale, og Engelbart var helt klar til at arbejde for dem. Da han så kørte hjem fra samtalen, trængte et spørgsmål sig på i hans hoved. Omkring en fjerdedel af vejen hjem stoppede han op og ringede til vicepræsidenten for teknik hos HP og spurgte: “Jeg går ud fra, at HP har planer om at gå ind i digitale instrumenter og digitale computere, og at jeg vil få en chance for at arbejde inden for disse områder, ikke sandt?” Og han svarede, at de ikke mente, at der var noget stort potentiale der, så svaret var nej.
I samme år, i 1957, fik han en forskerstilling hos SRI (dengang Stanford Research Institute), hvor han på to år opnåede yderligere et dusin patenter ved at arbejde med magnetiske computerkomponenter, grundlæggende fænomener i forbindelse med digitale enheder og miniaturiseringens skaleringspotentiale. På SRI beviste Engelbart gradvist sit værd med over et dusin patenter (nogle af dem stammer fra hans arbejde på universitetsniveau), og i løbet af få år fik han finansiering til at udarbejde en rapport om sine visioner og forslag til en forskningsdagsorden med titlen Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. Dette førte til finansiering fra ARPA til iværksættelse af hans arbejde.
I 1959 begyndte den mest produktive periode i Engelbarts liv, da han blev udnævnt til direktør for Augmentation Research Center (ARC) på Stanford Research Institute, en stilling, som han beholdt indtil 1977. Han rekrutterede et forskerhold (op til 47 personer) i sit nye center og blev den drivende kraft bag udformningen og udviklingen af On-Line System, eller NLS. Han og hans team udviklede elementer til computergrænseflader som f.eks. bitmap-skærme, den første computermus, hypertekst, samarbejdsværktøjer og forløbere for den grafiske brugergrænseflade, groupware (inkl. telekonferencer med delt skærm og computerstøttede mødelokaler) osv.
Han tog initiativ til ARPANets Network Information Center (NIC). Den 29. oktober 1969 blev verdens første elektroniske computernetværk, ARPANET, etableret mellem knudepunkter i Leonard Kleinrocks laboratorium på UCLA og Engelbarts laboratorium på SRI. Interface Message Processors på begge steder fungerede som rygraden i det første internet.
Doug Engelbart på sit ARC-kontor
Engelbart gled ud i relativ ubemærkethed efter 1976 på grund af forskellige uheld og misforståelser. Flere af hans bedste forskere blev fremmedgjort fra ham og forlod hans organisation til fordel for Xerox PARC, dels på grund af frustration, dels på grund af forskellige opfattelser af computerens fremtid. Engelbart så fremtiden i kollaborative, netværksbaserede, timeshare-computere (klient-server), hvilket yngre programmører afviste til fordel for den personlige computer. Konflikten var både teknisk og social: de yngre programmører kom fra en tid, hvor centraliseret magt var meget suspekt, og personlig databehandling var kun lige på trapperne.
Fra 1977 til 1984 arbejdede Engelbart som Senior Scientist i Tymshare, Inc. i Cupertino, CA. Tymshare havde købt de kommercielle rettigheder til NLS, omdøbt det til AUGMENT og oprettet systemet som en hovedaktivitet i deres nyoprettede Office Automation Division.
I 1984 blev Tymshare overtaget af McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, og Engelbart beholdt sin stilling som Senior Scientist indtil 1989. Han arbejdede tæt sammen med Aerospace Components om spørgsmål om integrerede informationssystemarkitekturer og tilhørende evolutionære strategier (en forlængelse af arbejdet på Stanford Research Institute i perioden 1957-77). Forskellige ledere, først hos Tymshare og senere hos McDonnell Douglas, udtrykte interesse for hans ideer, men afsatte aldrig midler eller folk til at videreudvikle dem. Engelbart trak sig tilbage fra McDonnell Douglas i 1986 og var fast besluttet på at hejse et flag på neutral grund, hvor han kunne fortsætte sit arbejde for alvor.
I samarbejde med sin datter, Christina Engelbart, grundlagde Doug i 1988 Bootstrap Institute i Menlo Park, CA, med beskedne midler til at samle sine ideer i en række tre- og halvdags ledelsesseminarer, der blev tilbudt på Stanford University 1989-2000, og som tjente til at forfine hans ideer, samtidig med at de inspirerede de interesserede deltagere. I begyndelsen af 1990’erne var der tilstrækkelig interesse blandt hans seminardeltagere til at iværksætte en samarbejdsbaseret gennemførelse af hans arbejde, og Bootstrap Alliance blev dannet som en non-profit base for denne indsats. I midten af 1990’erne fik de tildelt nogle DARPA-midler til at udvikle en moderne brugergrænseflade til Augment, kaldet Visual AugTerm (VAT), samtidig med at de deltog i et større program, der tog fat på de it-krav, som Joint Task Force
Douglas Engelbart har over 45 andre patenter til sit navn, e.f.eks. syv patenter vedrørende digitale anordninger med bi-stabilt gasplasma, der er resultatet af arbejdet 1954-58, tolv patenter vedrørende helt magnetiske digitale anordninger, der er resultatet af arbejdet 1954-58, logiske anordninger og kredsløb med magnetisk kerne, patentet på computermusen fra 1970 osv.
Douglas Engelbart er indehaver af over fyrre priser og hædersbevisninger, herunder National Medal of Technology, Certificate of Special Congressional Recognition, Lemelson-MIT Prize, IEEE John Von Neumann Medal Award, ACM Turing Award og American Ingenuity Award.
Doug Engelbart og præsindent Clinton
Doug Engelbarts første kone, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), døde i 1997 efter 46 års ægteskab. De havde tre døtre (Gerda, Christina og Diana Mangan), en søn (Norman) og ni børnebørn. I 2008 giftede han sig med Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart døde den 2. juli 2013 i sit hjem i Atherton, Californien, årsagen var nyresvigt.