Digteren, forfatteren og dramatikeren Denis Johnson blev født i München, Tyskland, hvor hans far arbejdede for udenrigsministeriet. Han voksede op i Filippinerne, Japan og Washington DC og fik en MFA fra University of Iowa’s Writers’ Workshop. Johnson var på et tidspunkt afhængig af stoffer og alkohol, men hans litterære produktion steg betydeligt, efter at han blev ædru. I 1973 var han hjemløs i Berkeley, Californien, en oplevelse, som han fortalte om i et New Yorker-essay “Homeless and High”. Få forfattere er blevet så højt anset – i alle de genrer, han arbejdede inden for – af kritikere, læsere og andre forfattere. Han fortalte Los Angeles Times i 2014: “Jeg keder mig hurtigt og prøver en anden stil, en anden genre, en anden form. … For mig er det at skrive alt sammen én ting, eller måske skulle jeg sige, at det hele er ingenting. Sandheden er, at jeg bare skriver sætninger.”
Johnson udgav sin første digtsamling, The Man Among the Seals (1969), da han var 20 år gammel. Senere samlinger omfatter Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982) og The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Poems Collected and New (1995). Hans digte skildrer ofte personer i samfundets udkant. I en anmeldelse af The Incognito Lounge and Other Poems i New York Times Book Review skrev Alan Williamson: ” overbeviser mig om, at han lider over den anomi, han beskriver. Han er hård ved sig selv, såvel som ved kulturen; og han er pinefuldt bevidst om, at livet kan være, og har været, anderledes end livet omkring ham … han ved, hvordan han skal bruge sine øjne.” Om sine poetiske påvirkninger udtalte Johnson: “Mit øre for poesiens diktion og rytmer blev trænet af – i kronologisk rækkefølge – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, Eric Claptons og Jimi Hendrix’ guitarsoloer og T.S. Eliot. Andre påvirkninger kommer og går, men dem, jeg beundrer mest, og dem, jeg beundrede tidligst (jeg beundrer dem stadig), har noget at sige i hver linje, jeg skriver.”
Johnson er forfatter til adskillige romaner, herunder Fiskadoro (1985), Nobody Move (2009) og Tree of Smoke, en roman om hemmelige operationer under Vietnamkrigen, der vandt National Book Award i 2007. Jesus’ Son (1992), hans samling af noveller, der fokuserer på narkomaners liv, blev filmatiseret af samme navn i 1999. Han modtog en Lannan Literary Award for Fiction og en Whiting Writer’s Award.
Johnson døde i 2017.