Baumrind blev født ind i et jødisk samfund i New York City som den første af to døtre af Hyman og Mollie Blumberg. Hun afsluttede sin B.A. i psykologi og filosofi på Hunter College i 1948 og sin M.A. og Ph.D. i psykologi på University of California, Berkeley. Hendes ph.d.-afhandling havde titlen “Some personality and situational determinants of behavior in a discussion group”.
Efter at have fået sin doktorgrad var hun ansat som psykolog på Cowell Memorial Hospital i Berkeley. Hun var også leder af to U. S. Public Health Service-projekter og konsulent på et projekt i staten Californien. Fra 1958-1960 havde hun også en privat praksis i Berkeley.
Hun var udviklingspsykolog ved Institute of Human Development, University of California, Berkeley. Hun var kendt for sin forskning i opdragelsesstile og for sin kritik af bedrag i psykologisk forskning, især Stanley Milgrams kontroversielle eksperiment.
Baumrind definerede tre opdragelsesstile:
- Autoritær: Den autoritære opdragelsesstil er kendetegnet ved høj kravlighed med lav lydhørhed. Den autoritære forælder er stiv, barsk og krævende. Misbrugende forældre falder normalt i denne kategori (selv om Baumrind er omhyggelig med at understrege, at ikke alle autoritære forældre er misbrugende).
- Tilladende: Denne opdragelsesstil er karakteriseret ved lavt kravniveau med høj lydhørhed. Den permissive forælder er overdrevent lydhør over for barnets krav og håndhæver sjældent konsekvente regler. Det “forkælede” barn har ofte en eftergivende forælder.
- Autoritativ: Denne opdragelsesstil er kendetegnet ved høj kravlighed med stor lydhørhed. Den autoritative forælder er fast, men ikke rigid, og er villig til at gøre en undtagelse, når situationen berettiger det. Den autoritative forælder er lydhør over for barnets behov, men er ikke overbærende. Baumrind gør det klart, at hun foretrækker den autoritative stil.
Baumrind undersøgte virkningerne af korporlig afstraffelse på børn og konkluderede, at mild smæk i forbindelse med en autoritativ (ikke autoritær) forældrestil sandsynligvis ikke har en væsentlig skadelig virkning, hvis man er omhyggelig med at kontrollere for andre variabler som f.eks. socioøkonomisk status. Hun bemærkede, at tidligere undersøgelser, der påviste en sammenhæng mellem korporlig afstraffelse og dårlige resultater, ikke kontrollerede for variabler som f.eks. socioøkonomisk status. Familier med lav indkomst er mere tilbøjelige til at anvende korporlig afstraffelse sammenlignet med velhavende familier. Børn fra lavindkomstkvarterer er mere tilbøjelige til at begå voldsforbrydelser sammenlignet med børn fra velhavende kvarterer. Men Baumrind mente, at når der foretages passende kontrol for familieindkomst og andre uafhængige variabler, så øger mild korporlig afstraffelse i sig selv ikke sandsynligheden for dårlige resultater. Denne påstand har til gengæld tiltrukket sig kritik og modargumenter fra andre forskere i samme publikation, f.eks: Uanset om det er skadeligt eller ej, er der stadig ingen konsekvente beviser for gavnlige virkninger.
Hun blev i sine undersøgelser påvirket af Theodor Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel J. Levinson, Nevit Sanford, Egon Brunswik, David Krech, Richard S. Crutchfield
Baumrind døde i september 2018 efter en bilulykke.