En dag slikkede forskningsingeniør Alexis Noels kat, Murphy, lystigt løs – som katte gør – da han fik sin tunge til at sidde fast på et mikrofiber-tæppe. Katten slikkede sig selv fri, men Noel var fascineret af processen og undrede sig over, hvorfor kattens tunge var så god til at løsne knuder og glatte pelsen ud. Men da hun kiggede på litteraturen, indså hun, at ingeniørerne mere eller mindre havde ignoreret biomekanikken bag den mirakuløse lyserøde tungebørste.
Det er derfor, at Noel og hendes kolleger i en ny undersøgelse i tidsskriftet PNAS forsøgte at løse mysterierne om kattetunger. I en tidligere undersøgelse blev det rapporteret, at tamtunger hos huskatte er dækket af kegleformede buler, der blev brugt som børstehår, mens Noels hold fandt ud af, at fremspringene i virkeligheden er kloformede kroge med hule U-formede spidser.
Børsterne ligger fladt og bagudvendt, når de hviler, men når det er tid til at blive pelset, skyder katten piggene lige op. Skovlene på børsternes spidser opsamler spyt ved hjælp af vandspænding og fordeler spyttet, når katten slikker sig. Da holdet dryppede madfarve på piggene, eller papillerne, var de faktisk i stand til at suge noget af den flydende farve op.
Papillerne findes heller ikke kun på tamtunger hos katte. Holdet var også i stand til at undersøge tungerne fra en bobcat, puma, sneleopard, tiger og løve. De skabte 3D-scanninger af slikkerne og fandt ud af, at de alle har papiller af samme størrelse og form, selv om de store kattes tunger har mange flere pigge på dem. Selv om papillerne er ret korte, fandt forskerne ud af, at selv hos de store katte var de lange nok til at rede pelsen ud én gang. Den eneste undtagelse var perserkatten, hvis tungepapiller simpelthen ikke er lange nok til at klare deres flydende luksuriøse pels.
Det viser sig, at teknikken også har betydning. Holdet optog også katte, der plejer sig selv ved hjælp af højhastighedsvideo og fandt ud af, at de små tungespidser roterer, når de støder på knuder, hvilket gør det muligt for katten at arbejde sig ud af sammenfiltringer og knuder.
I løbet af en hel dags slikkeri spreder en kat omkring en femtedel af en kop vand over sin pels, rapporterer Carrie Arnold på National Geographic. Så hvorfor al den grooming? Ud over at få killingerne til at se fantastiske ud, viste termisk billedbehandling, at det at holde deres pels velplejet også skabte en temperaturforskel på 30 grader mellem huden og den ydre pels, da alt det spyt fordampede, hvilket holdt kattene – som kun sveder gennem deres fodpuder – kølige.
Al den fantastiske teknik inde i kattens mund inspirerede holdet til at skabe deres egen version. Ved hjælp af en 3D-printer skabte de en lille tunge-inspireret plejebørste (TIGR), der efterligner virkningen af kattens papiller. Frankie Schembri på Science rapporterer, at holdet mener, at børsten kan blive et hit blandt kæledyrselskere, da den efterligner den måde, som katte plejer sig på. Den kunne også bruges til at få medicin direkte på kattens hud.
Så skulle børsten kunne skrabe kattepelsen af sofaen bedre end din støvsuger.