Den vestlige civilisation

Vladimir I, også kendt som Vladimir den Store eller Vladimir Sviatoslavich den Store, regerede Kievan Rus’ fra 980 til 1015 og er berømt for at have kristnet dette område under sin regeringstid. Før han overtog tronen i 980, havde han været prins af Novgorod, mens hans far, Sviatoslav fra Rurik-dynastiet, herskede over Kiev. Under sit styre som fyrst af Novgorod i 970’erne, og da Vladimir tog magten efter sin fars død, havde han konsolideret magten mellem det nuværende Ukraine og Østersøen. Det lykkedes ham også at styrke sine grænser mod indtrængen fra bulgarske, baltiske og østlige nomader i løbet af hans regeringstid.

Første myter om kristningen

Det oprindelige Rus’ område bestod af hundredvis af små byer og regioner, hver med deres egen tro og religiøse praksis. Mange af disse praksisser var baseret på hedenske og lokaliserede traditioner. Den første omtale af forsøg på at bringe kristendommen til Rus’ optræder omkring 860. Den byzantinske patriark Photius skrev et brev i 867, som beskrev Rus’-regionen lige efter den byzantinsk-rusiske krig i 860. Ifølge Photius virkede befolkningen i regionen begejstret for den nye religion, og han hævder at have sendt en biskop ud for at omvende befolkningen. Det lykkedes dog ikke denne lavtstående embedsmand at omvende Rus’ befolkning, og der skulle gå yderligere tyve år, før der ville ske en væsentlig ændring i den religiøse praksis.

Historierne om disse første byzantinske missioner til Rus’ i 860’erne varierer meget, og der findes ingen officielle optegnelser, der kan underbygge de byzantinske patriarkeres påstande. Enhver lokalbefolkning i små landsbyer, som tog den kristne praksis til sig, måtte kæmpe med frygt for forandringer fra deres naboer.

Vladimir I og hans opstigning til magten

Den vigtigste aktør i kristningen af Rus’ verden betragtes traditionelt som Vladimir I. Han blev født i 958 som den yngste af tre sønner til Rus’ kong Sviatoslav. Han steg op til stillingen som fyrst af Novgorod omkring 969, mens hans ældste bror, Yaropolk, blev den udpegede tronarving i Kiev. Sviatoslav døde i 972 og efterlod sig en skrøbelig politisk scene blandt sine tre sønner. Vladimir blev tvunget til at flygte til Skandinavien i 976, efter at Yaropolk myrdede deres bror Oleg og voldeligt overtog kontrollen med Rus’.

Vladimir I. En kristen fremstilling af Vladimir I, som var den første Rus’-leder, der officielt bragte kristendommen til regionen.

Vladimir flygtede til sin frænde Haakon Sigurdsson, som regerede Norge på det tidspunkt. Sammen samlede de en hær med henblik på at genvinde kontrollen over Rus’ og etablere Vladimir som hersker. I 978 vendte Vladimir tilbage til Kievan Rus’ og generobrede territoriet med succes. Han dræbte også sin bror Yaropolk i Kiev for forræderi og blev til gengæld hersker over hele Kievan Rus’.

Konstantinopel og omvendelse

Vladimir brugte det næste årti på at udvide sine besiddelser, styrke sin militære magt og etablere stærkere grænser mod invasioner udefra. Han forblev også en praktiserende hedning i disse første år af sit styre. Han fortsatte med at bygge helligdomme til hedenske guder, rejste med flere hustruer og konkubiner og fortsatte højst sandsynligt med at fremme tilbedelsen af tordenguden Perun. I den primære krønike (et af de få skriftlige dokumenter om denne tid) står der imidlertid, at Vladimir i 987 besluttede at sende udsendinge for at undersøge de forskellige religioner i Kievan Rus’ nabolande.

I henhold til den begrænsede dokumentation fra den tid rapporterede de udsendinge, der kom tilbage fra Konstantinopel, at festlighederne og Guds tilstedeværelse i den kristne ortodokse tro var smukkere end noget, de nogensinde havde set, hvilket overbeviste Vladimir om hans fremtidige religion.

En anden version af begivenhederne hævder, at Basil II af Byzans havde brug for en militær og politisk allieret i lyset af et lokalt oprør nær Konstantinopel. I denne version af historien krævede Vladimir et kongeligt ægteskab til gengæld for sin militære hjælp. Han meddelte også, at han ville kristne Kievan Rus’, hvis han blev tilbudt et ønskværdigt ægteskabsbånd. I begge versioner af begivenhederne kæmpede Vladimir om Anna, søsteren til den regerende byzantinske kejser Basil II, for at få hans hånd. For at kunne gifte sig med hende blev han døbt i den ortodokse tro med navnet Basil, en hilsen til sin kommende svoger.

Den kirke af tienderne fra det 17. århundrede. Den oprindelige tiendekirke af sten kollapsede efter brand og plyndring i det 12. århundrede. To senere versioner blev dog opført og ødelagt i det 17. og 19. århundrede.

Han vendte tilbage til Kiev med sin brud i 988 og gik i gang med at ødelægge alle hedenske templer og monumenter. Han byggede også den første stenkirke i Kiev ved navn Tiendekirken fra 989. Disse tiltag bekræftede en dyb politisk alliance mellem det byzantinske rige og Rus’ for de kommende år.

Dåb i Kiev

Da han vendte tilbage i 988, døbte Vladimir sine tolv sønner og mange bojarer som en officiel anerkendelse af den nye tro. Han sendte også et budskab ud til alle indbyggere i Kiev, både rige og fattige, om at møde op ved Dnepr-floden den følgende dag. Den næste dag blev de indbyggere i Kiev, der mødte op, døbt i floden, mens ortodokse præster bad. Denne begivenhed blev kendt som dåben i Kiev.

Monumentet for Sankt Vladimir i Kiev. Denne statue står tæt på stedet for den oprindelige dåb i Kiev.

De hedenske oprør fortsatte i hele Kievan Rus’ i mindst endnu et århundrede. Mange lokale befolkninger afviste voldeligt den nye religion, og et særligt brutalt oprør fandt sted i Novgorod i 1071. Vladimir blev imidlertid et symbol på den russisk-ortodokse religion, og da han døde i 1015, blev hans kropsdele fordelt over hele landet for at tjene som hellige relikvier.