Du kan være på vej tilbage fra Pinto Dunes i skumringen, når du får øje på en lille hund, der traver rundt mellem creosotbuskene. Så opdager du, at den har frygtelig lange ører. Du har netop set det mindste og mest sjældne medlem af hundefamilien i Joshua Tree National Park – ørkenræven, Vulpes macrotis arsipus.
Det ville se ud som om, at ræven ville være let genkendelig med sine lange ører, lange ben og sarte kropsform, men de fleste parkgæster forveksler den med dens større og mere iøjnefaldende fætter, ørkengråræven, Urocyon cinereoargenteus scottii.
Beskrivelse
Sætrævens ansigt har et typisk “ræve”-udseende, bortset fra ørerne, som relativt set er meget længere end hos nogen anden nordamerikansk canid. Et andet unikt træk ved deres anatomi er pelsen på deres fodsåler, der danner en slags “sandsko”. Hanræve er ca. 15 % tungere end hunner (2,2 kg mod 1,9 kg).
Habitat
Sætræven lever i den åbne ørken, på creosotbuskflader og blandt sandklitterne. Der findes en betydelig bestand af dette pattedyr i Pinto Basin. Femoghalvfjerds procent af observationerne er i områder med mindre end 20 procent vegetationsdække. Sætræve er næsten udelukkende kødædende. De har sjældent brug for at drikke, idet de får alt deres vand i den mad, de spiser, og ved at have en fordøjelseskanal, der er super effektiv til at absorbere hver eneste milliliter.
Mad
Det vigtigste element i vores kittelræves kost er utvivlsomt Merriams kængurururåtte, Dipodomys merriami-en anden af nattens skabninger. De spiser også ofte både sorthalede kaniner, Lepus californicus, og ørkencottontails, Sylvilagus auduboni. Ud over natlige gnavere spiser Kit Foxes fugle, krybdyr og endda insekter. I modsætning til gråræven er kit foxes nattevæsener. De undgår varmestress om dagen ved at forblive inaktive i underjordiske huler. Nattens fouragering tager sjældent en ræv mere end tre kilometer fra dens hule.
Aktivitet
Kitrævhuler har flere indgange, og en ræv har normalt flere huler inden for sit hjemområde. Indgangen til hulen er lidt højere end bred og for smal til, at en prærieulv kan komme ind. Tunnellerne strækker sig over tre til seks meter. Flere forskellige huler bruges i løbet af året.
Når ræven kommer ud af hulen, synes den at bevæge sig med en hurtig “ræve-trav”. En blev pålideligt klokken 40 km/t på en kort strækning, da den blev forfulgt. Sætræve bruger lugten på samme måde som andre medlemmer af hundefamilien. De markerer deres huler og stier med urin. De orienterer sig sandsynligvis om natten hovedsageligt ved hjælp af lugten. Uden for ynglesæsonen lever ræve ensomt. De er ikke territoriale, men undgår områder, hvor der er en anden ræv til stede.
Livshistorie
Selv om de generelt er tavse, har killingræve dog nogle få vokaliseringer. Hunnerne gøer for at kalde vildfarne hvalpe tilbage. De gøer også efter mennesker, når man nærmer sig en hule med hvalpe. De knurrer, når de bliver kontaktet af en fremmed ræv. Og de har et højt jok, som de bruger til at angive, hvor de befinder sig, når de er adskilt fra familiemedlemmer. Viben begynder at lede efter en fødehule i september og oktober. Hun foretager en “efterårsrengøring” ved at besøge de fleste huler i sit hjemområde og rydde op i dem, inden hun beslutter sig for, hvilken hule hun vil bruge. Hun ønsker normalt en hule, der ligger tre til fire kilometer fra den nærmeste nabo for at sikre et godt jagtrevir. Efter en drægtighed på seks eller syv uger fødes et kuld på fire eller fem hvalpe i februar eller marts. De er dækket af små, bløde hår, og deres øjne er stadig lukkede. De vejer omkring 40 gram. Når de er en måned gamle, er deres gråblå øjne åbne, og de er små uldne hvalpe.
Visken forlader sjældent hulen i den periode, hvor den ammer. Det er op til faderen at tage sig af al jagten for parret, selv om han måske ikke tilbringer dagtimerne i familiens hule. Han bringer maden tilbage hel, båret i sine kæber.
Snart kommer hvalpene ud af hulen for at lege i flere timer hver dag. I juni er de fravænnet, og begge forældre bringer kødet hjem. Der skiftes hyppigt hule i løbet af sommeren, når hvalpene bliver fodret. Disse flytninger kan være nødvendige på grund af en ophobning af lopper. Når hvalpene er tre til fire måneder gamle, begynder de at søge føde sammen med forældrene. Ved ca. fem måneder har de nået voksenvægt og begynder at udvikle den voksne sommerpels. Vinterens lange, blanke pels udvikles i sensommeren, og de fleste ræve har en fuld vinterpels i slutningen af oktober.
I oktober drager ungerne ud fra forældrenes hjemområde. Unge ræve kan tilbagelægge lange strækninger (30+ km), før de slår sig ned. De parrer sig normalt ikke, før de er 18 måneder gamle. Sætræve har levet op til 12 år i fangenskab, men sandsynligvis ikke mere end otte år i naturen. Det er normalt deres tænder, der giver op først hos gamle ræve.
Det eneste kendte rovdyr er ørkenprærieulven, Canis latrans mearnsi, og et sådant rovdyr er tilsyneladende sjældent. Sandsynligvis dør flere ræve som trafikdræbte dyr. Så for at beskytte ørkenræven og andre vilde dyr skal du køre langsomt gennem parken – du vil også se meget mere.