Penny Lane-vejskilte blev vandaliseret midt i en ophedet debat om navnets historie og dets potentielle forbindelse til slaveri. https://t.co/OFRNhNfSkB
– Twitter Moments (@TwitterMoments) June 12, 2020
Følgende på graffitien af skiltene skabte Liverpools metroborgmester Steve Rotheram imidlertid internationale nyheder efter at have proklameret, at det berømte gadenavn måske ville blive ændret, hvis der var beviser for, at det var opkaldt efter 1700-tallets slavehandler James Penny. “Hvis det er en direkte konsekvens af, at vejen hedder Penny Lane på grund af James Penny, så skal det undersøges,” sagde Rotheram. “Der skal ske noget, og jeg vil sige, at dette skilt og denne vej meget vel kan være i fare for at blive omdøbt.”
Enter MacDonald og andre historikere, som har forsket i området i mere end 10 år og hævder, at der ikke er nogen forbindelse mellem Penny Lane og slavehandelen. Ifølge historikeren er den tidligste omtale af vejen fra 1840’erne, hvor den blev opført som Pennies Lane. På kort, der går tilbage til 1700-tallet, var den blot en unavngiven landevej. I mellemtiden døde James Penny i 1799 – desuden havde han allerede fået en gade opkaldt efter sig: Arrad Street, der er opkaldt efter hans fødested i Ulverston, Cumbria.
“Penny Lane var på det tidspunkt en ret landlig landevej”, siger MacDonald. “Så det slog mig. Det ville være meget usædvanligt, at en vej midt på landet ville blive opkaldt efter en person på samme måde som prestigefyldte gader i byens centrum.”
Flere gader i Liverpool er dog opkaldt efter slavehandlere, hvilket gav næring til tanken om, at Beatles-sangens navnebror kunne have været forbundet med James Penny. I 2006 opfordrede den lokale rådgiver Barbara Mace til, at alle slaverirelaterede gadenavne i Liverpool skulle ændres. “Mit forslag er at omdøbe flere af de gader i byens centrum, som er opkaldt efter de mere berygtede slavehandlere, og erstatte dem med navne på folk, der har gjort noget positivt,” sagde hun til BBC.
Der blev lagt pres på for at ændre Penny Lanes navn, da Stephen Guy, pressechef for National Museums, Liverpool, foreslog, at den var opkaldt efter slavehandleren, da han drøftede den kommende åbning af Liverpools internationale slavemuseum. I en senere pressemeddelelse skrev han: “Jeg indrømmer, at jeg har været med til at skabe opmærksomhed omkring den uhyggelige oprindelse af Liverpools måske mest kendte gade. Penny Lane – udødeliggjort af Beatles’ sang – er sandsynligvis opkaldt efter den berygtede slavehandler James Penny. Ligesom andre veje, der er opkaldt efter personer, ejede Penny eller hans familie enten jord i området eller havde stærke forbindelser med det.” (Guy reagerede ikke på Rolling Stones anmodning om en kommentar.)
Reaktionen fra Beatles-fans og historikere var decideret negativ – både på grund af områdets betydning for John, Paul, Ringo og George og også på grund af manglen på beviser for, at vejen var forbundet med slavehandel. David Bedford, forfatter til Liddypool: Birthplace of the Beatles og bosiddende i Liverpool, er hurtig til at indskyde, når medierne diskuterer den mulige forbindelse. Efter at have foretaget omfattende research om området og dets berømte tidligere beboere fremhæver han Penny Lanes betydning.
“Jeg begyndte at indse områdets betydning; jeg har boet omkring Penny Lane i over 30 år nu”, siger han til Rolling Stone. “Det gik op for mig, at det ikke bare er en lille sang om et sted, som de Beatles husker – når de siger, at det er i deres ører, i deres øjne, så var det her deres barndom. Alt kommer tilbage til Penny Lane. Medmindre man kommer til området og ser det med egne øjne, forstår man ikke hele betydningen af det.”
I sidste ende blev ingen gader omdøbt; i stedet blev der opsat skilte, der forklarer navnenes historie. Det internationale slavemuseum inkluderede dog Penny Lane i en udstilling om gader, der er opkaldt efter slavehandlere. Det vil sige indtil sidste uge, hvor interessen for gadenavnet kogte op igen, hvilket fik museet til at grave i sine undersøgelser. Resultatet begejstrede Bedford – og uden tvivl Beatles-fans verden over.
Den 19. juni udsendte Executive Director of Museums & Participation Janet Dugdale en erklæring, hvori hun proklamerede, at Penny Lane ikke har nogen forbindelse til slavehandel: “Efter at have talt med Liverpools slaverihistoriker Laurence Westgaph, Tony Tibbles, vores emeriterede slavehistoriker (også tidligere direktør for Merseyside Maritime Museum) og historiker og blogger Glen Huntley, har vi konkluderet, at den omfattende forskning, som vi nu har til rådighed, viser, at der ikke er nogen historiske beviser, der forbinder Penny Lane med James Penny. Vi udvider derfor vores oprindelige undersøgelse og iværksætter et projekt med deltagelse af alle parter for at forny vores interaktive udstilling.”
Kort sagt vil Penny Lane-gadeskiltet ikke længere være en del af udstillingen. “Det glæder mig at høre, at International Slavery Museum har gennemgået den historiske forskning, der er blevet udført, og bekræftet det, vi havde sagt, nemlig at der ikke er noget bevis for at forbinde James Penny med Penny Lane”, siger Bedford. “Det vil være en lettelse for Beatles-fans og den lokale turistindustri, men det betyder også, at Slavery Museum kan fortsætte det fremragende arbejde, de gør for at uddanne, informere og hjælpe os med at lære af historien.”
Den nyfundne opmærksomhed på Liverpool og dets historie har dog haft en positiv effekt. “Det har stadig været en god debat at have,” siger Mike Doran, kommunikationschef for Liverpool City Council. “Så sent som i dag annoncerede borgmesteren til byen en kommission om raceulighed. Vi har allerede haft en taskforce, der siden januar har undersøgt, hvordan byen vil se på sine slaveforbindelser. har skabt international og national interesse på grund af Beatles, men den debat, som det har stimuleret, har fået folk til at sætte sig op og faktisk genoverveje, hvad de vidste, og hvad de ikke vidste om Liverpool og dets forbindelser til slavehandelen.”
Dugdale gentog denne følelse i sin erklæring: “På National Museums Liverpool byder vi diskussion og debat velkommen, selv når samtalen er ubehagelig. At engagere os i den offentlige historie giver os en stærk følelse af målrettethed. At være et sikkert sted at reflektere, gennemgå og reagere er en vigtig rolle for museerne i samfundet.”
Og hvorfor Penny Lane hedder Penny Lane er stadig et mysterium. “Et af de store problemer, vi har, er, at det næsten er umuligt at sige præcist, hvorfor den blev kaldt Penny Lane,” siger historikeren MacDonald. “Det er en af de ting ved historie – ret ofte, når man går så langt tilbage, når man går 300 år tilbage, er det meget usandsynligt, at man kan få solide svar på næsten alle spørgsmål, fordi vi simpelthen ikke har optegnelserne. Og hvorfor skulle nogen registrere navnet på en landevej?”